не замечаешь этого? Если мы доведем все до логического завершения, я выживу, все будет прекрасно. Я буду жить, но маленькие злые штуки в моем теле продолжают свою работу несмотря на все то, что вы, дети, сумели им противопоставить. Я буду жить еще и еще, проживу еще некоторое время, и мне это так понравится, что вся моя жизнь превратится в постоянное бегство от смерти. Что же это за жизнь такая будет?! Потому что рано или поздно, что бы мы ни делали, это случится с каждым из нас. Наконец, кто знает, сколько горьких лет я еще проживу в гневе и страхе, сделав несчастными всех вокруг, включая тебя, если ты все еще выдержишь пребывание поблизости, а так же я ни за что не отпущу от себя ни тебя, ни Дайрин, ни папу, продолжая страстно желать продлить свое существование. Вот что Она запланировала для нас. Ох, дорогая, я вовсе не хочу этого. Ради чего бы то ни было, - крохотный клубок молний терся о ее ногу, словно кошка; она слегка отпихнула его, но он направился не к Одинокой Силе, а к Ните и Киту. - Даже учитывая, насколько сильно я люблю вас, насколько мне страшно оставлять твоего папу и Дайрин, и я не знаю, что ждет меня впереди, и я очень люблю жизнь, как я ненавижу одну только мысль о том, чтобы покинуть вас всех в печали, и я вовсе не чувствую себя готовой и абсолютно не хочу уходить!
В этих словах звучала такая неизбывная тоска, что сам воздух вокруг зазвенел в такт, словно гром прокатился вдалеке. Скорчившаяся в стороне тень сжалась еще больше.
- Даже ради всего этого, - сказала ее мама еще тише, разжимая кулаки. - Я не позволю этому случиться.
- Мамочка… - только и смогла произнести Нита.
Ее мама покачала головой. Какое-то мгновение она казалась слишком усталой, чтобы говорить. Она притянула к себе Ниту и обняла ее, а затем окрепшим голосом сказала:
- Дорогая, может быть, я не знаю столько, сколько и ты, но одно мне известно точно. Это наша сила, сила смертных существ, противостоять которой не может даже Она. Если мы отбросим это, мы перестанем быть людьми. Я не сделаю этого. Особенно тогда, когда это сыграет на руку противнику.
Она отпустила Ниту и обернулась.
- Теперь что касается тебя, - обратилась Нитина мама к Одинокой Силе, ее глаза сузились в том, что Нита распознала как крайнюю степень неодобрения, - ты получишь то, что считаешь своей частью меня, достаточно скоро. Но сейчас я уже устала смотреть на тебя. Так что убирайся к черту, пока я не надрала твою скверную темную задницу.
Одинокая Сила медленно поднялась вверх, паря над ними облаком безликой тьмы… и беззвучно исчезла.
- Мама… - Нита покачала головой, снова потеряв дар речи.
- Вау, - пробормотал Кит. - Это было круто.
Ее мать слегка улыбнулась и покачала головой.
- У Нее все расписано, дорогая, - сказала она Ните. - И Она об этом четко сказала сама: “Разве я не говорила вам, вы - боги?” Так что мы должны поступать соответственно, когда следуем верному решения и есть силы для его приведения в исполнение.
Все трое обернулись на раздавшийся всплеск. Это Понч прыгнул в один из очистившихся бассейнов и плавал там кругами.
Мама Ниты улыбнулась, затем она огляделась вокруг, обведя взглядом сырость и темноту, и, наконец, опустила глаза на то, что Нита по-прежнему держала в руках.
- Это то, что я думаю, не так ли?
Нита кивнула и протянула предмет ей. Ее мама подбросила яблоко в руке, поймала его, задумчиво разглядывая, затем потерла о рубашку.
- Полагаю, здесь мы закончили? - спросила она.
Нита печально огляделась вокруг.
- Разве что ты не решишь что-нибудь добавить.
Нитина мама покачала головой.
- Сейчас в этом нет никакого смысла, - ответила она. Она смотрела на яблоко с выражением глубокого сожаления, поворачивала его в руках то одной стороной, то другой. На какое-то мгновение Нита смогла заглянуть под маскировочную оболочку, увидев Ядро таким, как оно есть - клубком сложных и страшных сил, описывающим до мельчайших деталей тело человека, его разум и душу, бесценное и бесконечно уязвимое. Затем ее мама вздохнула и бросила яблоко через плечо в ближайший бассейн. Оно упало в воду и затонуло, через некоторое время пропали и последние отблески из глубины…
Нита испустила долгий вздох, прервавшийся всхлипом. Теперь не было никакой возможности вернуть его обратно, никакой возможности что-то изменить.
- Так будет лучше, - сказала мама печально. - Нечасто выпадает шанс, подобный этому; так что было бы просто стыдно от него отказаться. Пойдем, дорогая, - она еще раз бросила взгляд на все, что их окружало: воду и темноту. - Нужно либо позвать водопроводчика, либо покинуть подвал. Как это делается?
- Я думаю, вам будет достаточно просто проснуться, - сказал Кит. - Но нам с Нитой придется воспользоваться другим путем.
- Не забудьте Понча, - сказала мама Ниты, когда пес выбрался из бассейна, где он до этого плескался, и подбежал к ним. - Если я, выходя из анестезии, вдруг залаю, доктора будут изрядно удивлены.
Понч встряхнулся, обрызгав всех троих.
- Я был нужен Киту, чтобы попасть сюда, - заявил Понч. - Без меня у него ничего не вышло бы, я думаю. Я провожу его домой в целости и сохранности.
Мама Ниты только моргнула на это заявление.
- Звучит неплохо, - заметила она. - Кстати, что там с этой штукой?
Она наклонилась, чтобы поднять крохотный искрящийся узелок - все, что осталось от искорки.
Вопрос отпал сам собой, когда даже эти остатки истаяли в ее руках.
- Кажется, это было одноразового действия, - сказал Кит.
- Я думаю, я расплатилась за все сполна, - произнесла мама Ниты. - Но я благодарна тебе за помощь, Кит; ты переломил ход событий.
– Просто совет, который мне кое-кто дал, – отозвался Кит, – прислушиваться к своим предчувствиям, когда вокруг сгустится тьма.
– Действительно, отличный совет. Ладно, ребятки, вам пора убираться отсюда.
Нита обнимала свою маму, пока Кит надевал поводок на Понча. Затем Кит подал ей руку. Секунду она помедлила, потом приняла ее, и они вместе исчезли во тьме.
Они появились из воздуха на заднем дворе дома Кита. Нита заметила, что Кит оглядывается вокруг со странным выражением лица.
- Что-то не так? - спросила она. - Или просто эта реальность кажется действительно странной после всего, через что нам пришлось пройти?
- Немного того, немного другого, - ответил он, - наверно.
Он снял поводок с Понча, и пес тут же понесся по направлению к дому.
- Кит…
Он взглянул на нее.
- Ты спас меня, черт подери, - сказала она.
Кит испустил долгий вздох.
- А ты меня оставила.
Она кивнула.
- Ладно, не важно, - сказал Кит, - ты тоже спасала меня и не раз. Так что мы в расчете, окей? Не будем спорить.
Нита кивнула.
- Пойдем, - сказала она. - Нам пора в больницу.
Путь между транзитными кругами до больницы занял порядка пятнадцати минут. Внизу, в жуткой крохотной комнате ожидания Нита нашла своего папу и Дайрин, и одного взгляда на лицо отца было достаточно, чтобы разбить Ните сердце. Впервые за всю мучительно долгую неделю на нем была надежда.
Нита присела, пока Кит закрывал дверь.
- Они сделали, что хотели? - спросила она.
Ее папа кивнул.
- Они извлекли опухоль, - ответил он. - Полностью. Все прошло лучше, чем они надеялись. И они считают… считают, что она не успела распространиться настолько широко, как они раньше думали. Им нужно будет все проверить.
- Мама уже очнулась?
- Да. Проблемы со зрением уже пропали, но медсестры из реанимации сказали, что сегодня вечером лучше ее не тревожить; ей потребуется время, чтобы прийти в себя. Так что мы просто ждали тебя здесь, чтобы забрать с собой, - он посмотрел на нее. - А что у тебя?
Нита сглотнула.
- Я думаю, у нас получилось неплохо, - сказала она, - но не могу с уверенностью сказать, насколько неплохо. Это долгая история.
Ее отец кивнул.
- Тогда пойдем домой… Мы вернемся сюда завтра после обеда.
Хотя Нита понимала, что действительно нуждается в отдыхе, уснуть она так и не смогла. Кит ненадолго отлучился к себе домой, но когда папа Ниты завел машину, Кит возник на заднем дворе, и Нита спустилась вниз, чтобы встретить его.
Когда она шла через двор, раздался еще один хлопок, более шумный: Дайрин. Она появилась с раздраженным выражением на лице
- Где ты была? - спросила Нита.
- Больница.
- Нам пока нельзя было туда!
- Я знаю. Я прокралась тайком. Они только что обнаружили меня и вытурили оттуда.
Она оглядела их обоих.
- Вы уже видели итоговое описание своей деятельности в Учебнике? - спросила она. Нита отрицательно покачала головой.
- А я видела, - тихо сказала Дайрин. - Я в долгу перед вами, ребята.
Кит помотал головой.
- Дари, если ты и правда прочитала про все это в Учебнике, то ты знаешь, что…
- Я знаю, что ждет ее впереди, - ответила Дайрин. - Да. Но я также знаю, что вы проделали. Вы выложились на полную. Это важно.
Она повернулась и ушла в дом.
- Она становится мягче, - тихо заметил Кит.
- Она в шоке, - сказала Нита, - так же, как и я. Но, Кит… Спасибо, что не оставил меня одну со всем этим, - она сглотнула, стараясь сохранить самообладание. - Я не… Я имею в виду, мне и правда очень нужна была помощь.
- Ты знаешь, где ее искать, - отозвался Кит. - Так что давай покончим со всем этим.
Прибыв в больницу, они обнаружили, что мама Ниты уже сидит на кровати. Под ее глазами залегли тени, а вокруг носа виднелись легкие ссадины, но на этом было все; нигде поблизости не было видно ни контактных присосок, ни проводов, машины тоже были убраны, хотя к ее руке до сих пор сбегала трубочка капельницы. Нита подумала, что ее мама выглядит очень усталой, но, когда они все вошли, ее лицо расплылось в улыбке, которая выглядела почти нормальной.
Она посмотрела на Кита и сказала:
- Гав!
Кит усмехнулся.
- У этого есть какой-то скрытый от посторонних смысл? - спросил папа Ниты, садясь и беря свою жену за руку, - или это побочный эффект от лекарств?