— Не плачь, молю. Вот увидишь. Это ошибка. Никто меня не травил. Прошу! Не надо плакать.
— Моя Астрид, я люблю тебя больше жизни. Неужели они покусились на родное? Я умру, если это так. Я не прощу. Я за тебя откажусь от всех, — причитала она полушепотом и всхлипывала. Смотреть на слезы матери было невыносимо. Я молила Великого Дракона о том, чтобы королева откликнулась, чтобы приняла мое желание и исполнила его сейчас же. Нет ничего страшнее этих кристальных горьких слез на опечаленном лице!
— Все будет хорошо. Верь мне, — успокаивала я, как могла и млела от нежных прикосновений теплых пальцев, что перебирали пряди моих волос.
Но безутешная мать плакала и всхлипывала, а я продолжала молиться. Когда же Тамия появилась в покоях, я подскочила на ноги и посмотрела в ее каре-зеленые глаза.
Учтивым жестом она вывела меня из спальни и припала к уху.
— Ее величество велело передать, что инцидент с вашими сестрами исчерпан, и они могут снаряжаться в обратный путь. Сказала, что ждет вашу матушку у себя в кабинете.
— Передай это моей маме, — шепнула я в ответ, и прислужница с радостью озвучила волю королевы.
У меня душа запела, когда мама улыбнулась и с облегчением вздохнула. Наконец она успокоилась и попрощалась со мной, попутно давая очередные наставления. О, Великий Дракон! Моя мама не была бы моей мамой, если бы напоследок не оставила кучу дельных советов! Вышла из покоев, и я закрыла за ней дверь. Придержала полотенце, которое норовило соскользнуть с тела. Прошла по комнате, с наслаждением ощущая мягкость ковра ступнями, и опустилась в кресло у камина. С упоением расслабилась. Настало время, когда я могла отдохнуть от вороха событий, что произошли за последние сутки.
Лависа тихо прошла по покоям и подхватила мое настроение, с улыбкой наполнив кубок вином. Попросила разрешения уйти, и я с радостью распустила прислугу. Мне нужно было побыть наедине с собой и подумать о будущем. Решить, как вести себя в дальнейшем.
Королева требовала наследника, а принц меня откровенно ненавидел. Если правительницу в ее стремлении я могла понять, то новоиспеченного мужа нет. Это не просто неприязнь к девушке другой расы. Есть в его поведении причина гораздо веская. Но какая?
— Какая? — произнесла вслух, собираясь вызвать на разговор трэлла, но не успела. С легким стуком в дверь в покои вошел муж. Никак я не ожидала столь неожиданного и скорого визита! Даже в повседневное платье облачиться не успела! Так и сидела, укутанная полотенцем, но уже не было смысла суетиться, ведь он уверенной походкой направился ко мне и вскоре сел в кресло напротив. Молча пододвинул к себе второй кубок и наполнил его вином. Без слов залпом опрокинул его и наполнил вновь. Даже не посмотрел на меня, не поприветствовал! Как всегда! Ничего нового! Мне оставалось лишь лицезреть это действо, не находя оправдания его наглости. Снова меня накрыло чувство жуткого отвращения к собственному мужу. Я приготовилась долго ждать, когда он утолит свою жажду вином и заговорит, но он лишь пригубил напиток и со вздохом посмотрел на меня виноватым взглядом. Пробежался глазами по краю моего полотенца, что едва прикрывало грудь, и поджал нижнюю губу.
— Позвольте, я оденусь, — прошептала, поднимаясь из-за стола, но он схватил меня за руку и прижал ладонь к дереву.
— Не стоит. Присядьте. У меня важный разговор. Лучше не отвлекаться на мелочи, — заверил принц, и я насторожилась. Опустилась обратно в кресло и напряглась.
— Я вас слушаю.
— Астрид, — с трудом и неохотой озвучил он мое имя. — У меня к вам важное дело… Нет! Не дело! Предложение… Нет! Даже не предложение. Разговор…
Я припала губами к кубку, внимательно рассматривая озадаченное лицо принца, ничего не понимая. Пожала плечами и округлила глаза от неожиданного начала беседы. А он замолчал. Его взгляд блуждал по комнате, а потом остановился на приоткрытом окне, из которого в комнату проникала приятная прохлада.
— В первую очередь, я хочу извиниться за прошлую ночь. Во мне говорил хмель, и я не хотел вас обидеть. Правда. От всей души. Простите меня, Астрид. Я понимаю, что за такое не прощают, и нет мне оправдания, но молю о прощении. Искренне молю. Никогда больше не позволю в вашу сторону невежества. Я был полностью не прав. Был очень глуп и не понимал, что творю.
Какая пламенная речь! А главное искренняя и от души! Но я все же не поверила его словам! Я ничем не заслужила такого позора! Нет оправдания его поступку! Никогда! Никогда в этой жизни я его не прощу! Он разбил хрусталь моего сердца! Я многое терпела еще до этого события! Но эта выходка стала последней каплей в моем терпении! Вчера ночью он растоптал мою честь! Сравнял меня с грязью! Уничтожил мои мечты! Я чувствовала себя последней шлюхой королевства! Посмешищем дворцовой знати! Отребьем! Никто не давал ему право так со мной поступать! Ведь я хранила себя для него. Хотела любви. Хотела счастья. Детей от него хотела! Отвратительный, мерзкий, гадкий мужчина, который не заслуживал ни одной приличной женщины!
И все же рано пока показывать эмоции. Я натянула на лицо глупую улыбку, скрывая под ней истинную злость.
— Я все понимаю, Хакон, и конечно вас прощаю. Свадьба и для меня была волнительным событием. Но самое главное, что наша брачная ночь все же состоялась. Со смущением могу признаться, что мне все понравилось и даже в таком состоянии вы меня удовлетворили. Спасибо вам за это.
Я говорила, внимательно наблюдая за его реакцией. Мне нужно было убедиться в том, что он поверил в нашу близость.
— Вот и чудно! Мне тоже все понравилось, — улыбнулся в ответ.
Лицемер! Какая же лживая и изворотливая тварь! Я начала ненавидеть его еще больше! Прятала эмоции под маской, но боялась, что не выдержу и сорвусь.
— Если мы так быстро друг друга поняли… — меня едва не вывернуло от того, что он говорил со мной знакомыми словами. Такую же фразу я уже слышала из уст его матери. — Знаете, Астрид, я ничего плохого против вас не имею. Вы достойная девушка, но у меня уже есть объект вожделения. Я уже давно ее люблю и был против свадьбы с вами. Но королева настояла, и я не мог противиться. Пришлось жениться.
Описать те чувства, что обрушились на меня за долю секунды, было невозможно! Я оторопела и даже на мгновение перестала дышать. Дрожащими руками потянулась к кубку и поймала взгляд его серо-зеленых глаз. А в них… в них пустота и безразличие. Самая настоящая темная и бесчувственная бездна. Вот и раскрылась причина его отвратительного и подлого отношения, хотя она никак не оправдывала его поведения! Ярость во мне загорелась огнем, и кроме нее я больше ничего не ощущала! Ни капли ревности, сомнения или сожаления. Мог бы и раньше признаться в своих увлечениях другой особой, тогда бы я не выглядела так глупо, когда старалась завоевать его расположение! Интересно, кто из придворных дам очаровал юного принца? Спрашивать не стала. Знала, что не ответит, но у меня будет еще много времени на то, чтобы понять, кто тайно делит с ним постель. О, Великий Дракон! Никогда мне еще не доводилось ощущать предательство от мужчины, еще и будучи замужем за драконом, которой так и не лишил меня невинности! Даже в мыслях все это выглядело нелепо. Безумно и дико!
— Если я все правильно поняла… — помедлила, подбирая слова, душа ярость, что рвалась наружу. — Я вам не нужна, и вы хотели бы продолжить свою связь на стороне? При этом не хотите, чтобы это было для меня тайной. Наш брак ничего для вас не значит, и вы никогда меня не полюбите. А сейчас просите с этим смириться?
Он кивнул в ответ, глупо улыбаясь. На миг я дар речи потеряла. Уставилась на приоткрытое окно и стряхнула с себя смятение кивком головы. Нахмурилась и решила еще раз уточнить.
— Хакон, вы хотите, чтобы я смирилась с наличием у вас любовницы?
— Ну… Да, — произнес неуверенно, но хотя бы честно.
Еще раз все встало на свои места! Сбылись мои самые страшные опасения! Никакой нормальной семьи у меня никогда не будет! Что ж! Ревности я не почувствовала. Жалости к королеве, которая грезит внуками, тоже. Рожать детей от Хакона не стану! Спать с ним, тем более! Значит, наступая на гордость, надо принять его увлечение. Пусть развлекается, сколько душе угодно! Но и я не собиралась целыми днями киснуть в своих покоях, рыдая над тяжелой судьбой! Мне необходимо утвердить свое положение во дворце и завести друзей, которые будут меня поддерживать. Нужно смыть позор со своего имени! Если так случилось, то принц должен пойти и на мои условия!
— Готовы ли вы в ответ пойти на мои условия, если я приму постыдную правду и буду смотреть на нее сквозь пальцы? — постучала я ногтями по ножке кубка и прищурилась.
— Готов! — заявил он без страха и откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. — Можете озвучить их прямо сейчас.
— В первую очередь, я требую для себя полную свободу действий… — он открыл было рот, чтобы возразить, но я перебила его продолжением. — Я буду устраивать балы и путешествовать по королевству столько, сколько захочу. Мне необходимо поднять свой авторитет в обществе после того, как вы его так низко уронили. Еще, позвольте мне пользоваться тайной королевской библиотекой. Взамен я закрою глаза на все ваши похождения.
Принц задумался, а потом посмотрел на меня с уверенностью.
— Хорошо. Я принимаю ваши условия, Астрид. Но взамен мы с вами каждую ночь должны делать вид, что исполняем супружеский долг. Мать должна думать, что мы искренне увлечены друг другом. Поэтому ровно в полночь будем встречаться в спальне.
— Хорошо, — шепнула я. — Надеетесь на то, что ваша любовница родит вам наследника? Хотите таким способом избавиться от ненавистной супруги? — ухмыльнулась и едва сдержала смех, а вот Хакон побледнел. Кажется, я надавила на больное! Он ничего не ответил и опустил взгляд. — Я и сама была бы счастлива покончить со всем этим фарсом и вернуться в родное королевство. Но хочу вас разочаровать. Я много читала о нравах вашей матери и о проклятии, в которое она с таким забвением верит. Даже если его не существует, Хаама никогда не поверит в то, что кто-то из кармазинов способен зачать от вас ребенка. Подумайте над этим.