звестил ближайших родственников императора о том, что положение его серьезно…
Вечером, приехав в Зимний дворец от родителей, Тютчева узнала, что положение царя практически безнадежно, что у него «поднялась подагра» и близится «паралич легких». Во время перешептываний фрейлин об этом в комнату вошел смертельно бледный, осунувшийся цесаревич. Он пожал всем дамам руки и, сказав упавшим голосом: «Дела плохи», быстро удалился. В ночь на 18 февраля во дворце никто не спал. По полуосвещенным коридорам и лестницам, как тени, шныряли люди, шепотом передававшие друг другу страшные вести из маленького кабинета в нижнем этаже, где лежал умирающий император. Вся семья собралась вокруг его кровати. Он поговорил отдельно с каждым из своих детей и внуков, и, благословивши их, сказал: «Напоминаю вам о том, о чем я так часто просил вас в жизни: оставайтесь дружны». Потом продолжил: «Теперь мне нужно остаться одному, чтобы подготовиться к последней минуте. Я вас позову, когда наступит время». Семья удалилась в соседнюю комнату, а при умирающем осталась только жена, старший сын и доктор Арндт.
В течение нескольких последующих часов государь принял некоторых родственников и ближайших сподвижников, вызвал нескольких гренадеров и поручил им передать прощальный привет их товарищам. Цесаревичу Николай Павлович велел проститься за него с гвардией, армией и особенно с защитниками Севастополя: «Скажи им, что я и там буду молиться за них, что я всегда старался работать на благо им. В тех случаях, где это мне не удалось, это случилось не от недостатка доброй воли, а от недостатка знания и умения. Я прошу их простить меня». В 5 часов утра император сам продиктовал депешу в Москву, в которой сообщал, что умирает и прощается со старой столицей. Через несколько часов государь Николай Петрович скончался.
А. Ф. Тютчева дважды описывает прощание с покойным императором. Первое состоялось вскоре после его кончины. Фрейлина пишет: «Двери из императорских покоев распахнулись, и нам сказали, что мы можем подойти к покойному и проститься с ним… Император лежал поперек комнаты на очень простой железной кровати. Голова покоилась на зеленой кожаной подушке, а вместо одеяла на нем лежала солдатская шинель. Казалось, что смерть настигла его среди лишений военного лагеря, а не в роскоши пышного дворца… Руки были скрещены на груди, лицо обвязано белой повязкой… Я поцеловала руки императора, еще теплые и влажные, и не ушла, а встала около стены у изголовья и оставалась тут, пока проходила толпа, прощаясь с покойником. Я долго, долго смотрела на него, не сводя глаз, словно прикованная тайной, которую излучало это красивое и спокойное лицо».
Но уже 19 февраля на первой панихиде Тютчева увидела совсем другого Николая, лежавшего на той же кровати, но уже одетого в кавалергардский мундир. Ее поразили застывшие черты и свинцовый оттенок его лица. На следующий день тело было забальзамировано, и лицо страшно изменилось. 21 февраля Тютчева пишет: «Пришлось закрыть лицо государю. Говорят, оно сильно распухло. Бальзамирование произведено неудачно, и тело начинает разлагаться. Запах очень ощутителен». Наконец 6 марта императора Николая I похоронили.
Внезапная смерть царя в разгар Крымской войны оказалась полной неожиданностью не только для народа, но и для его ближайшего окружения. А быстрота, с которой его тело было предано земле, вызвала в обществе недоумение. Ведь, по обычаю, было положено выставлять тело умершего государя на шесть недель, чтобы дать возможность людям приехать издалека и поклониться его праху. Говорили, что будто бы сам Николай перед смертью пожелал сократить этот срок до трех недель, но и он был не выдержан – тело погребли через 16 дней. В связи с этим в обществе не могли не распространяться всевозможные слухи. Действительно обстоятельства ухода императора из жизни были весьма подозрительны. Это и легкий грипп с внезапным летальным исходом, и быстрое разложение тела, и поспешные похороны, не подобающие для первого лица в государстве. Все это породило в народе упорные слухи об отравлении императора. 19-летний студент Н. Добролюбов в рукописной газете «Слухи» замечал: «Разнеслись слухи о том, что царь отравлен, что оттого и не хотели его бальзамировать по прежнему способу, при котором, взрезавши труп, нашли бы яд во внутренностях… Слух этот произвел очень различное впечатление: одни радовались, другие удивлялись, третьи говорили, что так и должно быть поделом ему, мошеннику. Но особенно замечательно, как сильно принялось это мнение в народе, который, как известно, верует в большинстве, что русский царь и не может умереть естественно, что никто из них своей смертью не умер».
Русское правительство было не на шутку встревожено этими слухами. Подробности последних дней Николая I сразу стали государственной тайной и оттого еще более привлекали внимание народа. Поскольку официальным известиям не верили даже тогда, когда они не врали, то, выслушав манифест о смерти «после гриппа», многие читатели вспоминали, что задушенный Павел I умер «от апоплексического удара», а проломленный череп Петра III был замаскирован «геморроидальными коликами». Стоило объявить похороны не через два месяца, как обычно делалось, а через 16 дней – и тысячи людей решили, что это неспроста… Власть, борясь со слухами, распространяла информацию о том, что царь «мирно скончался, простясь с семьей и благословив подданных». Уже через месяц после кончины императора президент Академии наук граф Д. Блудов написал и издал книгу «Последние часы жизни Императора Николая Первого». В ней доказывалось, что самодержец умер от осложнения гриппа. В течение ближайших двух лет было написано и опубликовано еще несколько подобных трудов. Все эти публикации, вышедшие под названиями «Ночь с 17 на 18 февраля 1855 года» и «О последних неделях Императора Николая I», описывали уход из жизни государя совсем по-другому, нежели его «дворцовые публицисты».
Главная роль в этом преступлении отводилась лейб-медику Арндту, который, кстати, срочно покинул Петербург после смерти Николая I. Наиболее основательное, да, пожалуй, и единственное «авторское» свидетельство, говорящее в пользу версии об отравлении, – это воспоминания доктора А. В. Пеликана, внука директора медицинского департамента и начальника Медико-хирургической академии В. В. Пеликана, который был близко знаком с Арндтом: «В день смерти Николая дед заехал по обыкновению к нам, был крайне взволнован и говорил, что император очень плох, что его кончины ждут с часу на час. Вскоре после отъезда деда явился из департамента неожиданно отец и объявил, что императора не стало. Отец был сильно взволнован, глаза его были сильно заплаканы, хотя симпатий к грозному царю он, по складу своего ума и характера, чувствовать не мог… Вскоре после смерти Николая Арндт исчез с петербургского горизонта. Впоследствии я не раз слышал его историю. По словам деда, Арндт дал желавшему во что бы то ни стало покончить с собой Николаю яду…К Арндту дед до конца своей жизни относился доброжелательно и всегда ставил себе в добродетель, что оставался верен ему в дружбе, даже тогда, когда петербургское общество, следуя примеру двора, закрыло перед Арндтом двери. Дед один продолжал посещать и принимать Арндта. Вопрос этический… не раз во времена студенчества затрагивался нами в присутствии деда. Многие из нас порицали Арндта за уступку требованиям императора. Находили, что Арндт, как врач, обязан был скорее пожертвовать своим положением, даже своей жизнью, чем исполнить волю монарха и принести ему яду. Дед находил такие суждения слишком прямолинейными. По его словам, отказать Николаю в его требовании никто бы не осмелился. Да такой отказ привел бы еще к большему скандалу. Самовластный император достиг бы своей цели и без помощи Арндта, он нашел бы иной способ покончить с собой, и, возможно, более заметный».
Подозрения в отравлении глубоко задели профессиональную честь Арндта, и он решил написать о том, что же в действительности произошло между ним и венценосным пациентом в те роковые февральские дни. Свои записки он хотел издать в Дрездене, но русское правительство, узнав об этом, предприняло решительные шаги. Лейб-медику пригрозили, что он будет лишен солидной пенсии, если не уничтожит свои воспоминания. Арндт был вынужден выполнить это требование. Но от мысли «открыть правду» не отказался. С этой целью он собрал нескольких доверенных лиц и подробно поведал им все, что было на самом деле. Среди его избранников был и полковник И. Ф. Савицкий, адъютант цесаревича Александра Николаевича.
Савицкий впоследствии воспроизвел картину происшедшего, по словам Арндта, следующим образом. Гриппозные недомогания не имели никакого отношения к кончине императора. 9 февраля 1855 года он уже практически выздоровел и приступил к исполнению своих обязанностей. Но 12 февраля была получена депеша о тяжелом положении русских войск под Евпаторией. Это сообщение буквально сразило императора. Он и до этого очень болезненно и тяжело переживал плохие известия с театра военных действий в Крыму. Вызвав к себе Арндта, Николай I сказал ему: «Ты был всегда мне предан. Хочу поговорить с тобой доверительно. Ход войны показал ошибочность всей моей внешней политики, но у меня нет ни сил, ни желания менять свои взгляды и идти по новому пути. Это противоречит моим убеждениям. Пусть этот поворот совершит мой сын». Арндт возразил ему на это: «Ваше Величество! Всевышний дал Вам крепкое здоровье, у Вас есть силы и время исправить положение». Но Николай остался непреклонным: «Нет, исправить положение мне не по силам, и я должен сойти со сцены. Дай-ка ты мне яд, который позволил бы расстаться с жизнью без лишних страданий, достаточно быстро, но не внезапно, чтобы не вызвать кривотолков».
Лейб-медик отказался, заявив, что выполнить такое повеление ему «запрещает профессия и совесть». На что император возразил следующее: «Если это не сделаешь ты, я найду возможность выполнить свое решение другим путем, но в твоих силах избавить меня от лишних мук и хлопот. Повелеваю и прошу тебя исполнить мою волю во имя твоей преданности мне». Тогда доктор выдвинул свое условие: «Если воля Вашего Величества неизменна, я ее исполню, но позвольте мне поставить в известность о Вашем решении цесаревича, иначе меня как Вашего личного врача неотвратимо обвинят в отравлении». – «Быть по сему, – сказал Николай I, – а только яд ты дай мне сейчас».