— Согласен, тайная канцелярия замка все еще подчиняется королеве, а ее новый командир — Маг Эрлинг, служит моей супруге, как вы и предполагали, Стейн, — кивнул я, стараясь занять в кресле более удобную позу, но каждое движение причиняло новую острую боль. На миг задержав дыхание, я замер, в ожидании слов графа.
— Чтобы не томить вас долгими разговорами, перейдем сразу к важным новостям, — посмотрел он на меня сочувственным взглядом. — Граф Фендал, прошу, озвучьте результат тайной работы внешней разведки.
Из толпы собравшейся знати вперед вышел худощавый мужчина, облаченный в темно-серое одеяние главы внешней разведки с гербом королевства, вышитом на плотной ткани фрака. Его зеленые глаза светились злобой, делая и без того грубое лицо отталкивающим. Он достал из кармана брюк свернутую бумагу, но зачитывать не стал. Смотрел на меня уверенно без толики страха. Хорошо, что этот кармазин на моей стороне! Побольше бы таких свирепых союзников!
— В связи с последними событиями, я начал плотно прорабатывать версию о том, что герцог Пармис причастен к смерти королевы Хаамы и нашел немало тому подтверждений! Начал с истоков, изучая досконально его личность. Трудно было подкопаться под его идеальный образ. Он выстроил вокруг себя надежную стену и большую часть имущества не записывал на свое имя, но простой люд падкий на слухи. Мои помощники проделали сложную работу и нашли зацепку. На краю королевства в одном из бедных селений Пармис приобрел небольшой домик, который по документам принадлежит Магу Транду. Помешенный на растениях Маг создал целую магическую оранжерею прямо у себя дома. Выращивал запрещенные в королевстве цветы, включая фолкрацию, яд которой и стал причиной смерти вашей матери. Под пытками Транд сознался, что недавно хозяин посещал его дом, но он лично не видел, чтобы Пармис подходил к цветку. Думаю, что через день другой новых пыток Маг все же выдаст правду. Тогда у нас на руках будет подтверждение преступления Пармиса против короны! Здесь подробный отчет о проделанной работе, — вручил он мне свернутый листок, но я не стал в него заглядывать. Мне хватило устных пояснений Фендала. Признаться, его выводы меня шокировали! В последнее время Пармис вел себя странно, и я объяснял это влечением к Астрид, но тот парнишка, с которым я учился бок о бок никогда бы не пошел на такое гнусное преступление! Скорее всего, Фендал нашел козла отпущения в его лице, когда узнал о нападении. Выслужиться захотел перед истинным королем, ожидая скорейшего свержения Астрид с престола, а слова Мага ничего не подтверждали. Я прекрасно знал, как наша разведка умеет выбивать «правду» из свидетелей. Хотя присутствие редкого цветка во владениях Пармиса настораживало.
— Благодарю за службу, но не уверен, что вы работаете в правильном направлении. Герцог Пармис был моим лучшим другом и не решился бы на убийство моей матери. Зачем ему это нужно? — смутился я, сведя в кучу брови.
— О тайном завещании королевы знали Пармис и Тулан. Фаворит вашей матери мог быть причастен к преступлению, но ни одной зацепки на его счет я не нашел. Если бы я хотел просто выслужиться, — ухмыльнулся он, будто прочитав мои мысли. — Было бы проще повесить преступление на мертвеца, который уже не сможет себя защитить, но не в моих правилах пользоваться подобными методами ради награды. Единственное, что пока остается для меня тайной так это его мотивы. При правлении Хаамы он занимал высокую должность и рисковать бы не стал. Была мысль о его сговоре с вашей женой, но новую королеву я проверил со всех сторон. Она не причастна к смерти Хаамы, и завещание стало для нее такой же неожиданностью, как и для всех нас.
Толпа загудела. Кармазины перешептывались, пытаясь сопоставить факты и сделать вывод, а я уже к нему пришел и прирос к креслу от страшного осознания реальности. События выстроились в одну цепочку. Я начал вспоминать все с того дня, когда Астрид появилась во дворце.
Моей самой огромной ошибкой было отправить тогда Пармиса вместо себя за невестой!
С этого все и началось! Он умело прятал свои чувства под маской безразличия и все это время вел двойную игру. Исподтишка всегда защищал Астрид от меня, но в ту ночь в темнице не успел! Затаил злобу! Именно Пармис пришел тогда забирать Астрид, а потом оправдывал мое поведение перед матерью, которая уже написала завещание. Сделал вид, что на моей стороне и переживания Астрид его не трогают, но в оргии не участвовал. Отомстил мне за страдания блуасанки, убив мою мать для того, чтобы Астрид стала королевой! Все провокации были направлены на то, чтобы признать меня сумасшедшим, но я вовремя обратился за помощью к Стейну, и его план рассыпался. Поэтому после нашей последней с женой близости он решился на крайние меры, ведь уже не мог терпеть соперничества. И кто из нас после этого безумен?!
Я жестом заставил толпу замолчать. Говорить о своих догадках пока не стал. Для начала нужно побеседовать с Астрид и заглянуть в ее глаза. А вот от Пармиса надо избавляться!
— Фендал, в самое ближайшее время мне нужно признание Мага! Тогда мы сможем объявить на герцога охоту! И еще, — помедлил я и тяжело вздохнул. — Мне нужно точно знать, была между моей женой и герцогом Пармисом близость или нет.
— Считайте, что признание у нас уже есть, — хитро улыбнулся граф. — А на счет второй просьбы сложнее. Дело в том, что тайная канцелярия дворца долгое время подчинялась герцогу Пармису. В его руках находилась вся внутренняя дворцовая жизнь, и сейчас доступ к архивам есть только у Эрлинга. Он же всецело на стороне королевы Астрид, как вы знаете, — пожал он плечами.
— И все-таки подобное не могло пройти незаметно! Опросите прислугу и стражей! Всех вас прошу о помощи и объявляю высокую награду тому, кто передаст мне правдивые сведения об измене моей жены! — обратился я к знатным кармазинам, которые тут же оживились.
ГЛАВА 20 Пармис
За последнее время стены таверны «Случайный путник» опостылели до тошноты. Да я и сам был себе противен. От бездействия и уймы догадок сходил с ума, но не мог покинуть это заведение до тех пор, пока не дождусь гонца из дворца. В письме, которое я уже затер до дыр, Астрид просила меня ждать и ничего не предпринимать. Если все пойдет по намеченному плану, то в ближайшее время мы встретимся и отправимся в Стагмар в мое тайное поместье. Я молил всех Великих Драконов о том, чтобы у нее получилось покинуть Зеленые земли незамеченной! Эрлинг обещал устроить ее мнимую смерть лучшим образом, но я не был уверен в успехе этой операции, ведь время для ее осуществления выбрано не самое подходящее. Хорошо бы провернуть все до того, как Хакон очнется, но прошло уже долгих четыре дня, а от Астрид не было вестей! Каждую секунду я испытывал за нее дикий страх, но никак не мог повлиять на ситуацию! Она самостоятельно приняла решение изгнать меня из королевства указом, против воли которого идти нельзя. Я прекрасно понимал, зачем она так поступила, преследуя цель спасти мою шкуру от расправы. Союзники Хакона набросились бы на легкую добычу с жадностью зверья! Осознавая всю шаткость своего положения, я уходил из замка с тяжелым сердцем, оставляя самое дорогое, что у меня осталось, в логове врага! Ежеминутно я чувствовал себя последним трусом, не способным защитить свою женщину! Это разъедало меня изнутри и порождало гнев, выплеснуть который я не мог. Травяной чай не помогал успокоиться, а взгляд то и дело падал на письмо от Астрид. Я передал ей ответное, в котором обещал подчиниться ее решению и спокойно ждать гонца. На деле же оказалось намного сложнее! Я уже готов был сорваться и полететь во дворец, чтобы забрать ее оттуда и унести подальше от мужа! Но сдержал свой опрометчивый порыв, ведь один такой уже привел к ужасным последствиям! Из-за своей несдержанности я погубил все, к чему мы стремились! Смерть Хаамы оказалась бессмысленной, а Тулан так и вовсе невинная жертва моей лютой мести! Великий Дракон покарал меня за преступление, и отныне до конца своих дней я буду жить с этим тяжелым грузом на сердце!
Сейчас больше всего на свете я боялся потерять Астрид! Без нее я тут же отправлюсь вслед за дядей! Она стала смыслом всей моей жизни! Все, что окружало меня раньше, потускнело на ее фоне и перестало быть важным! Я думал лишь о ней, скучал только по ней и любил лишь ее одну! Будто наваждение, безудержная одержимость, окутывающая разум.
Уже, наверное, в сотый раз бард на сцене по моей просьбе наигрывал мелодию песни «Безумный дракон», под которую мы здесь впервые танцевали, под которую я впервые ее поцеловал, вкусил сочный нектар ее губ и пропал навсегда! Роковая страсть двух далеких по всем законам драконов! Мы изначально поплыли против течения, но я не жалел о нашей встрече, до которой даже не догадывался, что умею так отчаянно любить!
Подозвав к себе прислужника, я попросил его принести мне вина в надежде на то, что хмель поможет справиться с тревогой. И вот уже битый час я медленно потягивал вино из кубка и наблюдал за путниками, что заходили в таверну развлечься. Сидел в одиночестве за дальним столиком, изредка подергиваясь от боли, которая все еще до конца не отступила, напоминая о схватке с соперником. Мысли не отпускали и уводили меня все дальше в суть проблем, а привели к оранжерее Мага, которую я так и не успел уничтожить. Оставалось надеяться, что разведка на него не выйдет, иначе о спокойной жизни даже в другом королевстве можно забыть! А это особенно опасно для Астрид, смерть которой не должна быть поставлена под сомнение!
С наступлением темноты таверна зажила по-новому. Путники прибывали и селились в комнатах. Многие спускались в зал, чтобы посидеть за кубком вина и вкусить теплый ужин, но один из таких путников, не снимая капюшона, прошел напрямик через весь зал и без приглашения присел напротив меня. Оглянулся по сторонам и лишь после этого скинул капюшон. Я сразу узнал в нем виконта Лекса, с которым познакомился еще в Драконьем Пределе, когда он был совсем еще юнцом. Ничем не приметный мальчишка совсем недавно закончил обучение и тут же влился в элиту дворца, благодаря смазливой внешности, подвязанному языку и способности обаятельно пошутить в кругу знати. Никогда бы не подумал, что в качестве гонца ко мне явится именно он!