прямо из Дагайна, поэтому провел тайный обыск покоев посла и его приближенных, но ничего подозрительного найти не удалось. Для допроса с помощью пыток нужно прямое разрешение королевы Астрид, так как эта ситуация может неблагоприятно сказаться на дружественных отношениях двух королевств. Во вторую очередь допросил жителей замка. В ночь перед убийством трое кармазинов покидали дворец. Управляющий кухней летал за провиантом в деревни и вернулся уже после случившегося. Одна из фрейлин королевы провела ночь в своем поместье с бывшим графом Крамом и прибыла в замок в разгар праздника по случаю визита послов, — Фендал прервал свою стройную речь и едва заметно улыбнулся. Я замер в ожидании продолжения его слов. — Страж, охраняющий королевский сад, в эту ночь выпивал и предавался утехам с прислужницей в темноте одной из беседок и заметил, как над пропастью взмыл изумрудный дракон. Куда он летал, когда вернулся назад и откуда — никому неизвестно. Смею предположить, что страж видел именно вас, герцог. Таким цветом в Звинси кроме вас ни один дракон не обладает.
На кабинет опустилась звенящая тишина, и я понял, что Фендал теперь будет копать под меня и не остановится, пока не выяснит правду. Убийство королевы запустило цепь смертей, и мне придется осторожно подчищать хвосты!
— Вы уверены, что во время распития хмеля и соития страж сумел внимательно разглядеть цвет дракона? — ухмыльнулся я, поймав его подозрительный взгляд, которым он старался прошить меня насквозь, чтобы вывести на чистую воду. Фендал всегда обладал особой проницательностью и все же плохо меня знал, даже не догадываясь, каким мастерством лжи и фальши я обладал!
— Нет. Я не уверен, но могу предположить по долгу службы, поэтому пришел к вам с допросом, — уменьшил напор командир.
— О! Я как никто знаю, что служба превыше всего! Готов ответить на все ваши вопросы, — занял я удобную позу и, собравшись с духом, приготовился слушать.
— На самом деле вопрос всего один. Покидали ли вы замок в ночь перед смертью королевы? — он подался немного вперед, скрестил пальцы в замок и положил руки на стол. Пронзил меня внимательным взглядом, который не каждый сможет выдержать и отреагировать спокойно. Фендал не зря занимал свою должность! Он был для нее создан!
— В эту ночь я спал в своих тайных покоях, где пробыл до утра, — сказал я ровным тоном, всматриваясь в его глаза так же колко, как и он, давая понять, что и капли страха не испытывал в его присутствии, что я чист, и мне нечего бояться.
Снова тишина окутала пространство, и в одно резкое мгновение Фендал отвел от меня взгляд, откинулся на спинку кресла и улыбнулся. От напряжения, которое пропитывало воздух минуту назад, не осталось и следа. Теперь передо мной сидел самый обычный кармазин худощавого телосложения в расслабленной позе и смотрел на меня усталыми глазами.
— Простите, Пармис. Я и сам не принял всерьез слова стражника. Они выпили три графина на двоих той ночью, — рассмеялся мужчина. — Но у меня такая работа, сами понимаете. Просто я уже с ног сбился в поисках убийцы, но ничего конкретного найти не удалось. Для меня это дело чести, и я считаю, что искать убийцу надо среди приближенных, но происхождение яда не дает покоя. Придется допрашивать всех Магов королевства, а это работы месяца на два, даже если все разведчики будут работать круглосуточно, — тяжело вздохнул он.
— Вы правы, Фендал, я тоже сразу подумал о приближенных. У Хаамы с Хаконом были натянутые отношения. Не просто так она составила тайное завещание, — подал я ему намек.
— С него-то я и начал, — махнул он рукой. — Но не Хакон убил мать… Что ж, не смею вас больше отвлекать от дел, Пармис. Примите доклад и передайте королеве. Как только выясню что-то еще, доложу.
— Хорошего вам дня, Фендал.
— Благодарю, Пармис.
Как только дверь за разведчиком закрылась, я закурил и с облегчением вздохнул, но только от того, что он, наконец, покинул мой кабинет. В остальном дела обстояли не лучшим образом. В конце разговора он пытался усыпить мою бдительность, рассуждая об усталости от расследования будничным тоном. Но теперь я точно знал, что он не оставит меня в покое до тех пор, пока не докопается до истины. У Фендала собачья хватка! И я увидел в его глазах искорку азарта, когда он со мной прощался. Я не хотел, чтобы все дошло до крайних мер, но точно знал, что если он доберется до Транда, Маг под пытками выдаст меня и расскажет о моем визите в его оранжерею. Командир тут же доложит об этом Астрид, и она вправе не принять эти сведения, замять дело в стадии зародыша, но закрыть рот Фендалу не получится. Он хитер и опасен. Проще всего сейчас было бы избавиться от Транда и сравнять имение с землей, уничтожив все растения, но мысль о новом убийстве пугала меня настольно, что волосы на затылке зашевелились.
Рано или поздно Фендал доберется до Транда! Это дело времени! Если Астрид будет меня оправдывать, то примет удар на себя, и ее шаткое положение на троне пошатнется еще сильнее. Сейчас лучше на некоторое время залечь на дно и не покидать замок. Командир наверняка установил за мной внешнюю слежку, и все же внутри дворца я был главным! Мне подчинялись! Меня боялись!
Я отбросил мрачные мысли и погрузился в отчеты, пытаясь найти в них что-то полезное, но мелкие склоки и порочные связи никак не касались Астрид. Хакон не совершил ничего опрометчивого, сторонясь Тори как огня. Единственное, что заставило меня задуматься — это его неожиданный отлет в неизвестном направлении. Вернулся он довольно скоро и спокойно уснул в своих покоях после похорон. Неспроста он покидал дворец! И мне хотелось разгадать эту тайну, но в последнее время Хакон действовал осторожно и обдуманно. Провокации не дали нужного эффекта! Надолго его безумия не хватило! А это плохо!
Я старательно пытался нарыть в докладах нечто полезное и потратил на это всю ночь, а на рассвете собрал документы, облачился в праздничный камзол и отправился в королевский кабинет, чтобы помочь Астрид подготовиться к коронации.
ГЛАВА 15 Астрид
Вот и настал тот самый день, когда на мою голову опустится законная корона Звинси со всей ее тяжестью и ответственностью. С самого раннего утра я была сама не своя. Прокручивала в голове речь, но всякий раз забывала ту или иную фразу. Кому нужна королева, которая не может и двух слов связать?! Я жутко боялась опозориться перед всем королевством! Надо мной будут смеяться и не воспримут всерьез! Я уже представляла, как придворные заходятся хохотом от моего косноязычия и смотрят на меня с презрением. Колени подкосились от страшной картины, и в этот момент Лависа дернула на себя нити корсета. Я оперлась руками о стену, чтобы не рухнуть на пол прямо в груду пышных и тяжеловесных юбок. Часто задышала, стараясь прийти в себя, но тиски корсета не позволяли наполнить грудь свежим воздухом, который стелился по покоям из открытого окна. Сегодня выдался мрачный и холодный день, такой же, как и вся моя жизнь! Поскорее бы он закончился! От страха даже во рту пересохло. Тамия, будто прочитав мои мысли, принесла кубок с водой и трясущейся рукой я поднесла его к губам, но успела сделать лишь один глоток, когда мама ворвалась в комнату, попутно ругаясь со стражниками, которые охраняли мой покой.
— Имею полное право посмотреть на дочь! Вы все мне не указ! Астрид! — выкрикнула она мое имя с таким возмущением, что натянутая струна нервов порвалась, и все тело содрогнулось от новой волны страха. Кубок выпал из руки, и все его содержимое оказалось на лазурной верхней юбке.
— Пожалуйста, не сейчас, — процедила я сквозь зубы, уставившись в стену.
Прислужницы принялись снимать с меня испорченную юбку, чтобы просушить ткань, а мама положила теплую ладонь на мое оголенное плечо, и я не сумела сдержать чувств. Слезы хлынули из глаз нескончаемым потоком, унося с собой то напряжение, что так долго копилось внутри. Для проявления слабости я выбрала самый не подходящий момент, но как не старалась, остановиться не могла. Прикусывала губы, сдерживая всхлипы, и тайком от мамы вытирала слезы с лица, но все это было бессмысленным. Она заставила меня повернуться к ней и прижала к груди, поглаживая по волосам.
— Моя девочка, поплачь сейчас, моя маленькая. Я так тобой горжусь. Тяжело, понимаю, но ты должна быть сильной. В твоих руках судьба королевства и я точно знаю, что ты справишься. Дворец кишит разными слухами, но я в них не верю. Где Хакон? Почему он не рядом с женой в этот ответственный час?
Я рассмеялась, продолжая смахивать слезы.
— С чего бы ему меня поддерживать, когда сам жаждет вернуть трон и считает меня не достойной правительницей Звинси? Это лишь начало нашей вражды и я не знаю, чем она закончится.
Я подняла голову и посмотрела на мать. Прочитала тревогу в ее глазах, но она быстро сменилась теплой улыбкой, от которой даже слезы перестали течь. Она коснулась моей щеки и заговорчески прищурилась, склонилась над моим ухом и шепнула:
— Если судьба сложилась так, что тебе суждено править, борись за трон вопреки всему, даже любимому мужу, — я дар речи потеряла от этих слов. Не ожидала ничего подобного, и слышать такое из уст приверженца семейных ценностей, было дико. Раньше она мне внушала, что важнее мужа ничего в этой жизни нет! — Не отчаивайся. Знай, что всегда есть те, кто тебя поддержит…
— Ваше величество, тронный зал готов к коронации, — услышала я голос Пармиса и заулыбалась. Наконец пришел тот, кто всегда вселял в мою душу покой и прогонял все страхи.
Мама резко отстранилась, поклонилась герцогу, подмигнула мне на прощание и вышла из покоев. Сейчас бы окунуться в крепкие объятия любимого мужчины и расслабиться, но в комнате находилось слишком много народа для таких опрометчивых порывов. О, Великий Дракон, как же я устала прятать свою любовь! Мне хотелось кричать о ней на все королевство, но приходилось молчать.
— Благодарю за службу, — зашла я за ширму, вверяя свое тело в руки прислужниц, которые снова приступили к своей работе.