— Я слышал, как ты разговаривала.
— Я разговаривала с лошадью, — нашлась Изабелла, быстро соображая, как ей выпутаться из этой ситуации.
Она встретилась с Джо взглядом. Через мгновение он пожал плечами и отвернулся, показывая всем своим видом, что Изабелла его очень разочаровала.
— Тебя искала твоя матушка. Ее удивило, что ты не со всеми остальными. Вот и все.
Изабелла не могла вынести его расстроенного вида.
— О Джо! — воскликнула она. Он ждал.
Но ей нечего было сказать ему.
— Хорошо, я уже иду, — Изабелла, насупившись, последовала за ним. Вдали слышались шум и звуки музыки.
Она не могла придумать ничего вразумительного, чтобы уйти на целый день и это осталось незамеченным. Поэтому она просто прокралась на заре вниз, когда весь дом еще был погружен в сон, оседлала Лиарда и ускакала прочь. Изабелла знала, что ее ждут большие неприятности, когда она вернется домой, но ей было все равно. Она хотела увидеть Люка во что бы то ни стало.
Все вокруг было подернуто серой утренней дымкой. На траве лежала роса в ожидании солнца, которое раскрасит мир в яркие цвета. Где-то вдали пели птицы. Их было почти не слышно, и единственным звуком, нарушавшим тишину, был стук копыт Лиарда, сухо отдававшийся в шорохе травы. На скаку он сминал гладь росы, а когда его подкова попадала на камень, слышалось веселое цоканье.
Изабелла поднималась по склону к роще Мертвеца, и солнце, похожее на большую золотую монету, начало медленно выкатываться из-за горизонта. Его первые лучи коснулись серой лошадки, которая тихо стояла среди берез на опушке.
Лиард шумно вдохнул, и Изабелла подтолкнула его вперед. Ее сердце бешено колотилось от предвкушения встречи.
— Ты сумела, — сказал ей Люк, когда она подъехала к нему. — Ты настоящее чудо, потому что никто не сравнится с тобой по смелости.
Она улыбнулась в ответ:
— Мне плевать на то, что будет потом. Давай просто покатаемся. Я поскачу с тобой наперегонки до конца леса!
Она резко развернула Лиарда и пустила его с места вскачь.
— Так нечестно! — выкрикнул Люк, бросаясь в погоню. Пару часов они ехали вместе, наслаждаясь майским утром, которое щедро дарило им всю свою прелесть. Молодые люди были поглощены друг другом. Их взаимный интерес подогревался и тем, что у них оставалось очень мало времени.
— Ты держишься в седле лучше, чем любая девушка, которую я знаю. Даже лучше многих мужчин, — похвалил ее Люк.
— Меня учил ездить верхом отец, — ответила она. — А еще я привыкла ездить на охоту с Джо.
— Кто такой этот Джо? — немедленно отозвался Люк, не скрывая ревности в голосе.
— Он помощник моей матушки, — ответила она, не обращая внимания на его тон. — Он был ее верным слугой с тех пор, как она вышла замуж. Мы относимся к нему, как к члену семьи. Тебе бы он точно понравился.
— Не знаю, — почти прорычал Люк.
Они погрузились в молчание и стали возвращаться к роще. Оба осознавали, что после расставания им придется вернуться в чужой враждебный мир.
— Мне хотелось бы видеться с тобой, когда я пожелаю, а не прятаться от других, — произнес Люк недовольно.
— Если бы только наши родители были знакомы… — вздохнула Изабелла. — О, до меня только сейчас дошло, что я даже не знаю твоей фамилии. Кто твой отец?
— Меня зовут Каннинг. Мой отец виноторговец. Мы живем в Петергейте.
— И моя сестра живет там. Возможно, ты знаешь ее. Она вышла замуж за Джона Батлера.
— Торговца пряностями? Да, я знаю их. Мой отец очень дружен с господином Батлером. Так значит, это твоя сестра. Она настоящая красавица, правда?
— Да.
Они снова замолчали. Каждый из них размышлял, как это знакомство могло бы помочь им.
— Что, если бы Хелен пригласила меня приехать навестить ее?.. — проговорила Изабелла нерешительно.
— Не знаю, может, это и помогло бы, — протянул Люк.
Он помолчал минуту, а затем собрался с духом и сказал с не свойственной ему застенчивостью:
— Изабелла, если бы твои родители позволили нам, ты бы… Хотела бы ты выйти за меня замуж?
— Я думаю, да, — ответила она робко. — Я полагаю, нам было бы весело вместе.
Они встретились взглядом, но тут же отвели глаза.
— Но они не согласятся, — продолжал Люк с горечью, — потому что я недостаточно знатен для тебя. Мой отец был бы счастлив, смею тебя уверить. Но он не развлекает лордов.
Изабелла хотела сказать ему что-нибудь утешительное, но понимала, что Люк говорит правду. Не в их силах исправить ситуацию.
— Возможно, если никто не попросит моей руки, матушка будет рада и тебе. Она без устали повторяет, что ей будет трудно найти для меня жениха. А мне уже почти шестнадцать. — Этот возраст можно было считать более чем солидным для замужества. — Через три недели мой день рождения.
— А мне восемнадцать, — сказал Люк.
— О, для мальчиков это не имеет значения.
Они приехали к тому месту, где встретились. Пришло время прощаться. Люк склонился в седле и взял Изабеллу за руку.
— Изабелла, я должен встретиться с тобой снова. Я не буду просить тебя опять идти на такой риск. Но если бы ты вышла ночью и встретилась со мной, скажем, в саду?
— Когда? — спросила Изабелла, вне себя от волнения.
— Я не знаю, когда я смогу ускользнуть из дома. Но я мог бы бросить камешек в твое окно, чтобы разбудить тебя.
— Я повешу за окном что-нибудь белое. Например, ленту… Так ты узнаешь мое окно. Оно на южной стороне дома.
Они с воодушевлением строили планы, не заботясь о последствиях.
— Я буду у тебя под окнами на днях. Вспоминай обо мне хоть иногда, хорошо? Изабелла, не позволяй, чтобы тебя обручили, договорились?
Она беспомощно посмотрела на него, зная, что изменить такое решение или повлиять на него точно было не в ее власти.
— Хорошо, — вымолвила она наконец. — Я не допущу этого.
Спустя три дня Изабелла лежала, не смыкая глаз, в комнате, которую делила с Ани, маленьким ребенком и двумя няньками. В этой же комнате спали три девочки, благодаря своему благородному происхождению получившие место компаньонок ее матери. Внезапно Изабелла услышала, как об окно стукнул камень. Ей показалось, что звук был ужасно громким, однако никто в комнате даже не шелохнулся. Она выскользнула из кровати и поспешила к окну. Открыв его, она потянулась за куском тонкой белой ткани, который привязала в качестве опознавательного знака. Изабелла выглянула вниз — в темноте едва различимо белел размытый контур лица. Она помахала рукой, увидела ответный взмах и, схватив плащ, крадущимися шагами вышла из комнаты, а затем бесшумно спустилась по лестнице.
— Собаки даже не залаяли, — сказала она, когда они встретились.
— Я с ними легко лажу, — ответил он. — Наверное, им нравится мой запах. Ну что, тебе попало тогда?
Она кивнула.
— Но не очень. Я думала, что меня точно выпорют, но матушка только отчитывала и отчитывала меня бесконечно. Она все время повторяла, что никогда мне не стать истинной леди. Однако ей, по-моему, даже в голову не пришло, что я с кем-то встречалась. Она подумала, что я просто гуляла. Раньше я часто так делала. Матушка отослала меня в комнату, оставив без еды, и продержала взаперти целый день.
— Я рад, что тебя не били. Я все время думал о тебе и ругал себя за то, что заставил тебя так рисковать.
— Но я снова поступила бы так ради тебя.
— Знаю. Я думаю, что ты самая чудесная и красивая девушка.
— А ты? Тебе попало?
— Только не мне! — воскликнул он. — Никто и не знает, где я провожу целый день. О Изабелла, нам надо что-то придумать.
— Но что?
— Мы можем попытаться объяснить все родителям.
— Невозможно. Как только они узнают, мы сразу перестанем видеться. Они ведь будут следить за нами, как ястребы.
— Но они могли бы разрешить нам обручиться.
— Нет, исключено. Я их знаю, — сказала Изабелла с отчаянием в голосе. — Они выдадут меня за какого-нибудь богача, и тогда я умру, я это точно знаю!!!
Он взял ее за руки и притянул к себе.
— Изабелла, посмотри на меня.
Его голос звучал серьезно, и она подняла глаза и пристально посмотрела на него. Люк продолжал:
— Есть один способ, но он потребует, чтобы ты полностью доверилась мне.
— Что ты имеешь в виду?
— Если бы мы обменялись обетами…
— Да это не имело бы для них никакого значения, — прервала она его.
— Имело бы, если бы ты пошла и сказала, что мы закрепили наши обеты, как муж и жена. Тогда тебя уже точно ни за кого не отдали бы.
— Я… понимаю, о чем ты говоришь, — проговорила Изабелла с расстановкой.
У нее пересохло в горле. Если бы они сейчас стали мужем и женой, то церковь была бы вынуждена признать их союз. Они просто немного нарушили бы порядок событий. Кроме того, она могла бы зачать ребенка, а это тоже приняли бы во внимание. Но…
— Ты сказала, что хочешь за меня замуж, — настаивал Люк. Почему не так? Какая разница, произойдет это позже или раньше?
Изабелла внимательно посмотрела на него, но ничто не дрогнуло в его лице.
— Тогда мы все время были бы вместе. И остались бы вместе навсегда. Никто не смог бы нас разлучить. Ты веришь мне?
— Да, — ответила она тихо, а затем добавила: — Я люблю тебя.
Она положила ему руки на плечи, и он обнял ее и поцеловал. Они укрылись в беседке, где Люк расстелил свой плащ на траве и мягко потянул Изабеллу вниз. Когда он приблизился к ней, она попыталась отстраниться от него, но только на мгновение. Она смотрела на него в нерешительности. Он понял ее немую мольбу.
— Я буду осторожен, — пообещал он ей. — Я не причиню тебе боли, моя малышка.
— Ты уже делал это раньше? — спросила она.
Он улыбнулся обворожительно и хитро:
— А как ты сама думаешь?
Им казалось, что прошла тысяча лет, когда они расставались у боковой двери дома.
— Я им расскажу, когда смогу. Надо только дождаться подходящего момента, — сказала Изабелла.
Она прильнула к Люку, а он осыпал поцелуями ее волосы, щеки и руки.