— Но я тебя уже не полюблю… — шепнула в ответ, и его поцелуй застыл на моей шее.
— Пармис? — слетело с его губ его имя, будто ругательство.
Я сумела лишь коротко кивнуть, указав на очевидность. А душа плакала, изнемогала и рыдала от того, что он так далеко от меня! Я умирала вновь и вновь от недостатка тепла любимого мужчины.
— Прошу, подари мне эту ночь, а наутро ты сама решишь, оставаться или нет. Как тебе такая сделка? — предложил Хакон, неуверенно коснувшись моей руки.
— Лучше, чем смерть, — улыбнулась я отрешенно. — Но я не могу. Ты не мой мужчина, Хакон. И если тебе нужна близость с женщиной, то выбери другую. Любая будет рада и…
— Но мне нужна ты. Понимаешь? Только ТЫ! — поднял он на меня взгляд и стиснул талию до легкой боли. Смотрел на меня глазами брошенного пса, вызывая чувство жалости, но я не хотела этой близости. Она стала бы предательством, которое я сама себе никогда бы не смогла простить. Даже ради новой жизни не пошла бы на такое! Как потом жить с позором продажной девки? Как смотреть Пармису в глаза? Нет! Добровольно никогда на близость с Хаконом не пойду! Пусть убивает, режет, рвет на части!
— Нет, — на выдохе произнесла и коснулась его губ указательным пальцем, чтобы замолчал и дал мне возможность закончить речь. — Мое сердце принадлежит другому, и даже смерть этого не изменит. Прости, но уже поздно что-то менять, — пожала плечами и отстранилась.
— К нему торопишься сейчас? — с болью в голосе спросил он и отсел подальше.
Я не ответила. Просто опустила взгляд, а он в ответ одним рывком крепко прижал меня к себе. Я чувствовала частое биение его сердца и ждала рокового решения. Приготовилась принять любой исход!
Он долго молчал. Так долго, что страх начал расползаться по телу, ледяными путами сковывая движения. Я боялась даже пошевелиться. Затаила дыхание и зажмурилась.
— Останься, — вдруг шепнул он, а я ответила тишиной, и он знал, что она означала для нас. — Прошу в последний раз. Астрид, умоляю, останься со мной. Я обещаю, что дам тебе то, что ты хочешь. Даю клятву, что не трону Пармиса. Останься со мной, с родными, которые тебя любят…
О, как же заманчиво звучали его слова! О, как же я хотела в них поверить! За считанные минуты он перевернул мой внутренний мир с ног на голову и почти заставил ему поверить, но улыбка изумрудного дракона оказалась сильнее внезапно возникнувших чувств!
Я заключила лицо мужа в ладони и посмотрела в его опечаленные серо-зеленые глаза.
— Нет, Хакон. Я сделала свой выбор. Теперь тебе выбирать. Убей или отпусти.
Он нежно погладил мои руки, а потом неожиданно резко встал со скамьи. Повернулся ко мне спиной и процедил сквозь зубы:
— Уходи. Уходи так, чтобы я больше ничего о тебе не слышал. Испарись из этого мира, иначе…
— Обещаю! Ты никогда ничего обо мне не услышишь, — поднялась я на ноги и начала медленно двигаться к выходу.
Постоянно оборачивалась, но Хакон так и остался стоять ко мне спиной словно каменная статуя. Не веря своему внезапному счастью, я подошла к лестнице и снова обернулась. Теперь муж стоял на коленях, обнимая голову руками. Он плакал навзрыд, сотрясая тишину склепа. Эхо безжалостно доносило до меня его всхлипы и скомканные слова, смысл которых было сложно уловить. В состоянии странного забвения я сошла с лестницы и побежала обратно, побежала к нему на пределе сил! Моя душа разрывалась от жалости, и слезы вновь нахлынули. Я опустилась на пол напротив него и обняла Хакона за плечи, чувствуя тепло, что исходило от его тела.
— Ты вернулась, — послышались тихие слова, утопающие в мужских слезах.
— Да, дорогой.
Я прижала его голову к своей груди, зарываясь пальцами в мокрые волосы, и улыбнулась…
ГЛАВА 24 Пармис
За последние двое суток я ни на минуту не сомкнул глаз. Сидел в темном углу зала за пустым столом и смотрел на огромные деревянные часы, что висели над дверьми трактира. С каждым новым часом в полную чашу моего терпения добавлялось по капле, и она уже была переполнена до предела. Я находился на грани нового опрометчивого поступка, и лишь письмо Астрид, которое я периодически перечитывал, останавливало от того, чтобы выйти на улицу, принять истинную ипостась и отправиться за ней во дворец! Невыносимое ожидание и страх за ее жизнь съедали изнутри. Чем ближе стрелка часов приближалась к рассветному часу, тем больше бредовых мыслей рождало мое воображение. Я гнал их одну за другой, но на смену обязательно приходили новые, и не было этому ни конца, ни края! Дрожь прокатывалась по телу, а руки тряслись. Хозяин таверны, для которого я стал уже привычным постояльцем, изредка посматривал сначала в мою сторону, а потом на часы, будто сам с нетерпением кого-то ждал. Но находясь в оцепенении, я не мог всерьез задуматься о странности его поведения. Меня больше волновали часы. Медленно раскачиваясь на стуле, я сверлил глазами часы, будто мысленно подгоняя стрелки, заставляя их двигаться быстрее. Но в какой-то миг музыка стала невыносимо раздражать, а звон бокалов, болтовня и смех гостей так и вовсе почти вывели меня из себя. Неимоверным усилием воли я тушил в себе дикое желание убить каждого, кто посмел бы раскрыть рот или просто даже пошевелиться. В крохотной комнате на втором этаже, что я снял, когда приехал, было гораздо спокойнее, но я не мог покинуть зал и оторваться от часов. Внутренняя тревога нарастала огромным снежным комом и, когда до рассвета оставалось две минуты, я подскочил с места, с нетерпением глядя на двери таверны. Сердце как будто отсчитывало последние удары, а дыхание… Я почти не дышал!
Как только часы пробили шесть раз, а двери не распахнулись, я обессилено опустился на стул, и холодными, трясущимися руками закрыл лицо. Никогда в жизни я еще не испытывал такого отчаяния! Оно заполонило собой все мое нутро, а мрачные мысли с бешеной скоростью закрутились в голове. Я хотел, но у меня не получилось взять себя в руки и здраво подумать о том, что же делать дальше.
— Господин, — услышал я мужской голос и с трудом отнял руки от лица. Посмотрел снизу вверх на стоящего надо мной хозяина трактира. — Это вам, — положил он передо мной свернутый трубочкой листок бумаги, перевязанный лазурной лентой, и ушел. В состоянии ступора я сидел и смотрел на неизвестное послание, опасаясь даже притронуться к нему. И лишь спустя несколько мгновений проблеск надежды заставил развязать ленту. Трясущимися руками взял свиток. Не успел развернуть бумагу, как из-за соседнего столика, где сидели вновь прибывшие путники, донеслись слова, к которым я невольно прислушался.
— Слышали новости? Королева Астрид умерла.
— Так молодая же еще!
— Поговаривают, что отравили. Зачем кармазинам на престоле блуасанка? Я был на погребении и видел короля Хакона. Он был убит горем…
У меня в висках застучало так громко, что я уже не слышал продолжения их разговора. Сердце забилось в груди подстреленной птицей, стоило на секунду представить, как мертвая Астрид лежит в гробу, а над ней склонился Хакон. Как в нужный миг она не открывает глаз, оставаясь в объятиях смерти навсегда.
От страха едва не задохнулся и машинально развернул бумагу, уставившись на нее невидящим взглядом. Буквы расплывались перед глазами, и я никак не мог прочесть послание. До боли зажмурился и стиснул зубы, вступая в неравную схватку с тревогой. Резко распахнул глаза и впился взглядом в короткий текст, узнавая почерк Мага.
«Данное письмо было составлено мной лично и передано надежному связному. Если вы его получили, значит, намеченный план побега не сработал. В связи с этим настоятельно прошу вас в тот же час покинуть место ожидания и отправиться в условленное поместье, не привлекая к себе лишнего внимания. Обходите Звинси стороной. Лучше не принимать истинную ипостась.
Следуйте моим указаниям и ждите следующего послания или моего личного визита».
Казалось, на меня только что вылили ушат ледяной воды, а потом все тело закоченело от холода. Я так и сидел на месте с приоткрытым ртом, до конца не веря тому, что прочел. И вот уже яркие лучи солнца просочились в окна таверны, пожирая своим светом сумрак рассвета. Вот и музыка стихла, а бард сошел со сцены. Гости таверны готовились встретить новый день. Самый обычный для них день, который для меня стал роковым!
Разве когда-нибудь я мог подумать, что окунусь в такие жестокие муки? Что моя душа застынет и разобьется на тысячи острых осколков, искромсав трепещущую плоть сердца? Все мое нутро наполнила могильная тишина и в этом пустом молчании промелькнула одна единственная причиняющая боль мысль: «Если моя любимая мертва, то и меня больше нет». Но поверить в ее смерть, своими глазами не увидев мертвого тела, я не имел право! И если ради этого придется умереть, я готов! Замок, который когда-то был для меня родным домом, я разберу по камням и уничтожу каждого, кто встанет на моем пути!
На месте вязкой пустоты зародилась безудержная ярость. Я не оставлю свою женщину ни мертвой ни живой в этом гнилом дворце! Я заберу ее любой, чего бы мне это не стоило! Я знал Зеленые земли, как свои пять пальцев. Все тайные входы и выходы. Минуя стражу, я мог с легкостью попасть внутрь и, если пойму, что Хакон что-то сделал с Астрид… Я разрублю его череп на части! Эта тварь и опомниться не успеет! Меня схватят и казнят, но это того стоит! Я больше не собирался прятаться в глухой таверне, как трусливая последняя крыса! Астрид не пришла и отныне данное ей обещание не удержит меня на месте!
Мои глаза налились кровью, а руки сжались в стальные кулаки. Я взглянул на послание Эрлинга и ухмыльнулся. Он просил меня перейти в другое укрытие! Так еще и в жалком облике кармазина! Бред! Мне не нужна защита! Я нисколько не боялся союзников Хакона! Маг не понимал, что единственный самый сильный страх, который я когда-либо испытывал, был страх за Астрид. Он не понимал, что мне больше нечего терять и жалкое существование в одиночестве — не для меня! Уж лучше умереть в схватке, как настоящий земной дракон, чем гнить в чертогах огненного королевства, в ожидании неизвестности!