Действия минного поля, несмотря на всю их грамотность, оказались бесполезными, ему не удалось выполнить даже функцию отвлечения внимания и огневой мощи имперских кораблей от остальных участников схватки. Конечно, не будь здесь линкоров, всё бы сработало, но сейчас игра пошла фактически в одни ворота, и, в рекордно короткое время сметя минное поле, эскадра во всеоружии встретила поток ракет, идущих к ней со стороны планеты.
Эти были уже поопаснее, к тому же кроме них в сторону имперских кораблей летели плазменные сгустки, лучи лазеров, разогнанные до немыслимых скоростей металлические болванки и прочие смертоносные гостинцы с боевых орбитальных станций. Одновременно висящие на низкой орбите торпедоносцы начали манёвр выхода за пределы гравитационного поля планеты, а из быстро открывшегося на базе стартового колодца вверх полез самый настоящий тяжёлый крейсер, причём имперской постройки. Старый, сразу видно — никакая краска не могла скрыть того, что на корпусе немало заплаток, но всё же это был полноценный боевой корабль. Похоже, база была не только из последних, она была ещё и модернизирована и как минимум могла принимать и ремонтировать корабли достаточно высокого класса. Это, с одной стороны, говорило о правильности решения по её захвату, но, с другой, возникал вполне закономерный вопрос: какие же ещё сюрпризы она преподнесёт?
Линкоры незамедлительно разделили цели. «Удар» начал достаточно ленивую перестрелку с орбитальными боевыми станциями, «Громовая звезда» же открыла плотный огонь по набирающим ход торпедоносцам и взлетающему крейсеру. Ковалёв рассудил, что станции никуда не денутся. Смести их с орбиты можно и позже, хотя бы даже и разорвав дистанцию, а вот торпедоносцы вполне могут добавить огонька. Силовые щиты и так буквально содрогались от многочисленных попаданий — имперские корабли почти не имели сейчас возможности маневрировать, и почти все выстрелы противника шли в цель. Хорошо, хоть лазеры из-за расстояния оставались практически безвредными, но всё остальное как минимум портило нервы. Поэтому, чтобы избежать увеличения нагрузки на защиту, линкор и обрушил свою огневую мощь на лишённые пока что скорости вражеские корабли — проще бить их на взлёте, чем в манёвренном бою. Однако, помимо кораблей, с планеты начали взлетать многочисленные противокорабельные ракеты наземного базирования. Похоже, защита базы оказалась более серьёзной, чем Ковалёв мог себе представить. Во всяком случае, теоретически такие ракеты могли представлять не слишком новому линкору опасность. Пришлось сосредоточить часть огня ещё и на них, что тоже было не самым лучшим в бою — распыление ресурсов ни к чему хорошему никогда не приводит. А ведь и торпедоносцы, которые тоже несли орудия, и крейсер, не ставший дожидаться момента выхода из атмосферы, уже открыли огонь, причём залпы их орудий были едва ли не серьёзнее тех, что следовали с орбитальных станций.
Эсминцы тем временем заняли позицию позади линкоров, прикрываясь от огня с планеты их силовыми полями и тяжёлыми броневыми корпусами, — а куда ещё им прикажете деваться? Эсминцы — не штурмовые корабли, их стихия — открытый космос, а не борьба с орбитальными крепостями. Кстати, крепости по виду и конструкции сильно отличались друг от друга, похоже, оборону планеты строили всем миром. Опять же, никто не знает, что в них напихано, поэтому эсминцы и прикрылись бронёй старших собратьев, осуществляя контроль задней полусферы и прикрывая их от внезапной атаки с тыла. Конечно, линкорам последнее и самим было под силу, но раз уж есть возможность, надо ею пользоваться. В особенности с учётом того, что в азарте боя не только юные лейтенанты, но и поседевшие на мостиках командиры кораблей часто склонны увлекаться и переставать замечать то, что происходит вокруг.
Ничего удивительного, что с эсминцев первыми заметили новую опасность. Из-за планеты, почти по краю атмосферы, до последнего прикрываясь ею, как щитом, вышло больше трёх сотен истребителей, небольших, слабо вооружённых, имеющих малую дальность, но манёвренных и быстроходных. Это, кстати, было крайне неприятно, Ковалёв даже пожалел, что не прихватил с собой в этот рейд авианосец. В совокупности объединённая авиагруппа эскадры численно всего втрое уступала силам обороняющихся, но на деле истребителей и не уступающих им по боевым возможностям разведчиков было всего пара десятков, остальное — тяжёлые штурмовики, десантные и транспортные боты, мало или вообще не приспособленные к манёвренному бою. При пятнадцатикратном численном перевесе да на коротких дистанциях у обороняющихся были все шансы уничтожить истребительную группу эскадры, а потом сожрать тихоходные транспортные машины без гарнира. Последнее вдобавок ставило под сомнение успех всей операции — что толку захватить контроль над орбитой, если десант на планету высаживать будет не на чем? Можно, конечно, посадить один из линкоров, но это немалый и неоправданный риск. Весьма неприятно, что имперские истребители, даже выйди они навстречу противнику, скорее помешали бы — сейчас зенитки кораблей могли вести огонь, не обращая внимания ни на какие помехи, а при наличии в космосе своих машин при постановке заградительного огня пришлось бы это учитывать.
Ещё одним паршивым моментом было то, что на вооружении этих планетарных истребителей были лазеры. Силовое поле, защищающее корабли от большинства средств поражения, было бессильно против лучевого оружия, действующего в оптическом диапазоне. Конечно, восьмимегаваттный лазер импульсного действия не представлял серьёзной угрозы для корпуса линкора, и даже броня эсминца была для него непрошибаема, но зато такой лазер мог существенно повредить не защищённые бронёй надстройки. А лишиться в бою антенн — значило оглохнуть и ослепнуть, да и зенитные турели, не прикрытые тяжёлой бронёй, тоже могли быть изрядно прорежены. Остаться же без средств наведения и зениток в преддверии вполне реальной пока ещё торпедной атаки было перспективой малоприятной. Впрочем, до зениток вражеским истребителям ещё надо было добраться, в первую очередь пройдя через их же огонь.
И зенитки этот огонь, естественно, открыли, благо силовое поле имело одностороннюю проницаемость. В сторону истребителей полетели порции высокотемпературной плазмы, пучки разогнанных до высокого сверхсвета протонов и самое страшное оружие ближнего боя — вольфрамовая шрапнель. Куча маленьких, с дробинку, шариков на бешеной скорости могла превратить небронированный истребитель в дуршлаг. Правда, на большой дистанции рассеивание превращало компактную группу шрапнели в облако с низкой плотностью, но при этом и увернуться от него было куда труднее. Кинетическая энергия даже таких маленьких кусочков металла, летящих с огромной скоростью, была колоссальна. Динамический удар даже одной шрапнелины проламывал небронированный корпус истребителя, вырывая изрядные куски. И пусть одна-две относительно небольшие пробоины, как правило, опасности для истребителя не представляют, но повреждения имеют свойство накапливаться, и, рано или поздно, очередное попадание станет фатальным.
Истребители в ответ сами открыли плотный огонь и начали хаотично маневрировать, сбивая имперцам прицел. Впрочем, плотность их огня не шла ни в какое сравнение с тем, что могли противопоставить им линкоры, да и баллистические компьютеры имперских кораблей оказались на высоте. Надо признать, правда, что пилоты обороняющихся максимально полно использовали своё преимущество — как бы ни был совершенен компьютер, как бы быстро он ни просчитывал вероятности, человеческая непредсказуемость всегда будет давать пилотируемой машине преимущество перед беспилотниками. Конечно, пилотировать истребитель куда опаснее, чем просто загнать пакет программ в автопилот, но во все времена и у всех народов люди, оседлавшие высоту, трусами не были. Поэтому они, рискуя жизнями, атаковали корабли, рядом с которыми выглядели безобидными мошками, и добились всё-таки своей цели. Только вот цель эта была совсем не той, что думал Ковалёв. Он понял это, когда силовое поле его флагмана содрогнулось от страшного удара и замерцало, перегруженное мощным энергетическим всплеском. И одновременно по всем отсекам корабля прокатился истошный рёв сирен.
Глава 8
Истребители всё-таки сделали своё дело — отвлекли внимание офицеров эскадры. Пока все дружно развлекались стрельбой по движущимся мишеням, командовавший обороной полковник переиграл не слишком опытного и излишне уверенного в своём техническом превосходстве адмирала и грамотно использовал свой последний козырь. У него было ещё четыре торпедоносца, базировавшиеся в системе чуть в стороне от основных позиций орбитальной группировки, на одной из лун планеты, и эти машины были оснащены системами маскировки, подобными имперским. Точнее, это и были имперские системы, только морально устаревшие много столетий назад. Однако, несмотря на несовершенство имеющихся в распоряжении обороняющихся маскировочных систем и их откровенную слабость и проницаемость имперскими системами обнаружения, использование такой защиты позволило торпедоносцам проскочить незамеченными. Ничего в принципе удивительного — для того чтобы найти маскирующийся корабль, надо знать, что он может маскироваться. Именно это Ковалёв и упустил, и в результате его флагман схлопотал торпедный залп практически в упор.
Однако тут уже просчитался полковник. Хотя… Трудно назвать просчётом банальное незнание тактико-технических характеристик кораблей противника просто потому, что информация о них отсутствует в принципе. Полковник использовал свой шанс на внезапную атаку, но в его рукаве вместо туза оказался в лучшем случае валет. Торпеды несли мощный ядерный заряд, во много раз превосходящий слабенькие боеголовки ракет заграждения, четыре торпедоносца — сорок торпед, вполне достаточно для того, чтобы разнести силовое поле и поразить прикрытый им корабль. Один линкор или три эсминца на выбор. Вот только возможности имперских силовых полей оставались для обороняющихся тайной за семью печатями, и удар был нанесён по двум линкорам сразу.