— Как только токсин попадет в кровь, мы усилим натиск, — напомнила иктотчи капитану. — Если дадим ему хоть небольшую передышку, он почувствует яд. И возможно, сумеет нейтрализовать его при помощи Силы.
— Сколько времени надо, чтобы токсин подействовал?
— Тридцать, может сорок секунд.
«Конечно, если Серра знает, о чем говорит».
— Слишком долго для кучки солдат против владыки ситхов.
Охотница ничем не могла его утешить и поэтому просто промолчала.
— Напомните своим бойцам, что мы действуем в два этапа, — сказала она. — На первом необходимо отвлекать его достаточно долго, чтобы у меня появился шанс. После этого бейте по нему из всего, что есть.
— Вы правда можете видеть будущее? — спросил Джеддер, передав ее указания отряду.
— Иногда. Будущее всегда в движении. Оно неясно.
— Мы переживем эту заварушку?
— Некоторые из нас могут пережить, — ответила иктотчи, не упомянув, что во сне видела мертвого Джеддера, лежащего на мраморном полу особняка.
Вернувшись на Сьютрик, Бейн удивился, не увидев корабля Занны, но порадовался, что она не ждет его в особняке. Сейчас он не в состоянии был сражаться с ней: он так устал, что не мог даже придумать правдоподобное объяснение своего отсутствия, которое не вызвало бы у нее подозрений. И все же, когда на горизонте показался особняк, Бейн не сомневался, что, даже если Занна ждет его, путешествие не было напрасным. Знания Андедду теперь принадлежали ему: за прошедшие несколько дней его мозг полностью рассортировал полученную из голокрона информацию. Бейн в полной мере разобрался в ритуале переселения разума: он изучил технику, которая поможет ему переместить сознание из своего слабеющего тела в новое. Оставалось только выбрать подходящую жертву.
Поиск нового тела для переселения был самой сложной частью ритуала. Требовался кто-то достаточно сильный физически, чтобы вместить энергию темной стороны, которой Бейн будет пользоваться в последующие годы, но в то же время достаточно слабый духом, чтобы ситх мог перебороть его волю. Лучше всего подошел бы клон — пустая оболочка без мыслей и самосознания. Но создание подходящего клона может занять годы, а Бейн не был уверен, что у него есть столько времени.
Придется попробовать захватить тело живой жертвы… Очень опасное предприятие. Ему предоставится только один шанс, ведь независимо от результата его тело будет уничтожено. И если у жертвы окажется слишком сильная воля, ритуал не сработает и его дух будет ввергнут в вечную пустоту.
Бейн посадил спидер и выбрался из машины, остановившись лишь затем, чтобы забрать свой вещевой мешок — простую спортивную сумку с надежно упрятанным голокроном. Медленной, тяжелой походкой он подошел к двери особняка.
«Нужен кто-то молодой. До тридцати».
Он открыл дверь и шагнул внутрь, позволив ей закрыться самой.
«Доверчивый и неопытный. Может быть…»
Бейн замер. В особняке кто-то был. Он чувствовал посторонних повсюду: они прятались за углами в коридорах, засели на лестницах, притаились за мебелью, стояли на балконе.
Все это пронеслось в мозгу у Бейна меньше чем за долю секунды — как раз достаточно времени, чтобы все осознать. В следующий миг по обе стороны от него сработали звуковые детонаторы.
Их пронзительный визг оглушил Бейна и заставил шагнуть вперед — отойти от двери и возможного пути отступления. Его руки инстинктивно потянулись к ушам, сумка упала на пол. И в ту же секунду на него бросились враги.
Они вылетели, как рой насекомых, окружив ситха со всех сторон. Четыре солдата, вооруженных оглушающими винтовками, обстреляли его с балкона. Бейн, все еще оглушенный звуковыми детонаторами, едва успел поднять защитный барьер, чтобы отразить атаку.
Он тут же почувствовал какое-то противодействие. Кто-то пытался заблокировать его способность призывать Силу для своей защиты. Помеха не могла остановить его, но ее хватило ровно настолько, чтобы небольшой разряд энергии проскользнул сквозь барьер.
Мышцы Бейна моментально парализовало, спина выгнулась, руки и голова откинулись назад. Каждый нерв его тела горел как в огне. Боль длилась всего мгновение, но ее оказалось достаточно, чтобы бросить скорчившегося ситха на пол.
Но он не сдался. Бейн вскочил на ноги, правой рукой доставая световой меч и испуская молнии из пальцев левой. Фиолетовые сполохи должны были сжечь всех четверых его врагов на балконе, но снова неизвестная сила помешала ему.
Три жертвы были убиты электричеством, даже не успев вскрикнуть. Четвертая успела отскочить от края балкона и спастись от смертоносной атаки.
Прикончить ее Бейну не хватило времени. Из левого коридора появились двое солдат, еще трое — из правого. Они выстрелили из паутинных пушек, послав в него пучки клейких синтетических волокон.
Солдаты были умны: они координировали свои атаки. Двое выстрелили по ногам, стремясь пришпилить его к полу. Остальные целились в грудь, пытаясь приклеить его руки к туловищу. Но Бейн не был намерен это допустить.
Он подпрыгнул и свободной рукой ухватился за люстру. Как следует раскачавшись, он перемахнул через перила и запрыгнул на балкон, мигом оказавшись выше своих врагов.
Бейн приземлился с глухим ударом — кто-то неведомый по-прежнему блокировал его связь с Силой, помешав ему опуститься более грациозно. Рядом лежали тела трех мертвых солдат. Справа находилась лестница в вестибюль; впереди открывался длинный коридор, ведущий в другое крыло особняка.
В дальнем конце коридора стояла женщина-иктотчи, державшая в каждой руке по длинному тонкому кинжалу. Она улыбнулась Бейну, и он сразу понял, кто нарушал его связь с Силой.
Женщина бросилась вперед, быстро сокращая расстояние между ними. Бейн принял боевую стойку, готовясь встретить атаку и зная, что эти ножи ничего не сделают против светового меча. И только тогда заметил световые гранаты, лежавшие на телах солдат у его ног.
Мощная вспышка света и клубы химического дыма ослепили Бейна. Оглушенный, он отступил назад к перилам. В следующий миг он почувствовал, как ботинки иктотчи сильно ударили в грудь, отправив его через перила на мраморный пол в четырех метрах внизу.
Удар при падении был достаточно сильным, чтобы у Бейна перехватило дыхание. Световой меч вылетел из руки и покатился по полу. Мгновение спустя тело Бейна опутали волокна из паутинных пушек, приковав его к полу.
Ослепленный и неподвижный, Дарт Бейн спасся благодаря своей ярости. За годы тренировок он научился концентрировать боль и злость и в мгновение ока высвобождать всю мощь темной стороны. Он опять почувствовал, что иктотчи блокирует его, но на этот раз разрушил барьер, как будто его и не было.
Какое-то мгновение казалось, что время остановилось. И хотя глаза Бейна все еще были ослеплены взрывом гранаты, Сила, хлынувшая через тело, позволила ему увидеть всю картину сразу — и этот образ запечатлелся в его мозгу во всех подробностях.
Солдаты рассредоточились по всему вестибюлю, выбирая позиции для новой атаки. Они были хорошо обучены, но владыка ситхов все равно чувствовал их страх: они понимали, что бой далек от завершения. В погоне за Бейном иктотчи перепрыгнула через перила. Она словно зависла над ним и, готовясь к приземлению, развела кинжалы в стороны. Бейн видел даже самого себя, лежащего на полу под толстым слоем быстро сохнущего клея.
Это зрелище длилось недолго, но теперь темный повелитель выяснил все, что ему требовалось. И как только видение исчезло, все снова пришло в движение.
Иктотчи приземлилась как раз в тот момент, когда Бейн выпустил заряд электричества, который спалил волокна паутинных пушек. Женщина упала на одно колено и попыталась воткнуть свои кинжалы, пока он еще лежал на полу, но благодаря Силе Бейн предвидел это. Он откатился в сторону, отделавшись только глубоким порезом на руке, и поднялся на ноги.
Его световой меч влетел в выставленную руку, но иктотчи отступила.
Теперь, когда он больше не был беззащитен, она предпочла отойти за спины других.
Еще несколько световых гранат взорвалось рядом с ним, но Бейн не обратил на них внимания; он больше не полагался на физические органы чувств. В его сторону полетели новые нити из паутинных пушек, но в этот раз он сжег их еще в воздухе. С полдесятка оглушающих гранат выкатилось к его ногам со всех сторон. Когда они взорвались, Бейн просто создал вокруг себя кокон Силы, который поглотил импульс, оставив ситха совершенно невредимым.
Из-за ближайшего дивана выскочили двое мужчин и выстрелили в Бейна в упор из оглушающих винтовок. Владыка ситхов отразил выстрелы световым мечом, а затем при помощи Силы толкнул диван в стену, раздавив прятавшихся за ним людей.
После этого он помчался к солдатам с паутинными пушками. Одним движением светового меча он рассек обоих пополам, сделав аккуратный разрез по линии талии. Очередной залп из оглушающих винтовок не успел их спасти: Бейна там уже не было.
Один прыжок — и он снова на балконе, лицом к лицу с иктотчи.
— Тебе не уйти, — сказал он ей.
— А я и не пытаюсь, — прошипела она в ответ и сделала выпад кинжалами.
Иктотчи оказалась быстрее, чем ожидал Бейн: она ударила низко и стремительно. У него не было времени нанести удар в ответ — пришлось отскочить в сторону.
Когда противницу пронесло мимо, ситх попытался на контратаке отрубить ей руку, но иктотчи предвидела этот ход и смогла извернуться. Меч Бейна рассек воздух.
Теперь они поменялись местами: она стояла спиной к перилам балкона. Бейн призвал Силу и перебросил иктотчи через перила, так же как она его меньше минуты назад.
Каким-то образом ей удалось развернуться в воздухе и приземлиться на ноги. Благодаря этому она смогла отскочить в сторону, когда Бейн послал в нее пучок молний. Вместо ее обгорелого трупа на полу остался только дымящийся круг.
Солдаты с лестницы вновь открыли огонь из оглушающих винтовок. Бейн даже не удосужился атаковать их в ответ, вместо этого он просто перепрыгнул через перила и оказался на полу. Солдаты ничего не значили, сейчас он был сосредоточен только на иктотчи — единственном противнике, представлявшем реальную угрозу. Уничтожив ее, он сможет спокойно разобраться с остальными.