***
Они достигли того, что должно было бы быть углом на пересечении Шестой и Тридцать Восьмой, но здесь представляло из себя просто два мутных бурных потока, мчащихся друг другу наперерез. Здесь они остановились. Теперь Нита могла почувствовать Ядро еще отчетливее, оно явно было где-то неподалеку. Но почему-то это не добавляло ей оптимизма. Тьма, из которой за ними следили жаждущие глаза, роящиеся вокруг жалящие раковые клетки - все это действовало на нее угнетающе. Конечно, рядом находился дружески настроенный Пралайя, но он мало чем мог помочь в этом случае. В голову Ниты вновь и вновь возвращались слова Клятвы, пока она прокладывала путь сквозь грязную взбаламученную воду: “Я буду помогать росту и облегчать боль”.
Но разве не приходит время, когда рост прекращается? Когда ты и вселенная вместе приходите к решению, что пора прекратить “побеждать страх мужеством, и предпочесть смерть жизни, когда это будет нужно”. Разве не было малейшей возможности здесь и сейчас, что в этом содержится частица неправды? Кто может дать ответ, не являясь одной из Сил?
И если люди не способны найти ответ, то эта игра просто-напросто не может быть честной!
Но сейчас истина не имеет значения. Нита остановилась на углу и бросила взгляд вдоль Шестой авеню. Похоже, здесь было не так глубоко, как в других местах, но в то же время тьма была еще непроглядней, еще гуще.
- Ядро здесь, - сказала она Пралайе. - Я уверена в этом.
- Я согласен с тобой, - отозвался он. - Что это за здание, самое высокое здесь?
- Эмпайр Стейт, - ответила Нита. Это показалось ей неудачным местом для укрытия чего бы то ни было. Но ведь Она наверняка и не пытается хорошенько спрятать Ядро, а желает, чтобы я нашла его и потерпела неудачу при попытке воспользоваться им.. Это приведет меня к заключению сделки…
- Пойдем, - сказала она и пошлепала вниз вдоль Шестой авеню. Пралайя плыл вслед за ней, в его больших темных глазах плескалась неуверенность.
***
Кит и Понч продолжали движение сквозь тьму.
- Она почти одурачила нас в этот раз, - сказал Понч. - Но этот фокус не пройдет дважды.
Пес явно злился.
- В этом нет твоей вины, - заметил Кит. - Все произошло из-за меня.
- Я должен был догадаться. Но, по крайней мере, теперь нам известно кое-что.
- Что именно?
- У тебя есть шанс помешать Ей.
Кит сделал два глубоких вздоха. Эта мысль тоже пришла ему на ум.
- Я сказал темноте, - произнес Понч, - чтобы нас перенесло туда, где мы сможем узнать, как быстрее найти Ниту и помочь ей.
Во рту у Кита пересохло; он слишком переволновался.
- Разве у нас есть на это время?
- Ровно столько, сколько нужно.
Он уже не понимал, сколько времени они провели в темноте. Кит чувствовал бурлящую в Понче настойчивость и сопротивление тьмы, которая пыталась оттолкнуть, замедлить их.
Но Понч не позволял остановить его. Он жестко и неумолимо продвигался вперед. Но они замедлялись и, наконец, остановились. Кит чувствовал, как Понч бьется, толкает со всей силы то, что его сдерживало, чем оно ни было, пока, без какого-либо предупреждения, они не провалились в свет. Понч рванулся вперед, до предела натянув заклинание-поводок, в то время как Кит стоял и пытался протереть глаза, которые заслезились от внезапного яркого света.
Вокруг был пляж. Кит стоял прямо на границе с водой и, повернувшись, увидел сзади Залив Джонс.
Что это, снова одна из Ее штучек, в замешательстве подумал Кит. Еще одно место, где меня отвлечет то, что могло бы быть?
Но каким-то образом он знал, что это было не так. Это место было Заливом Джонс, но одновременно и чем-то еще.
Кит снова посмотрел на юг. Там было Море: тени и блики от Солнца, Жизнь и обитель всей возможной Жизни колебались волнами перед ним в зареве рассвета. “Море”, прогавкал Понч, забегая в бьющиеся о берег волны. “Море!” И это было не просто тем, что обычно говорят собаки, типа “Хей, парень, это же вода!”, а чем-то другим, одновременно и вопросом, и ответом, отсылающим к началу всего, к древнему Морю, из которого произошла жизнь. Наша кровь похожа на Море, подумалось Киту. Той же солености. Той же…
Его глаза расширились. Понч был прав. Здесь и было решение… такое, которое, как рассчитывала Одинокая Сила, не придет Ните в голову, потому что она так напортачила до этого.
- Ты прав! - закричал Кит Пончу. - Прав! Давай сюда, мы должны найти ее, пока она не начала!
Понч прибежал обратно, сделал пару кругов вокруг него, и они прыгнули во тьму, исчезли с пляжа, оставив только следы, которые вскоре смыла набежавшая волна.
***
Нита стояла у основания Эмпайр Стейт Билдинг и смотрела вверх. В этой версии Нью Йорка к зданию вела лестница с широкими ступеньками, она поднималась над водой, так что Нита сразу же ступила на нее, будучи рада самой возможности выбраться из воды с кишащими в ней раковыми клетками, которых здесь было больше, чем где-либо еще. Пралайя последовал за ней, он встряхнулся всем телом, удаляя остатки воды из своей золотистой шерсти, и хорошенько почесался.
- Эти штуки, - пробормотал он, - даже если они и не могут прикоснуться ко мне, то все равно вызывают невыносимый зуд.
- У меня тоже, - сказала Нита. Она стояла, вытянув шею вверх, и рассматривала башню, возвышающуюся на недосягаемую высоту. Даже в ее собственном Нью Йорке, если вы подойдете к зданию Эмпайр Стейт поближе, всегда создается впечатление, что оно готово обрушиться на вас. Но здесь она не могла быть уверенной, что это невозможно. И со всех сторон их окружала тьма, в воздухе этого места она клубилась гуще, чем в прочих, она давила на них, она смотрела на них.
- Давай войдем внутрь, - сказала Нита. Теперь она могла “слышать” Ядро без необходимости прислушиваться: она ощущала знакомое “бззззз” на своей коже. Какая-то часть ее затряслась от страха; слишком уж просто оказалось его найти. И она знала причину…
Они прошли сквозь двери на верху лестницы и попали в огромный темный серый зал. Тут и там в полумраке виднелись стальные двери лифтов, которые, насколько поняла Нита, могли двигаться только в одном направлении - вниз. Пол этого огромного помещения был усыпан множеством квадратных бассейнов, одного взгляда на которые Ните хватило, чтобы решить по возможности избегать случайного падения в один из них. Все они были наполнены угольно-черной водой и, похоже, не имели дна.
- Направо, - сказала Нита. Она бросила взгляд на свой браслет, чтобы убедиться, что все заклинания на нем находятся в полной готовности, затем двинулась сквозь гулкое помещение, внимательно прислушиваясь.
Пралайя последовал за ней, возле каждого лифта он останавливался и наклонял голову, прислушиваясь.
- Я не уверен, - сказал он.
- Зато я - да, - отозвалась Нита. - Не наверху, но внизу.
Она стояла возле одного из бассейнов и тоже вслушивалась.
- Не здесь, - тихо пробормотала она. - Но направление задано правильно.
Она прошла между двумя самыми большими квадратными наполенными водой отверстиями, продолжая слушать. Ощущение знакомой вибрации на коже стало более отчетливым.
- Этот, - произнесла она и подошла к одному из них. Она присела на колени у кромки воды и прислушалась, потом поднялась и обошла бассейн. Это прямо здесь, подумала она. Ядро было тут, внизу, в черной воде, вне пределов досягаемости. Нита встряхнула браслет, чтобы проверить готовность своих персональных щитов, слегка отрегулировала один из брелков-заклинаний, подкрутив его, и протянула другую руку прямо в воду.
Она была обжигающе холодной, такой, что у нее перехватило дыхание, и она почувствовала, как онемели все пальцы. Но она искала на ощупь, наклоняясь все ниже и ниже, и кожей чувствовала жужжание и покусывания мелких черных скальпелей. Ни один из них не пробрался через щит… пока.
Здесь.
Медленно она завела руку под то место, где уколы этих черных игл становились сильнее и чаще, но Нита заставила себя не торопиться. Она аккуратно сомкнула пальцы вокруг того, что ждало ее, и осторожно вытащила.
Это было яблоко.
Нита поднялась, держа его в руках. Черная вода капала с него, и когда капли достигали бассейна, его поверхность взрывалась и оживала такими же уродливыми шестиугольными фигурами, которые кишели вокруг Ниты и Пралайи всю дорогу сюда. Только эти были больше и, каким-то образом, противнее. У них не было глаз, но все равно они совершенно явственно рассматривали ее как уже знакомую на вкус добычу.
- Ладно, - пробормотала она и повернула яблоко в руках, пытаясь прислушаться к тому как организована его структура. Она довольно быстро нащупала нужный уровень, и ее руки погрузились в то, что теперь превратилось из яблока в привычный ей уже узел света.
Тени сомкнулись вокруг нее, как будто намереваясь посмотреть, что она предпримет. Нита нервно сглотнула и посмотрела вниз, в бассейн, где омерзительные темные фигурки высунули свои “головы” из воды и с ненавистью глядели на нее.
Ребята, произнесла Нита, я прошу вас прекратить делать то, что вы делаете с моей матерью.
Нет! множеством голосов отозвался жужжащий и рычащий хор. У нас тоже есть право на жизнь!
Я знаю, сказала Нита. Но это должно прекратиться. Это обязано прекратиться так или иначе. С вашей помощью или без нее.
Нет! завизжали они. Мы - это она. Мы - из нее. Мы живем в ней. Она породила нас.
На нас нет вины!
Ничто не имеет значения. У нас есть право находиться здесь. Мы появились на свет. У нас есть право заниматься тем, для чего мы были созданы, - злобный рев стал громче, более угрожающим. Ты тоже порождена ей. Что мы делаем с ней, мы можем проделать и с тобой, дай только срок.
Ните не нравилось, как это звучит.
Ребята, ответила она, даю вам последний шанс. Согласитесь остановиться, или я должна буду отменить вас.
Это было формальное выражение для волшебника, который обнаруживал, что он или она должен, хоть и без особого на то желания, убить.