Несколько часов спустя Бейн вернулся на корабль, добыв всю необходимую информацию. Несмотря на заявление старика, в поселении нашлись люди, которые только рады были поделиться с ним рассказами о странных и очень скрытных существах, обитающих в глубине окрестных гор.
Стало ясно, что последователи Андедду живы. Временами некоторые из них даже наведывались в маленький городок за провиантом. Жители горных деревень относились к своим таинственным соседям со смесью страха и отвращения. Численность сектантов оценивали по-разному — от нескольких десятков до тысячи с лишним, хотя Бейн подозревал, что истинное количество ближе к нижней отметке. Остальные сведения относились к категории догадок и древних суеверий.
Заключенная внутри затерянной крепости мощь темной стороны влекла к себе Бейна, безошибочно указывая верное направление. Ситх подвел «Триумф» ниже и начал пробираться между черными пиками. Углубившись в горы, он стал замечать признаки недавней сейсмической активности. Некоторые пики возвышались более чем на двадцать километров над землей, но основная часть гор была вполовину ниже: их вершины уничтожили выплеснувшиеся потоки лавы, сопровождавшиеся клубами дыма и огня.
Вскоре показалась и сама цитадель — гигантская постройка, сооруженная в долине, скрытой глубоко в горах. Высеченная из черного обсидиана четырехсторонняя пирамида — высотой в двести метров, с плоской верхушкой — была частично крепостью, а частично — монументом, воздвигнутым в честь самопровозглашенного бога.
От селян Бейн узнал, что, прежде чем свергнуть Андедду, обитатели Пракита в течение долгих лет поклонялись ему как божеству. Но даже после низвержения Андедду сохранился небольшой культ преданных последователей, которые верили, что дух владыки ситхов уцелел. Они продолжили свое верное служение, готовя себя к тому дню, когда их хозяин вернется.
Долгая изоляция Пракита от остальной Галактики только укрепила религиозный пыл последователей Андедду. Теперь жителей храма называли не иначе как фанатиками, и Бейн подозревал, что каждый сектант будет готов пожертвовать жизнью, защищая голокрон хозяина.
Бейн сбросил скорость, выбирая место для посадки. Потоки лавы, стекавшие с гор в долину, пересекались друг с другом. Зловещая мощь, исходившая от крепости, не подпускала к ней смертоносные потоки, но сажать корабль на землю было бы рискованным шагом. Темный владыка не жаждал, вернувшись с голокроном, обнаружить свой корабль погруженным в неторопливую огненную реку.
Оставалось лишь воспользоваться плоской вершиной цитадели, которая, без сомнения, предназначалась для посадки кораблей. Бейн предпочел бы не приземляться на крыше, рискуя оповестить все население о своем прибытии, но, как оказалось, выбора у него не было. Время для осторожности прошло — настал час решительных действий. Облетев вокруг пирамиды, «Триумф» совершил идеальную посадку на ее вершине.
Бейн стремительно выскочил из кабины, держа световой меч наготове. При помощи Силы ситх почувствовал, как внизу — в помещениях под его ногами — зашевелились сектанты, намереваясь оказать незваному гостю «достойный» прием.
Темный владыка быстро огляделся по сторонам, изучая обстановку. Крыша была квадратной, шириной в тридцать метров. Маленький люк в углу распахнулся, и из него на крышу хлынули вооруженные виброклинками и дубинками существа — всего около двух десятков.
Несмотря на их численный перевес, Бейн быстро разобрался, что сектанты не представляют реальной угрозы. Поклоняясь древнему повелителю ситхов, сами они оставались обычными мужчинами и женщинами. Сила не текла в их жилах, они были всего лишь пушечным мясом. Энергия темной стороны, исходящая от храма, подпитывала их ярость, но Бейн, в отличие от них, легко мог призвать ту же энергию и, накопив ее в достаточной мере, обрушить на своих врагов.
Десять лет назад ситх с радостью полез бы в драку, движимый адреналином, который впрыскивали покрывавшие его тело орбалиски. Охваченный безрассудной яростью, он устроил бы врагам кровавую баню, рубя направо и налево, а непробиваемые панцири орбалисков защищали бы его тело от ответных ударов.
Но сейчас орбалисков не было. Бейн снова стал уязвим для физических атак, но в то же время перестал быть рабом первобытной жажды крови, которая прежде захлестывала его. Свободный от покрывавших его тело паразитов, ситх мог уничтожить своих врагов с помощью Силы, больше не полагаясь исключительно на мощь своих мускулов.
Бейн выключил оружие и застыл, накапливая энергию. Толпа сектантов подбиралась все ближе. Ситх зачерпнул Силу из самого храма и стал создавать вокруг своего тела смертоносный кокон. Сначала тот был небольшим, но вскоре радиус поля увеличился до нескольких метров, и Бейн стоял в самом его центре. Внезапно воздух внутри кокона потемнел, как будто красное солнце над головой резко потухло.
Скрытый темнотой, Бейн стоял на месте и просто ждал. Передние ряды окруживших его сектантов пересекли границы кокона и закричали в агонии. В считаные секунды жизнь покидала их тела: мускулы и сухожилия мгновенно атрофировались, кожа увядала и сжималась, обнажая плоть и кости, глаза и языки высыхали. Обезвоженная плоть распадалась на части, превращая тела сектантов в мумифицированную шелуху. За какие-то мгновения от живых людей остались только кости и пряди волос.
Усилия, затраченные на создание кокона, истощили Бейна. Однако он быстро восстановил силы, втянув в себя жизненную энергию павших врагов. Мерцающее поле готово было принять новую волну жертв.
Толпы сектантов продолжали наступать. Те, кто находился в средних рядах, видели, какая судьба постигла их товарищей, и отчаянно пытались остановиться, но идущие сзади напирали слишком сильно, обрекая их на такую же мучительную смерть.
Лишь те, кто стоял в самом тылу, смогли распознать опасность и вовремя остановиться. Из более чем двух десятков сектантов, атаковавших Бейна, уцелела только горсть. Потрясая оружием, они топтались на безопасном расстоянии от смертоносного поля, не зная, как поступить.
Ситх положил конец их сомнениям, сбросив с себя кокон и выудив из складок плаща световой меч. Противники были слишком медлительны и малочисленны, чтобы противостоять ему, а их грубые виброклинки не могли отбить удар его сияющего лезвия. Против Бейна сектанты были абсолютно беспомощны, однако бездумная преданность Андедду все равно гнала их вперед, заставляя атаковать пришельца, покусившегося на священный храм. Бейн перерезал их, как вомп-крыс.
Из люка больше никто не показывался, но ситх ощущал в храме присутствие еще как минимум сотни сектантов. На крыше он уничтожил лишь воинов, посланных на защиту цитадели священниками и служителями, которые все еще скрывались в комнатах и коридорах пирамиды.
Оставшиеся враги потенциально могли быть более опасны: жрецы Андедду, без сомнения, занимали свои посты благодаря восприимчивости к Силе. Их умения, вероятно, были ограниченными, и Бейн не чувствовал среди них никого, кто был бы способен остановить его. Однако, объединившись, сектанты вполне могли дать ему отпор. Впрочем, темный владыка не собирался предоставлять им время на то, чтобы собраться и оказать организованное сопротивление.
Быстрым шагом Бейн подошел к люку. За время битвы крышка захлопнулась, и ситх обнаружил, что люк заперт изнутри. Бейн повесил меч на пояс, присел на корточки и призвал Силу. Взявшись за рукоятку обеими руками, он напрягся и одним рывком выворотил металлическую крышку из креплений.
Внизу оказалась крутая лестница. Бейн прыгнул в люк и приземлился в наклонном коридоре, ведущем вглубь цитадели Андедду. Снова включив световой меч, ситх широкими шагами поспешил сквозь лабиринты залов. Мощь спрятанного на нижних уровнях голокрона Андедду взывала к нему.
Внутренняя архитектура цитадели напомнила Бейну Академию ситхов на Коррибане: древние каменные стены, тяжелые деревянные двери и узкие залы, слабо освещенные факелами, чадящими в держателях вдоль стен. Проходя по коридорам, ситх то и дело ощущал присутствие сектантов: по большей части они прятались в своих комнатах, позволяя Бейну беспрепятственно двигаться к цели. Чувствуя его силу, они понимали, что попытка помешать обернется только их бессмысленной смертью. Но все равно на пути ситха время от времени возникал сектант, чья преданность Андедду перевешивала чувство самосохранения.
Темный владыка отвечал на каждую из таких атак с жестокой эффективностью. Одних он разрубал надвое взмахом меча, другим ломал шеи при помощи Силы, даже не замедляя шага. К тому времени, когда Бейн добрался до центральных помещений цитадели, даже намеки на сопротивление прекратились. Уцелевшие сектанты отступили на самые нижние уровни, спасаясь от ярости ситха.
Здесь, в самом сердце храма, последователи Андедду воздвигли усыпальницу своему господину. Расставленные по углам светильники наполняли комнату зловещим зеленым светом. Стены были покрыты фресками, изображавшими бога-царя, который обрушивал свою ярость на тех, кто осмелился выступить против него. В центре помещения находился большой каменный саркофаг, на крышке которого был вырезан лик давно умершего владыки ситхов.
В Долине темных повелителей на Коррибане Бейну уже доводилось обыскивать древние гробницы ситхов, живших задолго до него, однако все они оказались пусты. За прошедшие столетия джедаи вывезли с планеты все мало-мальски ценные артефакты темной стороны, упрятав сокровища в своем Храме на Корусанте на вечное хранение.
Здесь же Бейн наконец нашел то, что давно было утрачено на Коррибане. Изоляция планеты, позволившая джедаям стереть все записи об Андедду из галактической истории, уберегла его усыпальницу от разграбления. Саркофаг на Праките веками никто не тревожил. Внутри, ожидая того, кто будет достоин его секретов, покоился самый ценный предмет из тех, что принадлежали Андедду.
Войдя в усыпальницу, ситх почувствовал сладковато-терпкий запах благовоний, обволакивающий его подобно туману. Нащупав ручку на крышке саркофага, Бейн наклонился вперед и надавил на нее. Напрягая мышцы до предела, темный владыка использовал всю свою немалую физическую мощь, чтобы сдвинуть громаду в сторону. Тяжелая крышка неохотно поддалась, наполнив усыпальницу звуком трущихся друг о друга каменных плит.