Время шло, а дверь все не открывалась. Слишком долго! Я постоянно сжимал кулаки, борясь с желанием войти внутрь, чтобы защитить свою женщину, но здравый смысл останавливал уже на пороге отчаянного поступка. Нельзя! Мне сейчас нельзя вмешиваться, и любое проявление эмоций погубит нас обоих! Как же тяжело, о, Великий Дракон! Это настоящее чудо, что моей выдержки хватило и я, наконец, дождался окончания Совета!
Дверь резко распахнулась, и из зала выбежал всклокоченный Хакон. Пронесся мимо меня и скрылся в темном коридоре. Астрид вышла с улыбкой на лице в компании королей, которые поддерживали ее как словами, так и жестами. От сердца тут же отлегло. Я с облегчением выдохнул, когда Астрид подошла ко мне и одобрительно кивнула. Неужели все это закончилось?!
— Понимаю, что не своевременно устраивать праздник сразу после траурного события, но не смею задерживать дорогих гостей. Советник Пармис, прошу вас оформить приказ о назначении коронации. Она состоится уже завтра, — распорядилась Астрид в присутствии королей, которые с энтузиазмом ее поддержали.
Значит, гости задержатся, чтобы почтить новую королеву и поприсутствовать на великом балу, но подготовка к нему полностью займет все мое свободное время! Надо разделить обязанности с Туланом и другими советниками, но сейчас мне хотелось остаться с Астрид наедине. Мне не хватало ее как воздуха. Все мои мысли кружили над ее короной, а тело отзывалось на каждый ее жест. Я больше был не в силах терпеть отстраненности и лжи! Я хотел поскорее снять с себя все маски и насладиться любовью, которая горела между нами ярким пламенем.
— Да, ваше величество! — поклонился я. — Прошу вас пройти в кабинет и обговорить подробности торжества.
— Конечно, — проследовала она вперед по коридору в сопровождении стражи. Я же почтил королей прощальным поклоном и отправился за ней.
Как только Астрид вошла в королевский кабинет, я запер за нами дверь на ключ и оставил его в скважине. Строгое убранство кабинета не располагало к томным беседам, но камин горел изо всех сил, подсвечивая огромную шкуру, что овалом лежала на полу, и будто манила опуститься в комфорт и мягкость белой шерсти. Поодаль от камина стояло два кресла с отдельными небольшими столиками, украшенными вазами с леониями и сервированные напитками и закусками. Астрид лишь мельком взглянула на созданный прислугой уют, заострив внимание на канделябрах с горящими свечами. Прошла вперед к массивному дубовому столу и с выдохом упала на трон. Наотмашь стащила с головы корону и положила ее перед собой. Облокотилась на стол и уронила лицо в ладони.
Я присел напротив и сложил руки, внимательно наблюдая за ее движениями. Ждал от нее первых слов, которые могли начать важный разговор, но так и не дождался.
— Поздравляю, милая, — шепнул я и протянул ей руку через стол.
— Даже не верится. Я — истинная королева! Они признали завещание подлинным. Пармис, мне страшно! Что мне теперь делать? Я боюсь, что не справлюсь, — на надрыве голоса произнесла она и явила мне свое испуганное лицо. — Помоги мне уничтожить Хакона. Я не знаю, что делать дальше. Он ушел в больничное крыло. Я хочу отравить его этой ночью, — яростно блеснули ее глаза.
Я встал из-за стола, тяжело вздохнул и подошел к трону. Опустился на колено у ее ног и взял ее за руку, которая пробила меня ледяным холодом и дрожью.
— Моя милая Астрид, сейчас тебе не надо думать о новом дне. Забудь о будущем и о тех делах, что предстоит решить. Забудь о мести хотя бы на время. Сейчас у нас есть повод отметить успех и насладиться триумфом. Мы шли к нему короткой, но ухабистой дорогой и все же пришли. Ты довольна, моя девочка?
Она зажмурилась и прикусила нижнюю губу. Сжала мою ладонь до боли и сползла с трона на пол, утопая в пышных черных юбках платья. Поднесла тыльную сторону моей ладони к губам и прижалась к ней щекой.
— Я могла сегодня умереть, но меня спасло то, что Хакон плохо знает сущность блуасанов, иначе понял бы все. В отличие от других рас, мы обладаем возможностью надолго задерживать дыхание. Когда я почувствовала, что могу умереть в его руках, сделала вид, что перестала дышать, хотя воздух в легких оставался. Только это меня и спасло.
Она говорила тихо и спокойно, но я закипал внутри от каждого ее слова, злился на то, что ничего не смог сделать, чтобы ее спасти! Опять не смог! Вновь оказался далеко! Это бессилие грызло меня изнутри и выворачивало наизнанку! Я чувствовал себя никчемным юнцом, который не способен постоять за свою любимую женщину! Я убил королеву, но этого недостаточно! Власть Астрид не развязала ей руки сполна! Пока жив Хакон, ее душа не успокоится! Но сейчас я не мог от него избавиться — это самоубийство! Надо ждать. Надо набраться сил!
— Прошу, больше никогда так не делай, если меня рядом нет! — предостерег я, но она мило улыбнулась в ответ и коснулась моей щеки, склонив голову набок.
— Пармис, я люблю тебя так сильно, что готова подчиниться, но не касайся моей мести. Она меня лечит, — обняла она себя за плечи, всматриваясь в мои глаза.
— Астрид, и я люблю тебя, но обещай, что эта жестокая месть не погубит нашу любовь, — я говорил и верил ее искренним бирюзовым глазам. На их сверкающей поверхности я лицезрел отражение себя.
— Я стала королевой, но судьбами распоряжаться все же не могу. Давай больше не будем говорить о любви? Отныне она вторична для нас. До тех пор, пока Хакон не расплатится за смерть нашего ребенка, я спокойно не усну! Поддержи меня в этом, прошу. Ты мне нужен сейчас!
Я кивнул в ответ, и она резко впилась поцелуем в мои уста. Я закрыл глаза, наслаждаясь вкусом ее влажных губ, и в порыве страсти схватил ее за волосы, зарываясь пальцами в отдельные накрахмаленные пряди. Потерялся в нирване нашей взаимной нежности и ощутил прилив дикой страсти. Опустил ладони на зону ее декольте и нащупал завязки на корсете. Разодрал тонкие веревки нетерпеливо и судорожно, освобождая ее нежную грудь от оков. Не в силах удержаться, припал губами к розовым упругим соскам, облизывая каждый по кругу. Смотрел на Астрид и заводился от того, что она запрокинула голову назад, оголяя тонкую шею, на которой проступили синяки от рук Хакона.
Я на миг застыл, уговаривая себя не злиться, но гнев просачивался через поры и подталкивал к крушению! Астрид в этот миг поднялась на ноги и юбки платья сползли с ее соблазнительных бедер. Кружевное белье облегало идеальные формы моей любимой и будоражило мой разум. Я припал к ее стройным ногам, расцеловывая каждый участок ее дивного тела, медленно поднимаясь все выше к сосредоточению естества. Аккуратно отодвинул кружево в сторону и вкусил соблазнительные соки моей прекрасной женщины. Нежные лепестки вздрагивали всякий раз, когда я облизывал их недра, а руки Астрид полностью погрузились в мои волосы, до боли оттягивая их назад, впиваясь в кожу ногтями, и будоража во мне дракона! Я почувствовал, как от безумной страсти начинаю принимать истинную ипостась и на миг остановился, прекратив ласкать ее языком. Посмотрел на нее снизу вверх и увидел в ее глазах удивление и интерес. Я знал, что сейчас она видит перед собой не того Пармиса, к которому привыкла. Изумрудная чешуя покрыла мое тело вплоть до лица, челюсть выдвинулась, готовясь принять появление острых клыков…
Я отпрянул от нее и отошел на два шага назад. Стиснул кулаки и заставил дракона уйти. Астрид смотрела на это с обожанием, которого я еще никогда не видел на ее лице! Раньше моя половинчатая трансформация вызывала у нее страх.
— Никогда не видела ничего красивее! Мой изумрудный дракон, я буду любить тебя вечно! — сказала она и переступила через ткань черных юбок, чтобы подойти ко мне. Я принял ее в объятия, но не успел насладиться ее близостью. Стук в дверь прервал наши ласки, и Астрид резко начала одеваться.
Я подошел к двери и закричал:
— Не беспокоить!
— Срочное донесение, ваше величество! Советник Тулан ушел из жизни!
У меня холодок пробежал по спине. Я открыл дверь и вышел в коридор. Прислужник склонился в поклоне, сотрясаясь от принесенной новости.
— Что случилось? — выдавил я из себя слова.
— У пропасти в саду… Герцог Пармис, советник Тулан спрыгнул со скалы и не принял ипостась. Стражи достали его тело со дна ущелья и…
Я побежал по коридору, до конца не веря словам слуги. Нет! Пока не увижу, ни за что не поверю! Мой дядя не мог так поступить! Никак не мог! НЕТ!
Самым коротким тайным ходом я вышел в сад и подбежал к тайной беседке, но опоздал! На вымощенной серыми камнями дорожке лежал Тулан, которого было трудно узнать. Изувеченное, окровавленное тело, на котором живого места было не найти, распростерлось на дорожке. Я склонился над ним, взял влажную от крови руку и сразу понял, что его больше нет!
— А-а-а!!! — упал я на колени, изо всех сил сжимая его холодную ладонь. Проклятый дождь пошел внезапно, крупными каплями, ударяясь о мою голову, пропитывая мой камзол влагой. — Зачем?! Нет! Только не ты! — рычал я, ощущая, как теплая ладонь Астрид опускается на мое плечо.
— Я этого не хотел, — шепнул в его ухо, опустившись на камни. — Ты не должен был! Прошу, очнись, я все отдам! Я спасу тебя, Тулан! Умоляю!
— Не надо ничего говорить, — еле слышно произнесла Астрид и опустилась на колени передо мной. Заключила мое лицо в ладони и шепнула на ухо: — Верни маску, мой милый. Не подведи сейчас. Посмотри, собралась вся знать.
Но я не поднял взгляд, не надел маску. Впервые мне так тяжело давалась фальшь. Я встал на ноги и взглянул на стражей. Постарался выровнять дыхание, чтобы голос не дрожал, но Астрид опередила.
— Что случилось? Опишите подробно! — грозно спросила она, и стражи в страхе втянули головы в шеи.
— Советник Тулан медленно шел по саду и отдал приказ не идти за ним, но я незаметно последовал, ожидая, что он займет тайную беседку над пропастью. Так и получилось. Он в нее вошел, задернул шторы, и я занял свой пост, а потом я услышал громкий крик и бросился к пропасти. Увидел, что он падает, принял ипостась и спикировал за ним, но не успел спасти. Когда приземлялся, его тело уже лежало на камнях без чувств. Вот это я нашел на столе в беседке, — протянул он Астрид идеально сложенный листок, но она не стала читать и вручила мне.