Нита рассмеялась. Что-то в ней располагало к непринужденному общению. К тому же, к Нитиному удивлению, у той был самый настоящий нью-йоркский акцент. Какое-то время Нита беседовала со Свиньей о Земле и о некоторых других планетах, куда заводили ее странствия, и вскоре обнаружила, что не было ни одного места, где Свинья также не побывала бы, или видела, или знала о них.
- Или, иначе говоря, я там сейчас, - поясняла та,- или только что буду там сейчас.
Нита усмехнулась, вспоминая как пыталась объяснить маме, что такое напряжение условного времени.
- Мой родной язык не слишком подходит для описания таких вещей. Лучше перейти на Речь.
- Без проблем. С кем ты пришла сюда?
- С целой компанией, - ответила Нита. - В основном, с Пралайей и, хм, Понт.
Свинья улыбнулась, заставив Ниту покраснеть, когда она поняла, что использовала “сленговое” название Пятерых.
- Ох, - сказала Свинья. - Ты не одинока среди тех, кто не может повторить музыку этих сфер… Не переживай из-за этого, сестренка. Никто не может идеально говорить на всех языках. По сути, умения владеть Речью вполне достаточно для любого.
Нита кивнула.
- Еще одно слово, которое здесь можно услышать, - сказала она затем, - особенно среди волшебников: “храсбт”…
В переводе на Речь оно обозначало “сестренка\братишка”.
- О, это понятие достаточно распространено повсюду, - сказала Свинья. - Все мы дети братьев и сестер, родственных существ, порожденных странным союзом Жизни и Времени. Все мы связаны тем, что, в основном, просто пытаемся прожить свои жизни и справиться с трудностями. Но в большинстве случаев стараемся совершить нечто большее, что просто быть, - Потусторонняя Свинья огляделась вокруг. - Это - одно из тех мест, где ты встретишься с возможностью выскользнуть из рамок привычного понимания того, на что ты способна, - она одарила ее задумчивым взглядом, - и, если повезет, ты найдешь то, что ищешь, и сможешь насладиться этим впоследствии.
- Это и есть то, за чем я пришла сюда, - ответила Нита.
- Пытаться сохранить жизнь всегда стоит любых усилий, - сказала Свинья. - Но иногда работу можно значительно упростить. Тем не менее, я бы сказала, что ты пришла в правильное место, чтобы получить совет, - она обвела взглядом пеструю толпу разнообразных существ, скопившихся вокруг стола в освещенном круге и машущих разного рода конечностями во время разговора.
- Сколько это будет стоить? - пробормотала Нита.
Потусторонняя Свинья приподняла брови, взглянув на нее:
- Ничто не дается даром. Цена тебе известна.
- Ум, да, конечно. Я справлюсь, - Нита все еще смутно представляла себе, какова может быть цена за подобное волшебство. Принимать на себя неизвестные обязательства казалось неразумным, особенно при работе с одним из самых дорогостоящих видов волшебства.
- Как и все мы, - сказала Свинья, затем поднялась, изогнув хвост в ее сторону. - Держи свои уши открытыми, тем не менее. Никогда не знаешь, о чем может случайно обронить один из твоих братишек, но впоследствии эта информация может стать очень важной для тебя.
Потусторонняя Свинья побрела прочь. В свою очередь, Нита поднялась с креслоподобного предмета, на котором сидела и подошла к другим волшебникам, что-то живо обсуждавших в группе. То, о чем она привыкла думать, как о “Ядре” они называли самыми разными именами: Сердце Мира, Космическое Яйцо, Осколок. Некоторые из волшебников так глубоко изучили структуру Ядер, как Нита даже не надеялась узнать в обозримое время. Понт разговаривали с одним существом, похожим на аиста шести футов высотой, который как будто только что опрокинул на себя целую полку переливающихся красок в художественном магазине, и каждую минуту менял цвет. Обсуждение, похоже, было в самом разгаре.
- Если у вас возникают такие сложности с определением местоположения Ядра, - толковали Понт, - вам следует поискать помощь. Работайте как команда! Это хорошая возможность для любого из нас, раз уж мы покончили с задачами на ориентацию.
Другая волшебница, Ккирл, раскрыла свои крылья, ярко вспыхнув алыми и зелеными сполохами, затем сложила их снова.
- У меня есть сомнения, - произнесла она, - в задаче Ядро планеты нестабильно. Оно не будет оставаться в том месте, где было расположено сначала. Не могу утверждать, являются ли колебания вселенной отражением нестабильности Ядра, или происходят по другой причине, хотя я и работаю над этой проблемой уже несколько циклов.
- У планет есть Ядра? - переспросила Нита.
- Не настолько мощные и сложные, как Ядра вселенных, которые ты уже находила, - ответила Ккирл, - намного меньше, изящнее, легко портящиеся при небрежном обращении. Я провела немало времени, исследуя их, так что способна оценивать ситуацию и вносить при необходимости небольшие корректировки. Больше просто нет времени ждать, если раньше на планете, где обитает несколько сотен тысяч моих людей, землетрясения и движения коры можно было как-то предотвратить, то теперь это невозможно - в течение последних двух циклов землетрясения стали настолько разрушительными, что угрожают разрушить большую часть поверхности планеты. Силы уже дали свое разрешение на вмешательство с помощью Ядра, так что я здесь для проведения завершающих тестов. Не могу сказать, что нуждаюсь в этом. Но я по-прежнему не уверена, что безопасно проводить вмешательство в одиночку, не говоря уже о…
- Ккирл, какой смысл ходить на собрания, подобные этому, если не собираетесь использовать полученные сведения в своих целях? - прервали ее Понт. - Существующие Силы подтолкнули вас на этот путь. Давай кто-нибудь из нас поможет вам! Скажите нам, что вы собираетесь делать дальше, и мы последуем за вами. Или мы можем просто одолжить вам свою силу, если это потребуется. В данных обстоятельствах не стоит рисковать, импровизируя в одиночестве.
Ккирл огляделась вокруг, ее перья были слегка взъерошены в нерешительности. Несколько других волшебников, в том числе и Пралайя, прислушивались к их беседе. Теперь же Пралайя приподнялся на задних ногах, чтобы посмотреть в глаза Ккирл, и сказал:
- Сестренка, если жизни твоих людей в опасности, то, позволяя своей неуверенности останавливать себя, ты играешь на руку Одинокой Силе. Промедление может быть фатальным. Если уже не стало, судя по рассказанному тобой. Тебе пора двигаться, оставив нерешительность в прошлом. Иначе для чего мы все здесь?
Ккирл молча стояла некоторое время. Наконец она подняла взгляд, расправила крылья и сказала:
- Вы правы. Другого выхода нет. И нет никакого смысла оттягивать дальше. Кто пойдет?
- Мы пойдем, - ответили Понт. - Кто еще?
- Я с вами, - сказал Пралайя, - естественно. Еще кто-нибудь?
Ммемин прогудел: Я совсем не против пойти.
Другой волшебник, которого Нита видела только мельком, рыбообразное серебристое создание с вытянутым телом, находящееся в пузыре с водой, сказал:
- Я тоже.
- Прекрасно. Тогда я нарисую круг перемещения, - сказала Ккирл. - Вам нужно будет вписать свои имена и взять с собой что-нибудь для дыхания: атмосфера достаточно разреженная, с повышенным содержанием кислорода, - она окинула взглядом “рыбу”, - хотя для тебя это явно не станет проблемой, Неме, за исключением наличия кислот в воздухе.
Волшебники начали подготовку, творя поддерживающие жизнь заклинания, и неожиданно один из Понт повернулся к Ните, немало удивив ее словами:
- Вы тоже могли бы пойти.
Нита посмотрела на него, затем на остальных, пораженная:
- Я? Но я только начала. В этот раз мне даже не удалось найти Ядро.
- Это был только вопрос времени, - сказал Пралайя, поглядывая на нее.
Ккирл приостановилась перед началом вырисовывания круга.
- И ты определенно самая молодая из всех здесь, - сказала Ккирл, - так что там, где ты проигрываешь в опыте, ты можешь взять могуществом. Присоединяйся, хНиит. Ядро, скорее всего, окажется не там, где я его оставила после завершения; так что его поиск окажется для тебя дополнительной возможностью попрактиковаться.
Нита снова подумала об ужасном положении, в котором пребывала ее мама. Но все эти существа старались помочь ей, помочь ее маме. Так что минимум, что она может сделать для них, это помочь им.
- Хорошо, - сказала она. - Я пойду.
Ккирл вернулась к вырисовыванию транзитного круга, четкие линии которого возникали вслед за ее перемещениями. Остальные волшебники написали свои имена на Речи и начали помещать их внутрь заклинания в специальные незаполненные промежутки, оставленные Ккирл с этой целью.
Нита внимательно рассматривала диаграмму по мере того, как она заполнялась. Координаты Солнечной Системы, о которой шла речь, содержали перед собой дополнительный набор векторов и координат и принадлежали, подумала Нита, совершенно иной вселенной. Во всем остальном диаграмма была нарисована просто превосходно, а подробное описание планеты в целом давало понять, почему работа над этим проектом заняла у Ккирл столько времени. Она просто сама себя разрушает, подумала Нита, наклоняясь, чтоб лучше рассмотреть символы. Планета и так была огромна, но в какой-то момент начала притягивать к себе свои луны и даже одну пролетавшую через эту солнечную систему “блуждающую планету”… и теперь гравитационные напряжения наиболее массивных спутников выводили систему из равновесия.
Дайрин работала над похожими проектами, совершенно нерешаемыми с помощью грубой силы. Нита видела, какое решение предполагала Ккирл, - оно было дополнительно включено в транзитный круг. Планете предстояло изменить структуру земной коры, а также реорганизовать и перебалансировать магнитное и гравитационное поля. Это было возможно лишь с помощью Ядра. Небольшое вмешательство - и вся структура мантии и коры изменится как по щелчку пальцев. Как если бы Ядро было мастер-копией ДНК - измени ее, и любая другая молекула в теле изменится в ответ. Все это было очень похоже на то, что Нита собиралась сделать для своей мамы. Ей показалось, что сердце пропустило удар, когда она поняла, что именно Ккирл начертила в диаграмме, - осталось только понять, как применить этот способ для решения своей задачи.