Он был гораздо просторнее, чем та площадка, на которой приземлились они с Занной. Рев сирен, терзавший уши в тесных коридорах, здесь, в огромной пещере, больше напоминал отдаленные громовые раскаты.
Сет вышел на высокий металлический балкон с видом на ангар. Внизу — в десятке метров друг от друга — стояли четыре корабля. И никакой охраны. Довольный собой, темный джедай изучал предложенные варианты, постукивая пальцами по голокрону, который он упрятал во внутренний карман жилетки.
«Как на фуршете — выбирай не хочу».
Два корабля были заурядными пассажирскими челноками, покрытыми зазубринами и вмятинами. Недостойные того, чтобы их угонять. Третий — самый крупный из четверки — отличался превосходным состоянием. На его борту красовался герб королевской семьи.
Сет улыбнулся. Было что-то притягательное в идее покинуть Доан на яхте, принадлежащей правителю планеты. Очень стильно и изящно. А затем он перевел взгляд на четвертый корабль.
«И у нас есть победитель!»
Самый миниатюрный из всех, корабль был гладким и лоснящимся, на матово-черном корпусе поблескивал ярко-красный кант. Идеальный выбор для человека со столь тонким вкусом, как у Сета.
Спеша поскорее покинуть планету, бывший джедай сбежал по лестнице и двинулся через ангар, крепко стискивая меч в правой руке. Подойдя к выбранному челноку, он одобрительно присвистнул и провел ладонью по гладкому темному корпусу.
— Смотреть смотри, но не трогай, — прошептал ему на ухо мягкий женский голос.
Сет отдернул ладонь и крутнулся на пятках. Стремительно вспыхнув, меч рассек пустой воздух у него за спиной.
Вне зоны досягаемости клинка стояла иктотчи в черном плаще. Ее капюшон был откинут, открывая длинные рога, которые изгибались к подбородку. Нижнюю губу покрывали черные татуировки, усмешка обнажала маленькие острые зубы.
Сет не привык бежать от боя, особенно когда был уверен, что легко добьется победы. Однако в его краснокожей противнице крылось что-то настораживающее. Тайком подкрасться к джедаю — задача немыслимая, и тем не менее он не почувствовал ее присутствия, пока иктотчи не заговорила.
«Нужно действовать осторожно. Вероятно, это не единственный трюк в ее рукаве».
— Милый кораблик, — проронил он, выключив меч и небрежно опустив руку. — Дорогущий, да?
Слова еще не успели сорваться с губ, как он бросился в атаку. Меч, снова ярко вспыхнув, выписал в воздухе восьмерку, призванную обезглавить ничего не подозревающую противницу, уже готовую раскрыть рот, чтобы ответить на вопрос.
Одурачить иктотчи оказалось не так-то легко. Не озаботившись ответом, она отступила назад и в сторону, проворно уйдя из-под удара.
— Слишком медленно, — констатировала иктотчи.
Противники вновь стояли друг напротив друга, и Сет помедлил, обдумывая ситуацию. У него был голокрон Андедду; все, что ему оставалось, — попасть на корабль, и — здравствуй, свобода! Но путь преграждал неизвестный и, судя по всему, весьма умелый противник. На первый взгляд иктотчи не была вооружена, но в складках ее одеяния могли скрываться клинки, бластеры и любое другое оружие. В конце концов Сет решил, что договориться с ней миром — вполне здравая идея.
— Меня зовут Медд Тандар, — солгал он с напускной важностью. — Я выполняю поручение Совета первого знания. Именем Ордена джедаев — посторонись!
— Ты не джедай, — парировала иктотчи.
— Уже нет, — сознался Сет. — Но был когда-то.
Он рассек воздух серией быстрых ударов, затем развернулся, описал клинком несколько замысловатых фигур и закончил представление обратным сальто.
Судя по всему, иктотчи эта демонстрация боевого мастерства ни капли не впечатлила. Сет понял, что простым запугиванием не заставит ее отступить.
— А полезным трюкам тебя научили?
— Да. Нескольким, — ответил Сет, посылая импульс Силы.
Он обрушил на противницу волну чистой энергии, но в ту же секунду понял, что что-то не так. Обычно всплеск Силы лишь заряжал его энергией, но сейчас Сет скорчился от нестерпимой боли, пронзившей живот.
Волна должна была отбросить иктотчи на добрых два десятка метров, но, вместо этого, лишь легонько толкнула ее в грудь. Противница без труда поглотила силу удара, совершив обратный кувырок, и спустя секунду уже вновь крепко стояла на ногах.
В ее руках возникла пара коротких виброклинков. Сет отступил на шаг, крепко прижимая руки к животу и борясь с рвотными позывами.
Он в ужасе понял, что иктотчи блокирует ему доступ к Силе! Сет читал о подобном навыке в древних текстах, но никогда не сталкивался лично… и не представлял, как с этим бороться. Все, что ему оставалось, — с боем пробиваться к кораблю.
Стиснув зубы, он распрямился. Черпая энергию из боли и нарастающего гнева, он вновь призвал на помощь могущество темной стороны. Отклик пришел мгновенно, но то была лишь слабая рябь, а отнюдь не волна, на которую он рассчитывал. Но все равно это лучше, чем ничего.
Иктотчи сделала выпад обоими клинками, и Сет неловко отшатнулся, едва успев уйти от удара. Она двигалась быстрее, чем любой из его прежних противников. Или ее способность препятствовать течению Силы затормаживала его движения. Так или иначе, прогнозируемый исход был одинаковым… и не сулил Сету ничего хорошего.
Он пригнул голову и ринулся под нос красно-черного челнока, вынырнув уже с обратной стороны. Экс-джедай прекрасно понимал: единственный способ выжить — все время держать между собой и противницей десять тонн прочного металла.
Он больше не видел иктотчи, но, сконцентрировавшись, мог чувствовать ее приблизительное местоположение. От чрезмерного усилия его голова закружилась: Сет ощущал себя так, словно пытался разглядеть что-то заляпанными грязью глазами.
Она шла крадучись, осторожно огибая хвост корабля. И в эту минуту Сет сообразил, что иктотчи не обучена обращаться с Силой! Она действовала, полагаясь на инстинкты. Никто не обучил ее даже основам — к примеру, определять, где находится противник, которого не видно…
Сет развернулся и бросился к одному из соседних челноков, успев нырнуть в новое укрытие за секунду до того, как иктотчи показалась из-за турбин черной яхты. Согнувшись в три погибели под брюхом корабля, он видел, как она вертит головой, недоумевая, куда же он подевался.
— Обожаю хорошую погоню! — прокричала она, растянув губы в хищной ухмылке. — Поэтому меня и зовут Охотницей.
«Добром это точно не кончится».
Бейн по-прежнему ощущал в организме следы наркотика. Он сделал все, что в его силах, чтобы выжечь их огнем темной стороны, но ситхи не умели очищать организм от ядов так же искусно, как джедаи. Последним остаткам химикатов придется просто разложиться естественным путем. Пока этого не произойдет, он не сможет полностью вернуть себе прежнюю форму. Его движения и мысли будут слегка заторможены, связь с Силой не до конца прочна… И он по-прежнему оставался без меча.
Несмотря на все это, владыка ситхов не сомневался: победа — дело нескольких минут. По всей темнице продолжали реветь сирены, но Бейн знал, что ни один стражник не примчится на их трезвон. Несколько наемников, переживших его натиск, благоразумно спаслись бегством, оставив дочь Калеба беззащитной.
Месть — блюдо, которое следует подавать холодным. Чтобы не допустить просчета, нужно быть внимательным и терпеливым. Но бывают случаи, когда возмездие нельзя откладывать. Когда нужно поддаться ненависти — и пусть она пылает в груди неистовым жаром, пробуждая звериные эмоции.
«Покой — это ложь; есть только страсть. Страсть придает силы. Сила дарует могущество».
Он чувствовал, что приближается к Серре. С каждой секундой ускоряя шаг, он целеустремленно продвигался по коридорам навстречу своему возмездию.
«Могущество приносит победу. Победа сорвет с меня оковы».
Он проявил слабость и беспечность. Он позволил захватить себя. Позволил себе стать жертвой. За это он отстрадал сполна. Но сейчас он вновь обрел силу. Пришел черед страдать другим.
— Дес! — Чей-то голос перекрыл рев сирен.
Услышав имя, забытое два десятилетия назад, владыка ситхов застыл как вкопанный. Медленно повернувшись, он оказался лицом к лицу с темнокожей женщиной, которая совсем недавно помогла ему сбежать.
Женщина тяжело дышала, словно после затяжного бега. Ее штаны на левом колене были разодраны, с лоскутов сочилась кровь. Лицо выражало целую гамму противоречивых эмоций: страх, отчаяние… и надежду.
— Ты помнишь меня, Дес? Я — Лючия.
Мгновение Бейн в замешательстве таращился на женщину. Затем в его голове начали возникать обрывки воспоминаний молодости. Того времени, когда он еще был не владыкой ситхов Дартом Бейном, а всего лишь Десом, простым шахтером с Апатроса.
Воспоминания были погребены на самой глубине, но никуда не пропали. Еженедельные взбучки от Херста, его папаши. Долгие, изнуряющие смены в кортозисных шахтах, где он долбил камень гидравлическим отбойником, беспрестанно глотая пыль. Побег с Апатроса и стремительное назначение в Воинство сумрака.
Он как будто пробудился от сна и теперь пытался вспомнить, что ему снилось. То были сцены из чьей-то чужой жизни; они не казались ему настоящими. Но стоило выйти на поверхность одним воспоминаниям, как следом появлялись другие: долгие ночи в дозоре на Трандоше, пешие марш-броски через леса Кашиика…
Растревоженные призраки прошлого явили перед его внутренним взором лицо Улабора — жестокого и некомпетентного командира, который, сам того не желая, передал Деса в руки ситхов и тем самым определил его судьбу. Возникали и другие лица — мужчины и женщины из его взвода, братья и сестры по оружию. Он припомнил голубые глаза и самодовольную улыбку Аданара, своего лучшего друга. И он вспомнил вечно изумленный взор самого младшего бойца в отряде — юного снайпера по имени Лючия.
Бейн обладал интеллектом и дальновидностью. Ему хватило ума и проницательности, чтобы реформировать Орден ситхов и начать долгое, неспешное восхождение к владычеству над Галактикой. Он просчитывал каждый свой шаг и готов был едва ли не ко всему, что могло поджидать его в будущем. Но предвидеть такого не мог даже он.