Крис про себя ругался, вспоминая все изыски из рошалиского, шоломийского и других языков матерных выражений. Похоже, марш-бросок не получится, его караван стремительно обрастал барахлом. Похоже, что до вечера выйти не удастся. Теперь еще паковать щенков и запасать им еду. Интересно, сколько их? По поводу еды для собак Крис не сильно беспокоился — вьючные верблюды ему в Рошалии не нужны, и пустить пару-другого на мясо проблем не было. С водой тоже проблем нет. Но двигаться будут медленней, чем хотелось бы. А имея на хвосте обезумевшего от злобы Барыйя это увеличивало риск незапланированной встречи. Хотя… Если сейчас отправить гонца с тремя заводными лошадьми, из Йоежка вполне может выдвинуться пара полков кавалерии, они уже явно там в ожидании и на один дневной переход их встретят. А с тысячью тяжелыми кавалеристами он этого придурка нашинкует в мелкую труху.
— Заберу, куда я денусь. Сейчас Лона пошлю за бойцами, пусть упакуют. Показывай дальше — Крис кивнул Лону, он понятливо кивнул и быстро пошел в лагерю рошалийцев. — Что за катакомбы?
— Здесь древний город был, еще до пустыни — Атын задумчиво грыз какую то щепку. Очень давно. Город уже пески стерли, а катакомбы остались. Склады потом были, сейчас… Сам увидишь, пошли.
Вход в катакомбы начинался в большом шатре. Шатер поставили, судя по всему, именно для защиты входа от песка. Над входом возвышался полуразрушенный каменный домик, из которого вниз начиналась каменная же лестница с вытертыми от времени ступеньками. Получив от стоящих у входа стражников факелы, Атын сам зажег их от костра и раздал всем спускающимся вниз.
Два десятка ступенек вниз закончились достаточной для размещения как минимум пяти десятков человек площадкой. От площадки начиналось три тоннеля. Пять десятков там как раз и находилось. Лучников. С натянутыми луками и наложенными стрелами. И все они целились в левый проход. В самом проходе сидел в позе лотоса мужчина, скорее старик с длинными седыми волосами, заплетенными в косичку и перекинутую через левое плечо на грудь. Одет мужчина был в подобие черного костюма, в каких в Рошалии занимались спортом. Руки с длинными сильными пальцами расслаблено лежали на коленях. Мужчина явно не был степняком, лицо круглое, медного оттенка, с седыми густыми бровями и длинными белыми ресницами. Почти плоский нос и тонкие губы придавали ему сходство с игрушечным болванчиком, которым в детстве играл Крис. Глаза у мужчины были закрыты, и создавалось впечатление, что мужчина спит.
— Ну и что это значит, уважаемый Хан Атын? — Запас удивления Кристофер на сегодняшний день уже исчерпал — Его мне тоже с собой забрать? В качестве статуи у входа во дворец? Так у меня там горгульи стоят, повнушительней будут.
— Ну, в качестве статуи вряд ли он согласился, а вот в качестве личного охранника, если уговорите — цены не будет. — Атын обратился уже к седому — Уважаемый Мастер Камю, Вы хотели видеть старшего рошалийца? Он перед вами. Его высочество Кристофер, наследный принц Рошалийский. — И обернувшись уже к Крису — А это уважаемый мастер Камю, Старший Учитель школы Теней. — И наклонился к плечу Криса якобы шёпотом, но так, что бы седой слышал — Профессиональный убийца. Создатель школы убийц. Сам уже не убивает, ленится. Я надеялся, что его пришибли еще лет 10 назад, но похоже он и меня переживет.
— И что от меня хочет многоуважаемый Заслуженный Убийца? Мне пока наемные убийцы не нужны, у меня меч есть. — Крис старательно делал вид, что ему не интересно, хотя внутренний голос буквально вопил, предупреждая о начале новой авантюре. Учитывая «теплые» отношения с аристократией и с собственной бабушкой, своя маленькая армия ему бы не помешала.
— Возьми мою жизнь, рошалиец, и выпусти моих учеников — Очень спокойно произнес мужчина — Иначе мы попробуем выйти сами. И тогда… седовласый сделал многозначительную паузу — У вас станем меньше воинов. Намного меньше.
— С чего бы это? — Блефовать Крис умел не хуже профессионально игрока в карты — Что мешает мне обрушить своды и забыть о вашем существовании? Я просто прикажу выбить вот эти дубовые подпорки и балки — и весьма изъеденный временем потолок рухнет. И можете разбирать завал, сколько влезет. Меня здесь точно уже не будет. А во дворце я даже профессиональных убийц не сильно опасаюсь. Кстати, сомневаюсь, что у вас есть большой запас еды и воды. И да, оазис я уничтожу, так что пополнить запас воды вам не удастся. Жизнь мне ваша не нужна. Есть другие предложения?
— И ты это сделаешь, рошалиец? — Голос мастера стал насмешливым — Ты позволишь детям умереть от жажды? И совесть не замучает?
— Уважаемый мастер — голос наследного принца стал донельзя ехидным — Видите ли, буквально через год я должен стать королем Рошалии. Монархом, Повелителем, кем хотите. А Правитель страны и совесть — это несовместимые понятия. Сколько у вас тут учеников? Десяток, два? Так поверьте, мне проще дать им умереть, чем знать, что по МОЕЙ стране носятся пара десятков хорошо обученных убийц, зарабатывающих себе на кусок хлеба убийством моих подданных. Так что при выборе между Вашими учениками и моими соотечественниками мне проще дать команду обрушить потолок. И так называемая совесть меня мучить не будет. Если Вам неизвестно, то сообщаю — с моей помощью и при моем участии уже уничтожено шестнадцать оазисов. Полностью. Население истреблено, колодцы отравлены и засыпаны. Что бы было понятно — это порядка восьмидесяти тысяч людей. Такая мелкая месть за гибель моих соотечественников. Их, кстати, погибло около пяти тысяч за последние десять лет. И я считаю такой размен вполне адекватным. Пять на восемьдесят. Один к шестнадцати. Один Рошалиец на шестнадцать жителей пустыни. И Вы мне говорите о совести? Другие предложения есть?
— Вы так в себе уверены, вашество? — Прочесть эмоции на лице Мастера было невозможно — Тогда приглашаю Вас на небольшую прогулку, даю слово чести, что не причиню Вам вреда. И не позволю причинить кому-либо — Камю приложил правую руку к сердцу — Прошу Вас — и он указал на крайний правый коридор.
Угрозы от мастера смерти Кристофер не почувствовал. Да и не было смысла кидаться сейчас на него — седой не мог не понимать, что для обрушение потолка сам Крис не нужен, найдутся умельцы. И было любопытно, что такого интересного мог показать ему этот учитель наемных убийц.
Клетки, вырубленные в скале. Со стороны коридора толстые металлические прутья. Маленькие дверцы в решетках, так, что бы проходя через дверцу человек должен был согнуться — такая вот защита от попыток бросится на стражу. Клетки по обоим сторонам коридора. Много клеток, конец рядов терялся за светом факела. А на полу в клетках лежали мумии. Обтянутые кожей скелеты. Раздетые и одетые. Вся одежда была Рошалийской. И таких мумий были сотни. В основном — женщины. И Крис почувствовал, что изнутри его охватывает непонятное оцепенение и сводит скулы. Это были его соотечественники, которых он не смог спасти.
— От чего они умерли? — Голос Криса был хриплым — На них нет ран.
— Десять дней назад им перестали давать воду, Ваше Высочество — Хладнокровно пояснил Мастер Камю — Наместник решил, что это расточительно — тратить на пленников, которых должны были забрать еще месяц назад, такую драгоценность, как воду. Это — Ваши соотечественники, пленники из последнего похода. И на такую же смерть Вы обрекли жителей тех оазисов, в которых Вы приказали засыпать колодцы. И желаете обречь моих учеников. Так как по поводу совести? Кошмары снится не будут? Что скажете?
— Скажу, что я слишком быстро убил наместника, пожалуй, я погорячился. И кошмары мне снится не будут — Принц уже полностью овладел собой — «Еще как будут» — неожиданно пришла мысль. — Так что, продолжим торг?
— А Вас хорошо учили Ваше Высочество, отличная выдержка. — Учитель задумался — К ранее предложенной цене добавляю начальника тюрьмы и его палача. Кстати, весьма хороший специалист по пыткам. Живыми.
— Мало. — Жестко ответил Кристоф, показывая, что торг подходит к концу. — Моя цена: этих двоих мне живыми. Личная присяга на верность МНЕ, не Рошалии, Ваших учеников. Ваша жизнь мне не нужна. Ученики переезжают в Рошалию, где Вы продолжите их обучение. Под школу отдам один из своих замков, правда, из старых, состояние плачевное, но лучше, чем катакомбы. В дороге все обеспечение на мне. За время обучения все обеспечение и кормление — мое.
— А моя присяга и присяга моих учителей Вам не нужна? — поинтересовался профессиональный убийца — Не боитесь?
— Присяга не нужна, ни Вы, ни учителя ее все равно не дадите, я не обольщаюсь. Боятся мне пока нечего, я не собираюсь нарушать данные обещания. — Крис говорил нарочито спокойным голосом — Кстати, вы какие Тени? Рассветные или Закатные?
А вот здесь выдержка мастера смерти дала трещину. Ему только что спокойным тоном дали понять, что его высочество знает и про Рассветных Тенях, и про Закатных. И знает их кодекс, не позволяющий достигшим уровня Учителя давать личные присяги на верность. Но выяснять, что еще знает этот странный принц, Мастер Камю не стал. В конце концов, ему предложили условия, позволяющие сохранить школу, не теряя лица. Более того, отдельно стоящий замок — это было даже больше, чем он мог мечтать. НАМНОГО больше.
— Мы Закатные. Я согласен, Ваше Высочество — Мастер с достоинством поклонился Кристоферу. — Но присягу мы принесем на том берегу реки, так будет лучше и сэкономит нам время. Как понимаю, Вы торопитесь?
— А что, принесение присяги двадцати учениками отнимет так много времени? Я знаю достаточно короткий текст — решил поехидничать Кристофер — Как раз успеем щенков забрать.
— Ну что Вы, Ваше Высочество, они произнесут полный текст присяги, даже на Рошалийском, им владеют все ученики — преувеличено любезно поведал Учитель смерти — Проблема в том, что их не двадцать. Их… несколько больше.
— И насколько больше? — Насторожено поинтересовался уже Дэнис — Нам же еще воду запасать.