А еще официально через несколько дней прибудет посольство из Тар-Таши. Явно просить военной помощи в войне с Шоломией. И это был еще один плохой фактор. На который надо было реагировать. А вот как?
Если Кристофер Первый согласиться на брак с Её Сиятельством Кэрриган — можно и поехидничать на дипломатическом уровне. Таршийцем не только помощи от Рошалии не обломится, скорее пусть второй фронт готовят. А Рошалия, даже не имея общих границ, неприятностей доставит сразу и много. Например, закроет таршийцам все водные пути. Кораблей у Кристофера хватит. И на десант в пару таршийский портов тоже. С захватом этих самых портов и прибрежных городов.
А вот если — нет. То тогда второй фронт надо Шоломии готовить. С теми же последствиями. С морской блокадой портов, которую придется ломать, и пехотными полками в пограничных районах. А армия у Рошалии была сильной. Очень сильной. Несмотря на приверженность старинным традициям, Самоэль признавал, что король Рошалии поступил правильно, отказавшись от территориального принципа. Его войска не были привязаны к своим домам. И им было все равно, где воевать. Плюс очень неплохое обмундирование. И штатное оружие. И снабжение.
На своей армии король Рошалии не экономил. Как и на дорогах. И на помощи провинциям, которым грозил голод. В общем, сволочь. Но умная…
И «лесные». Которые всю эту армию пропустят. Вместе с обозами. Как в Рошалии, так и в Шоломии. Люди Леса были головной болью уже не первого поколения монархов обеих стран. И Кристофер с ними договорился. Ну как, условно — договориться с лесными было вообще нереально. Но внешне они демонстрировали свою лояльность. Так что делать то?
Встретиться с Маринэ? — Бесполезно. Старый лис ничего конкретно не скажет. Да и есть сомнение, что сам знает больше самого Самоэля. Была, конечно, одна кандидатура, с кем можно было бы поговорить. Якобы искренне. Лорд Дэнис. Но вот кто даст гарантию, что об этой встрече не узнает лорд Хелл? И по возвращении домой в Шоломию лэрда не будет ждать уютная камера в королевской тюрьме за измену?
Часть десятая
Меня зовут Сэль. Я неудачница. Такое вот недоразумение из Леса. Уродливое создание. Хотя людишкам с равнин могу и понравится. Дохлая, даже с нашей точки зрения. Могу пройти между ветками кустов, не затронув листья. Ну, если листья волосами не зацеплю. Да, волосами Боги Леса не обделили. Грива густая. Но на этом все. Ума, в отличие от волос, не дали.
И меня назначили главной переговорщицей с каким то королем. Договоримся, ага. Еще бы понять, о чем. Старейшин я понимаю — убить меня жалко, а так хоть слезу смолы с дерева в копилку Леса. И даже свиту дали — пять «лесных». Из охотников. Не лучших. Но и не из самых криворуких. Пункт назначения — город Рошали. Вот туда мы и едем.
— Ваше Величество, гостей принимаете? — Голос Мэринэ буквально светился от радости — К Вам тут делегация из Леса. С дружеским визитом.
— Приму, куда денусь — Кристоферу уже было все равно, хотелось в свои покои. К Кэрри. Но государство требовало внимания. — Откуда их мрак принес? Это с претензиями на тему вырезанных бабушкиных гвардейцев? Сколько денег на захоронение выделить?
— Вроде нет, Ваше Величество — Главный дипломат страны попытался склониться в поклоне, достаточно шутовском — Эти на тему какого то договора. Вы с ними о чем то договориться хотели?
Договориться с лесными Кристофер хотел. Очень даже. Как и его предшественники в коронах и нескольких поколениях. О многом. Только вот на переговоры они не шли. А вот тут. Целая делегация. Аж из шести человек. Во главе с девчонкой. Чем то похожей на его Кэрри. На ЕГО Кэрри. Ну да, уже на его. Но что «леснякам» от него надо?
Что они хотели от Рошалии, похоже не знала не только девчушка, но и те, кто ее направил. Поиздеваться решили? Ну-ну. Флаг в руки. Засунутый… Куда нибудь.
А лесная делегация даже подарки привезла. Саженцы деревьев и белку. Да, живую белку. Если с саженцами проблем не возникало — парк большой, пяток деревьев посадить не проблема. А вот белка. Отловят ведь собаки. И съедят.
И что то надо делать с посланницей. Совсем девчонка. И куда ее девать? Покои приготовят… Покои… Приготовят… А тут провинившийся Мэтью… А не сплавить ли посланницу Леса к нему? Там и леди Катарина. И Элис. Опасно, конечно. Хорошему посланницу Эля не научит, это понятно. Но будет занята хоть на пару дней. Вместе с Мариэль. Познакомить Эль и Марю было не лучшей идеей, согласен. Но что сделано, то сделано.
Итак, после раскланивания в дворцовом этикете, дипломатка по имени Сэль была посажена в экипаж и отправлена к Элис. Ее свита — в казармы. Белка — в парк. Деревья будут посажены завтра. Белку, если не сожрут собаки сегодня, завтра определят в какое ни будь достойное жилье. Хотя шансов у нее было немного.
А Кристофер, пакостно улыбаясь, отправился к себе. То есть к Кэрри. По которой успел соскучиться. И вообще, ее надо откормить быстренько и вводить в дела королевства. Не все же ему одному мучиться.
И еще требует встречи посол Шоломии. Надо бы принять. А вот Кэрри показывать ему еще рано. Ну, бабуля, удружила. И белоглазым бы еще надо помочь. Монетами. По паре золотых каждому. Что бы себе ни в чем не отказывали. Пусть поищут, где воды купить. Может, крысы продадут. Которых во дворце не было.
Сэль была почти в трансе. И это — дипломатическая миссия? Сначала ожидала аудиенции у короля. Ну да, поулыбались друг другу. Потом ее посадили в карету и отправили вроде как на постой. А потом…
Ей обрадовались. Две ее ровесницы. Одну звали Эля, вторую Маря. Девушки готовили карательную экспедицию. Во дворец. И охотница из леса… в их планы вписывалась вполне. Целью экспедиции было вызволение еще одной девушки — Кэрриган, которую удерживал незаконно там тиран и деспот Кристофер. И Сэль согласилась.
Правда, вся операция закончилась очень быстро. Подтянутые мужчины в темных одеяниях весьма доходчиво объяснили, что ночью выход из дома запрещен. И днем тоже. И если девушки что то имеют против — это к лорду Дэнису. И да, их собачки не кусаются. Почти никогда. Если не пытаться оторвать им уши. И вообще, не хотят ли они вернуться домой, пока лорд Дэнис и герцог Мэтью заняты?
Потому что в противном случае вышеупомянутые джентльмены будут вызваны из дворца и юные леди смогут изложить свои сказочные доводы им лично. Да-да, во всех подробностях. Хоть в картинках. И не надо трогать «стражей» за хвосты, они могут обидится. Это не дворовые собачки. Обидятся с откусыванием рук, ног и голов прекрасных леди.
В общем, договорились. Девушки вернулись домой, а один из хмурых мужчин отправился в кондитерскую за пирожными. Ну должны же диверсантки заесть провал операции? И спланировать следующую. За которую, как поняла Сэль, им все равно ничего не будет.
Жизнь в городе Сэль уже начала нравиться. Это не Лес, где все понятно и расписано на несколько лет вперед. И вкусные пирожные. И весело.
С утра Кэрриган уже привычно проснулась на своем… эээ…. муже. Который явно понял, что она уже не спит — похоже мужчина воевать начал раньше, чем разговаривать. Иначе откуда привычка находится в полусне? Но глаза открывать не спешил. Ну и ладно, она пока пойдет умываться. И…. Горячая ванна! Для которой не надо ждать, пока слуги нагреют и натаскают воду!
Все таки было что то хорошее в Рошалии. Горячая вода, смешная собака, которую она вчера все-таки поименовала в Киру и… теплый мужчина для сна. Хотя с мужчиной уже были проблемы.
Во-первых он маниакально хотел ее накормить. Да, она похудела за время вынужденного поста, но это же не повод впихивать в нее пищу в таких количествах! Причем, впихивать в прямом смысле этого слова. С ложечки. Уже ненавистный бульон с мясом. Причем, мяса в бульоне было больше, чем собственно жидкости. Мелкопорезанного.
Во-вторых, она ходила в его рубашках. Потому что больше одеть было нечего. Он хоть и обещал ей новую одежду, но пока обещание не сдержал. Единственное оправдание — обещал только вчера. Ближе к вечеру. Когда кормил ее с ложечки бульоном.
В третьих, ей были нужны некоторые средства личной гигиены, которых в явно мужских апартаментах ее мужа не водилось по определению. Просить самого Кристофера она стеснялась. Обращаться к женщинам, которые вроде как ее камеристки — тоже. Ибо из них служанки, как из нее надсмотрщик в каменоломне. Девушки явно мечами владели лучше, чем она иголкой при вышивании.
В четвертых… Ну, придумать можно было еще много чего, на пару страничек мелким текстом, но было лень. Тем более, что бассейн, скромно поименованный Кристофером ванной, уже наполнялся….
Сэль проснулась с первыми лучами солнца. По привычке с рождения. В отведенной ей комнате в особняке лорда Мэтью. Куда ее вчера поселили. После их с девушками попытке, весьма неудачной, наведаться во дворец. Инкогнито, и вызволить оттуда еще одну девушку.
Зачем ее нужно было вызволять, Сэль так и не поняла, но если Элис сказала что надо — значит надо. Тем более, что вторая девушка, Мариэль, подтвердила — надо. Хотя у самой Сэль закрадывалось ощущение, что девчонкам просто скучно, и они ищут себе приключений. А она сама — а что она? Из Леса ее практически изгнали, с королем она вчера поговорила, больше дел не было.
С самим бароном Мэтью она вчера перекинулась буквально парой фраз. Высокий, громоздкий по лесным меркам и очень рыжий, общаться был не очень расположен. Точнее, расположен. С Элис. Что то там по поводу издевок над «псами» лорда Дэниса. Причем здесь псы — сама Сэль не поняла. Да, собаки в доме были. Их еще называли «стражи». Здоровые, черной масти. И одна розовая, которую называли «пастух». Но над ними никто не издевался.
Самого лорда Дэниса она видела мельком. Он даже не поздоровался. Просто перехватил Мариэль за талию, закинул к себе на плечо и отправился к своему экипажу. И, судя по всему, такой способ передвижения для Мариэли был вполне обычным. По крайней мере, протестующих воплей не было. Хмм… Попробовали бы саму Сэль так поносить.