Мы оба знали ответ, но не решались его озвучить. Положение не допускало откровений. А завтра Астрид окончательно и безвозвратно отдалится от меня на недостижимое расстояние. Станет принцессой Звинси и женой моего друга. И вот тогда я не посмею даже посмотреть в ее сторону! Больше никогда не прикоснусь! Душа разрывалась на куски, не верила, что будет именно так. А разум твердил, что надо уходить, пока не поздно, пока я еще в силах держать себя в руках.
— Как прошло свидание с Хаконом? — не удержался от новой реплики, неумело сменил тему и заметил, как Астрид старательно натягивает на лицо радостную маску.
— Прекрасно. Мне очень повезло с мужем, — отчеканила, будто заученный текст.
Наглая ложь бросилась в глаза. Я тут же вспомнил ее разговор с трэллом и хитро улыбнулся.
— Я рад, что ваш избранник оказался тем самым.
— Я тоже.
Она посмотрела на меня с вызовом, поджимая нижнюю губу, с немым подтекстом, но, даже понимая, что мы врем друг другу, я не решился первым открыть ей правду. Побоялся признаться в чувствах и вовсе не от того, что разведчик записывал наш разговор. Было страшно новь прикоснуться к запретному плоду. Мне слишком сильно понравится его вкус и тогда будет в сотню раз труднее остановиться. Лучше держать эти чувства при себе и стараться их потушить.
— Простите, Астрид, но меня ждет отец. Мне пора идти, — встал я с кресла.
Она тоже поднялась на ноги. Подошла ко мне и взяла за руку. Я ощутил тепло ее нежной кожи и глубоко вздохнул. Не решился заглянуть в бирюзовые глаза, опасаясь, что не смогу сейчас уйти.
— Понимаю, — шепнула она и прильнула к моей груди, продолжая крепко сжимать мою ладонь. Я не удержался и обнял ее в ответ. Прижал к себе так пылко, как только мог. А губы с вожделением потянулись к ее нежной шее. Страсть опьяняла, затмевала доводы рассудка и толкала на сумасшедший поступок. Я уже испытывал это чувство совсем недавно в таверне. Исступление, которое подчиняло себе волю. Я стоял на краю пропасти, меня безмерно тянуло прыгнуть, и я прыгнул!
В диком порыве заключил ее лицо в ладони и прикоснулся губами к губам. Будто глоток свежего воздуха после долгого заточения. А когда она ответила на поцелуй так же упоенно, ощутил ни с чем несравнимое блаженство. Вбирал в себя ее влагу и с нежностью окутывал ее губы своим теплом. Чувствовал ее дыхание, а сам почти не дышал. Внимал этот миг всеми фибрами души, не думая о последствиях. Страсть все больше засасывала в водоворот наслаждения, подхлестывала продолжать. Я провел ладонью по гибкой спине девушки до снования талии и резко прижал ее к себе, ощущая, как вожделение начинает разрывать меня изнутри до искр в глазах. Астрид запустила пальцы в мои волосы и по позвоночнику пробежали мурашки. Я содрогнулся от прикосновения и подхватил девушку на руки. Не отрываясь от сладких уст, понес ее в сторону кровати. Аккуратно уложил на постель и отпрянул, заглядывая в ее подернутые вожделением глаза. Ее грудь вздымалась, а губы приоткрылись. Больше всего на свете мне сейчас хотелось с ней близости, но что-то щелкнуло в голове. Вернулось чувство стыда и отвращения к самому себе. Осознание того, что собираюсь совершить непоправимую ошибку. Не мне суждено стать ее первым мужчиной! Не для меня она себя хранила! Я не имел никакого права из-за собственных желаний опорочить ее честь! Лучше никогда не познать близости с герцогиней и умереть от неразделенной любви, чем воспользоваться порывом страсти!
Я медленно отошел от постели, и Астрид приподнялась на локтях. Посмотрела на меня со страхом в глазах.
— Простите, Астрид! Умоляю! Простите меня за слабость!
Не дожидаясь ответа, я поспешил к выходу. Выскочил из ее покоев, будто ошпаренный и пошел по коридору быстрым шагом, стараясь восстановить сбитое дыхание.
ГЛАВА 13 Покои королевы Хаамы
Восседая в удобном кресле напротив зеркала, Хаама внимательно рассматривала в отражении одну из своих лучших фрейлин, которая старательно корпела над прической королевы, укладывая каждый черный локон в замысловатый цветок. Гости прибывали, и Хаама хотела встретить их официально в тронном зале дворца. Объявить о начале торжества и уведомить о времени самой церемонии. Не поскупилась на организацию праздника, который должен перещеголять помпезностью даже ее свадьбу с королем. Она любила своего единственного сына и знала, что поступила правильно. Верила, что Хакон будет счастлив в браке с прелестной Астрид. Девушка понравилась ей настолько, что королева ничуть не усомнилась в своем выборе. Красивая и волевая, умная и в меру сдержанная. Идеальная партия для вспыльчивого принца. Хаама внимательно наблюдала за поведением Астрид на балу, за взглядами, которые ловила ее персона. Королеве понравилось, что невеста сына не стала жаловаться ей на поведение Хакона, хотя он проявил верх неуважения и откровенно пренебрегал избранницей. Правительница увидела в девушке стальной стержень и характер. Астрид напомнила ей себя в юном возрасте. Когда-то королева верила в то, что любовь в браке во благо рода возможна. Ах! Что она только не делала, чтобы заслужить внимание мужа. Прошла столько испытаний, что даже вспоминать было больно, но добилась цели! Закрывала глаза на разврат, что творился у нее под носом, уничтожала соперниц тихо и умело. И настал тот день, когда король принял ее любовь и полюбил в ответ. Она была верна ему до самого конца и искренне оплакивала его кончину. Тулан утешал тогда Хааму, стал ее другом, советником, а совсем недавно фаворитом. За долгие годы не самой лучшей жизни она, наконец, обрела счастье в его лице. Вот и Астрид предстоит пройти немало испытаний на пути к сердцу принца. Придется смириться с его увлечениями на стороне. Она была уверена, что Тори не последняя и в его постели побывает еще много знатных особ, но зато бастардов в ее семье уж точно не будет! Никто из земных не сумеет зачать от Хакона. На это способна лишь Астрид. И это стоило того, чтобы защитить девушку в самое трудное для нее время.
Еще минуту назад правительница прогнала из покоев всех своих помощников, чтобы остаться с Тори наедине. Хаама уже знала о подробностях их отношений и о планах сына насчет фрейлины. Пармис во всех красках доложил о происходящем за стенами королевских покоев. Она в который раз убедилась, что не зря выделяет огромные средства на тайную канцелярию дворца и полностью доверяла герцогу. Тулан не прогадал, когда предложил на эту должность племянника. Пусть довольно юного, но зато смышленого и ответственного. За короткое время он преобразил работу разведки до неузнаваемости и полностью взял все в свои руки. Подчиненные его боялись. Особенно после того случая, когда один из разведчиков затеял подсидеть Пармиса. Пришел к королеве с тайным докладом о том, что герцог скрывает от Хаамы важные сведения и сжигает их в своем кабинете. Тогда правительница перевернула весь отдел в поисках доказательства неверности, но ничего не нашла. Под пытками разведчик сознался, что из собственной выгоды опорочил Пармиса. Герцог настоял на прилюдной казни и выбрал один из самых жестоких способов лишения жизни. Разведчик заживо горел на площади до тех пор, пока от него ничего не осталось. После этого никто не посмел пойти против Пармиса, опасаясь оказаться на месте несчастного лжеца.
— Тори, — обратилась она к фрейлине и та застыла, столкнувшись с пытливым взглядом королевы в зеркале. Она изначально понимала, что этот разговор состоится в скором времени, ведь их роман с принцем пикантной новостью прогремел на весь замок. — Уже не сосчитать, сколько лет мы с тобой знакомы, — тепло улыбнулась Хаама, а Тори напряглась еще сильнее. — Ты единственная женщина из моего окружения, которая не побывала в постели моего мужа, хотя я знаю, что он тебя совращал. Устояла. За это я тебя всегда уважала. Но разве могла представить, что моя верная подруга броситься в постель к моему же сыну? — Тори побледнела, кончики пальцев задрожали и прядь, что она так старательно укладывала, выпала из рук. От волнения она онемела, не в силах ничего ответить, а королева продолжала говорить ровным тоном: — Я не имею ничего против развлечений сына. Мужчины! Что с них взять? — развела руками и пожала плечами. — Ты можешь и дальше обучать его премудростям интимной жизни, но помни одно — если ты помешаешь Хакону зачать ребенка от жены, я лишу тебя титула и отправлю в Храм. До конца своих дней будешь жрицей Великого Земного Дракона и забудешь о мужчинах навсегда.
Тори даже дышать перестала от страха. Никогда еще королева не говорила с ней так резко, никогда не угрожала, но женщина не удивилась этому разговору и в глубине души была к нему готова. И все же ровный тон правительницы не сулил ничего хорошего, уж она-то знала это наверняка.
— Что вы! Ваше величество, — залебезила Тори. — У меня даже в мыслях не было помешать счастью Хакона. Астрид милая девушка. Пройдет время, и ее примут как свою. Уверена.
— Хм, — рассмеялась Хаама. — Значит, это с целью ввести Астрид в общество дворцовой знати, ты подсунула ей нелепый охотничий костюм, о котором только и говорят во дворце?
Тори осеклась, глаза забегали, она судорожно думала, что ответить и даже не представляла, откуда королева узнала столько подробностей о жизни замка.
— Это была шутка. Невинная шутка вроде посвящения. Астрид достойно ее обыграла…
— Вот именно! Астрид — достойная партия для моего сына и вскоре он это поймет. Развлекай, но не мешай. Лучше научи его, как правильно обращаться с женщиной. Направь на верный путь и сойди с него, когда будет нужно. Надеюсь, ты поняла, о чем я говорю, и временная связь с юнцом не стоит таких серьезных жертв.
— Да, ваше величество, я все поняла, — Тори с трудом глотала ненависть и обиду. Конечно, она осознавала, что Хаама никогда не позволит им с Хаконом быть вместе, но все планы королевы мог разрушить ребенок. Чистокровный наследник престола! В проклятие Тори до конца не верила, но надеяться на случай не стала бы, поэтому мысль, которая давно засела у нее в голове имела место быть. Рискованный и опрометчивый поступок она соб