Она сбила меня с пути, подумала Нита, ощутив вспышку гнева. Одинокая Сила убедила меня в том, что я достигла максимума в попытках решить проблему, что дальнейшие попытки просто провалятся, причем провалятся мучительно, вдобавок заставив меня сражаться с Китом. Потому-то к этому моменту я была бы слишком изранена, слишком напугана, чтобы снова попробовать решить эту задачу, слишком напугана даже для того, чтобы просто увидеть это решение!
Она задрожала от ярости. Но тратить время на злость будет означать только, что она отдает победу Ей в руки. Глаза Ниты сузились от напряжения, когда она направила силу от искорки через Ядро и воспоминания о созданной ей части волшебства в Джонс Инлет и дальше - в темные бурлящие воды вокруг нее…
Бассейны вокруг нее буквально вскипели, когда раковые клетки высунули свои “головы” из темной воды, напоминая слепых рыб, хватающих ртом воздух и отчаянно кричащих “Нет!”
Для большей части из них было уже слишком поздно. Все, что их окружало, представляющее собой море крови ее матери, вспенилось и забурлило, когда поток силы проходил насквозь, разрушая раковые ДНК. Волшебство напомнило человеческой крови, что и она когда-то была частью древнего чистого незагрязненного Моря, того, что омывало мир, а не было им окружено.
Но все же Нита ощущала с помощью Ядра, что осталось несколько участков, куда не могла пробиться даже сила искорки, даже очищающая мощь Моря не достигла их. Разбросанные тут и там по организму ее матери, маленькие частицы тьмы затаились, ожидая своего часа… множество, множество их. Слишком много…
Нита упала на колени, побежденная…
Все напрасно…
- Я же говорила тебе, - произнесла Одинокая Сила. - Тебе следовало поступить по-моему. А теперь слишком поздно…
И Она рассмеялась.
По щекам Ниты побежали слезы. Все было кончено… все…
Повисла мертвая тишина.
И тут ее разбил разгневанный шепот.
- Со мной, - послышались слова, - ты можешь поступать, как тебе заблагорассудится. Но не с моей дочерью!
А затем откуда-то еще один шепот:
- Миссис Каллахан?
Мгновение спустя кто-то прикоснулся к браслету Ниты. Нита подняла взгляд, хватая ртом воздух.
- Тебе это понадобится, дорогая, - сказала ее мама, ее голос дрожал от сдерживаемого гнева, когда она повернула браслет новой версией имени Ниты. - Но Кит прав. Это именно то, что я искала!
С яростным ревом Одинокая Сила надвинулась на них, возвышаясь темной волной над их головами, готовая сокрушить, раздавить их. Вода в бассейнах забурлила и выплеснулась оттуда, чтобы утопить, уничтожить…
…а затем вдруг отступила, словно наткнувшись на стену. Вокруг них запылал ослепительный свет, вода заискрилась, откатываясь назад, по стенам рассыпались огненные отблески, Одинокая стояла, ошеломленная, посреди этого буйства света, когда мама Ниты отделила искорку от ее браслета, выпрямилась и сжала ее в высоко поднятом кулаке в одновременно испуганном и уверенном жесте.
Она скрылась в огненной вспышке, и Нита пошатнулась, опершись о плечо Кита, смотря на свою маму с удивлением и трепетом: как на богиню с зажатым в руке пучком молний, величественную и ужасающую, гордо выпрямившуюся в темноте и возвышающуюся на ними всеми, в том числе и над Одинокой, и, к удивлению и беспокойству Ниты, не обращающую на Нее ни малейшего внимания. Ее мама сосредоточилась только на одном: на том, что было зажато в ее руке - извивающемся сопротивляющемся узле молний, все более увеличивающихся в размерах, пока они с ревом не окружили ее со всех сторон огненным коконом, пока вокруг не осталось ни одной, даже малейшей тени.
Было ужасно видеть страх и боль на ее лице, пока мама Ниты боролась с искоркой, чтобы не быть поглощенной этой силой подобно прочим смертным женщинам из древних легенд, которым не удалось удержать в руках огонь, принесенный из-за кромки миров. Ее глаза сощурились от сосредоточения, и выражение страха и страдания исчезало из них по мере подчинения Силы, удерживаемой ею в руках.
Она медленно выпрямилась, женщина в футболке и выцветшей джинсовой юбке, глядящая на них сверху вниз, пылающая небесным огнем и неожиданной уверенностью в себе.
- Свет сиял во тьме, - тихо произнесла она, и весь этот небольшой мир, бывший мамой Ниты, содрогнулся от этого звука. - И тьма не объяла его. Этот свет! Но тебя ничему жизнь не учит, не так ли? Разве что очень медленно.
Одинокая Сила посмотрела на нее с таким же недоверием, как Кит и Нита. Секунду спустя Она отвернулась.
- О нет, не учит, - сказала мама Ниты. Сверкающая молния вырвалась из нее и врезавшись в Одинокую, столкнула ее в ближайший бассейн.
Мама Ниты бесстрастно смотрела, как Та барахтается в воде.
- Если мне и придется кое-куда отправиться, - произнесла она, - то сначала Тебе придется в полной мере физически пережить все то, что ты причиняла мне все это время.
Одинокая попыталась выбраться из воды. Мама Ниты простерла свою руку, и молния снова отбросила Ее обратно.
- Разве это не весело? - сказала она. - Не так-то это чудесно внутри моего тела, да? Тебе следовало подумать об этом раньше, прежде чем наведываться сюда. Прочувствуй все эти переломанные и деформированные кости, эти шесть недель c воспаленными сухожилиями, синяками, инфекциями, грыжами и всем остальным. Да, мы кое-что знаем о боли! Каждый вечер в восемь по будням репетиции, не легче двухчасовых родов, и, напоследок, субботний спектакль!
Одинокая Сила корчилась и барахталась в воде, пораженная испытанной агонией.
- Как насчет всего этого? - добавила мама Ниты. - Теперь я заслужила твое внимание?
Нита вздрогнула, потому что эту фразу она очень часто слышала, когда не убирала свою комнату как следует, и каким-то образом она почувствовала, что это именно то впечатление, которое мама производит на Одинокую Силу. Спроецированные на Нее страдания были более свежими: ухудшающееся зрение, нарастающая боль, постоянное ощущение неудобства и плохое настроение от того, что “эй, как такое могло со мной случиться?”, потеря контроля над собственным телом, которое раньше никогда не подводило; медленно поднимающаяся злость, невыразимая, не находящая выхода, от того, что что-то идет не так, как должно бы.
По сути, ничего не работает так, как должно.
Именно здесь и сейчас мама Ниты поняла, что, если бы все пошло по-другому, смерти вообще бы не существовало. Она была добавлена уже потом, в результате чьей-то “хорошей идеи”. И здесь находился кое-кто, прямо здесь, рядом, в пределах досягаемости… и доступный, пусть лишь сейчас, для наказания.
Не то чтобы от этого было легче, подумала Нита.
- Забавно, да? - тихо произнесла мама Ниты. - Но несмотря на твое изобретение, Жизнь, которую ты так ненавидишь, все еще слишком необъятна для тебя. Что бы ты ни делала, как ни старалась, она все равно находит выход. Может быть, и в этот раз.
Одинокая корчилась и извивалась в бассейне, но никак не могла выбраться. Мама Ниты смотрела на Нее как будто бы издалека. Под этим серьезным взглядом Одинокой Силе удалось, наконец, покинуть бассейн, сейчас Она казалась просто маленькой промокшей горсткой теней, бессильной перед этим пламенем праведного гнева. Потерпела поражение, подумала Нита, и ее сердце наполнилось ощущением триумфа, засиявшим не меньше, чем окружающий их ослепительный блеск.
– Но нет, – голос мамы снова стал голосом обычной смертной женщины, и от этого звука сердце Ниты упало с неизмеримой высоты и продолжило падать на самое дно - Это ведь то, чего ты и ожидаешь, верно? Ты хочешь, чтобы мы победили в этой битве. А после того, как мы отошлем нашу охрану, наступит время для предательского удара…
Свет начал угасать.
Нет, подумала Нита. Мама, пожалуйста, не надо! Мама!
Но ее мама поступала так, как считала нужным… как всегда. Разница между ней и сильно уменьшившейся тьмой, которой теперь была Одинокая Сила в этом месте, во что превратился ее внутренний мир, была уже почти неразличима.
- Нет, - сказала мама Ниты, - даже за такую цену. Ты уже долгое-долгое время играешь в одну и ту же старую игру, верно? И ты просто не можешь поверить, что смертная откажется от подобной возможности.
Из промокшей темноты не донеслось ни звука. Нитина мама стояла, глядя сверху вниз на Одинокую Силу так, как она обычно смотрела на дочерей, запачкавших одежду сразу после стирки.
- Нет, - снова повторила мама Ниты. - Я догадываюсь, чем это все закончится. Сколько раз я слышала, как мои дочери пытались лестью подкупить меня, чтобы не ложиться так рано спать. Всегда известно, откуда все начинается, но никогда не известно, чем все закончится. И если я была тверда с ними, то смогу быть твердой и сама с собой, когда придет мой час, - сейчас она уже не выглядела как грозная богиня, но скорее как просто усталая женщина. - Потому что мое время подошло к концу, не так ли? Если сейчас счесть существование моего тела более значимым, чем необходимо, то позже мы все об этом пожалеем. Может, и не мы лично, но наверняка наши близкие.
Нита пришла в ужас.
- Мама, не надо!
- Дорогая, - Нитина мама небрежно отбросила молнию в сторону и повернулась к ней. Молния упала на пол, некоторое время лежала там, пылая, затем медленно поползла обратно к маме Ниты, словно жутковатая живая игрушка. - Поверь мне, если и существует подходящее время для произнесения фразы “Не искушай меня”, то это именно сейчас.
- Но, мама, мы же побеждаем!
- Нам полагается так думать, - сказала она. - Посмотри на Нее: какое величественное поражение, - она одарила Одинокую силу бесстрастным взглядом, явно не будучи впечатленной. - Суть в том, что нам полагается отправиться домой, наслаждаясь “триумфом”, чтобы любой ценой отвлечь меня от того, что я считаю правильным и необходимым сделать. Если Она не может разрушить мою жизнь и твою в том числе прямым путем с помощью моего убийства, то Она просто найдет обходной путь.
Она сделала несколько шагов по направлению к Одинокой.
- Дорогая, как ты