— Именно, Астрид! Жаль, что в силу не далекого ума вы не заметили этого сразу!
Этими словами он подтвердил все мои догадки! Мало того, что подтвердил! Разрушил мой шаткий внутренний мир, бросил искру в поленья души, и я загорелась! Совсем забыла о том, что он принц. Передо мной сидел мужчина, который посмел унизить меня настолько, что лучше бы плюнул в лицо! Хакон совсем меня не знал и не ему рассуждать о скудности моего мышления! Это просто несправедливо, глупо и обидно!
Образ матери так и стоял перед глазами. Казалось, что призрачно она пытается сдержать мой пыл, и я немного смягчилась, но не настолько, чтобы проглотить очередную обиду! Я заставлю жениха извиниться за свои слова, и если он этого не сделает…
Карета содрогалась и покачивалась, толкала нас друг к другу. Я смотрела на красивого мужчину, и меня воротило от него! Вся его привлекательность показалась насмешкой. Наружу выплескивалось нутро грязного и жестокого мужчины. Он брал меня в жены, как навязанную вещь и плевал на мои чувства! Откровенно оскорблял и пренебрегал!
Настолько мне стало обидно и больно, что я высунулась из окошка и в истошном крике приказала лакею остановиться. Карета застыла посреди густого леса, а я вырвалась из нее, путаясь в ткани пышного платья. Рвала кружево, выбираясь из заточения. Спустилась на землю и со злобой бросила принцу:
— Вы можете ехать в Храм, Хакон, не будет лишним отмолить грехи. Ваш тон и слова непозволительны! Я не сдвинусь с места до тех пор, пока вы не принесете мне искренние извинения!
Я откинула назад подол платья и заметила, что вся колонна, что следовала за нами, замерла на дороге. Мужчины и женщины начали выходить из карет и подбираться к нам, не понимая, почему произошла остановка. Принц быстро понял положение вещей и выпрыгнул наружу. Даже взял меня за руку, приклонился, а глаза его в страхе забегали. Озираясь по сторонам, он прошептал:
— Простите, Астрид. Я сам не свой перед свадьбой. Извините меня за резкость. Этого больше не повторится. Прошу, пройдемте в карету и продолжим путь, — он говорил сквозь зубы, наступая на горло самолюбию, поглядывал на гостей и краснел от того, что его невеста позволила себе остановить колонну. Я же победоносно улыбнулась, понимая, что своим выпадом заставила его сломиться. Но эта победа не навеяла в мою душу покой. Наоборот! Я поняла, что это лишь крохотный и сомнительный шаг к его сердцу. Он не боялся меня потерять! Он боялся осуждения толпы и негодования матери! Как же печально это осознавать! Как же жестоко я ошиблась на его счет! В его груди билось холодное сердце. Он не нашел в нем для меня укромного уголка, а я пыталась протиснуться и заявить на него свои права. Бессмысленно, наверное! Но сдаться я просто не могла! Уж если идти, то до конца!
Хакон учтиво помог мне сесть в карету. Даже поправлял юбки платья. А когда она тронулась с места, погрузился в свой мир и больше не обронил ни слова. Я же весь путь старалась настроить себя на бракосочетание. Смотрела в окно, где лес вскоре сменился на пустошь. Великий Храм Земного Дракона ослепил своей красотой. Не высокий! Всего лишь строение, отдаленно напоминающее раскидистое дерево. Узкая каменная площадь и крутой обрыв справа, который охраняли драконы. Золотистые ворота распахнулись, когда наша карета въехала на территорию Храма. На пороге застыл жрец в свободном одеянии землянистого цвета. Распахнул объятия, с миром принимая нас в своих чертогах. Я внимательно разглядывала окрестности золотого на вид храма и будто в бреду вошла в помещение. Мне тут же захотелось призвать Луту, но ничего не получилось. Только тогда я вспомнила, что трэллов в священный Храм впускать не положено. Со своей бедой я буду отныне наедине! Хакон держал меня под руку и вел за собой по узкому коридору, но я не ощущала поддержки. Смотрела на земляные стены, утопала в коврах, невольно подворачивая ноги, и просто шла за жрецом. От кровавых мозолей прикусывала губы и жмурилась, ощущая дикую боль, но вида старалась не подавать. Отвлекала себя тем, что разглядывала полукруглые стены, увешенные изображениями земных драконов. Отважные, безумно красивые и сильные! В каждом из них я видела того изумрудного дракона, который прилетел за мной в поместье. Того, кто превращался в красивого кармазина. Я снова думала о нем непозволительно искренне. Прятала грешный взгляд и старалась чаще дышать. До конца не понимала, где нахожусь. Но когда увидела перед собой золотую чашу, наполненную землей, застыла на месте. Хакон невольно прижал мою руку к себе. Вовсе не от того, что хотел близости, скорее от страха. Я погладила тыльную сторону его руки и улыбнулась в надежде успокоить. В тот короткий миг он повернулся в мою сторону и заглянул в мои глаза. Впервые я увидела в них тепло. Почувствовала его кожей и приняла ту боль, которую принц не мог выплеснуть. Изо всех сил сжала его руку, выказывая поддержку, и нашу тонкую связь нарушил жрец, который начал произносить душещипательную речь о священных узах брака, о верности и чести, о продолжении рода.
Я стойко вынесла долгий завет, и настал миг, когда мы должны были обменяться коронами, что лежали на алтаре. Впервые за время церемонии я взглянула на тех, кто пришел на нее посмотреть. Вовсе не мать я выделила в толпе. С немой печалью посмотрела на герцога Пармиса, который стоял в первом ряду и не шевелился. Будто каменное изваяние он застыл на месте и пустым взглядом буравил каменный пол. Больше всего на свете сейчас мне захотелось отпрянуть от Хакона, подбежать к Пармису и прижаться к его груди! Сказать, что судьба не зря нас свела. Что вопреки всему мы можем быть вместе. Что он дарован мне свыше.
Но… Вместо того, чтобы поступить по совести, я поймала пылкий взгляд матери и ухватилась за Хакона. Он водрузил на мою голову корону и объявил меня принцессой Звинси. Стало так тихо, что пустота зазвенела в ушах. Дрожащими руками я подняла с бархатной подушки увесистую корону, и Хакон пригнулся. Положила ее на голову мужчины, и в тот же миг земля в чаше заискрила. На нас снизошла благодать Великого Земного Дракона.
Раздались овации, а жрец накрыл нас прозрачным покрывалом и прошептал слова молитвы. Потом отошел и указал на выход.
Вот и все! Отныне я принцесса Звинси, а Хакон мой законный муж! Совсем недавно я мечтала об этом! Грезила о нем во снах! А когда это случилось…
Просто посмотрела на профиль Хакона и едва не прослезилась. Злой! Он даже не взглянул в мою сторону! Зато мама и папа крепко меня обнимали и просто светились от счастья. Братья поздравляли с женитьбой, а вот сестры поспешили покинуть Храм. Это была победа, от которой я, увы, не получила удовольствия. Горький триумф! Настолько горький, что скулы сводило!
Но лучше так, чем совсем ничего! Даже королева Хаама обняла меня и шепнула на ухо напутственные слова. Проводила до кареты и с улыбкой отправила в новую жизнь. Я снова сидела напротив Хакона и боялась с ним заговорить, хотя теперь уже имела полное право общаться со своим мужем на равных. Больше озаботилась кровавыми мозолями на ногах, думая лишь о боли. Задрала юбки платья до щиколоток и едва не взревела от увиденного. Кожа покрылась ранами и волдырями. Принц взглянул на них и поежился.
— Потерпите до замка. Лекарь у нас хороший. Залечит так, что на следующий день и не вспомните о ранах. В эту ночь можете отдыхать в своих покоях. Я вас не трону, — пообещал он.
— Мои скромные увечья не помешают нашей первой брачной ночи, Хакон, — откликнулась я и наткнулась на стену безразличия. Он ничего не ответил и весь путь до замка молчал.
Обряд, одобренный свыше, ничего не изменил. Мне достался муж, который по непонятной мне причине не хотел со мной близости! Но как так? На брачную ночь я надеялась изначально! Я отдавала ему себя полностью! Для него я хранила свою невинность! Для него изучала все премудрости интимной жизни и краснела перед матерью, когда она рассказывала о близости с мужчиной. Пусть он считает меня недостойной для продолжения рода! Пусть думает, что лучше, чем земные, женщин нет! Я докажу ему обратное! Я сделаю все, чтобы угодить ему в постели, и тогда он поймет, что зря так поступал со мной!
Воодушевленная идеей, что наша брачная ночь разрушит все границы, я кое-как, скрывая боль от кровавых мозолей, выдержала начало торжества. Идеально исполнила наш первый танец, ни единым мускулом не выказав своей дикой и жгучей боли. Смотрела лишь на его светлый образ, старалась найти в Хаконе все самое лучшее и даже полюбить его вопреки запретным чувствам к Пармису. В конце праздника, когда от моих несчастных ног почти ничего не осталось, с разрешения королевы я покинула праздник. Тут же вызвала прислужниц, которые спасли меня от боли с помощью мази и облачили в откровенную свадебную белую сорочку. Показали, где находятся покои принца, и я тайно пробралась в них. Со страхом, подбадривая себя, легла на постель Хакона, распустив волосы, что рассыпались по красным подушкам. Принялась ждать его, поглядывая на тумбу, где стоял поднос с вином и закусками. Не подумала, что бал может затянуться надолго. Уже откровенно скучала, смотрела на свечи и пила вино в полном одиночестве. Ходила по комнате, упиваясь странными мыслями. А когда увидела дно в графине, погрузилась в сладкий сон.
ГЛАВА 15 Пармис
— Пармис, ты мой старший сын и уже давно достиг того возраста, когда пора обзавестись семьей. Я вот даже не заметил, как постарел. Хильда готова к свадьбе хоть сейчас и хранит себя для тебя, — я не удивился, что вместо приветствия отец начал с того, что его тревожило. Наставлять меня на верный путь он мог часами, и я всегда слушал его предельно внимательно, но сейчас все мои мысли продолжала занимать белокурая девушка водных кровей. — Все в этой жизни может случиться. Я допускал мысль о том, что ты, возможно, встретил кого-то во дворце и даже полюбил…
Я смотрел на его подернутое временем лицо, на россыпь тонких морщин под глазами, на волосы с проглядывающей сединой и на пальцы, что уверенно сжимали курительную трубку. Мой отец многое повидал на своем веку, но никогда не сталкивался с запретными чувствами. Им с матерью несказанно повезло! Тот редкий случай, когда ранняя помолвка сблизила их пару. Они вместе учились в Драконьем Пределе и с детства любили друг друга. Никто не препятствовал свадьбе, не строил козни, не заставлял идти против чувств. Ему не понять моих метаний! Он даже не представлял, как это — видеть, ощущать, говорить и знать, что она отдана другому! Когда понимаешь, что девушка, из-за которой жизнь стала приобретать смысл, НИКОГДА не станет твоей! Советы отца всегда правильные, но следовать им тяжело. Я до сих пор не мог прийти в себя от запаха Астрид, что цветочным водоворотом кружил над головой, чувствовался на губах и окутывал сознание туманной дымкой, возвращая в миг близости. Безумное притяжение! Одержимое влечение и строгий запрет! Я медленно сходил с ума, ведь видел ее образ повсюду. Даже сейчас, разговаривая с отцом, мне казалось, что Астрид стоит в углу комнаты и улыбается. Наваждение! Юная герцогиня лишала меня рассудка одним своим взглядом! С большим трудом я прогнал призрачный силуэт из сознания и обратил внимание на отца.