Бейн покачал головой:
— Она знает, что должна встретиться со мной один на один.
— Не понимаю.
— В прошлом ситхи были так же многочисленны, как и джедаи. Однако, в отличие от джедаев, слуги постоянно стремились свалить властелинов. Их амбиции были естественны: таков путь темной стороны. Амбиции движут нами, придают нам сил. Но без должного контроля они могут и уничтожить нас.
При старых порядках могущественного предводителя могли свергнуть несколько более слабых ситхов, объединивших усилия. Это было неизбежно, и этот цикл повторялся снова и снова. Каждый раз Орден ситхов в целом становился слабее.
Самых сильных убивали, а слабые раздирали Орден на части своей мелочной грызней за власть. В то же время джедаи оставались едины, они знали, что их враги заняты междоусобицами и не смогут их победить.
— И вы придумали, как разорвать этот порочный круг, — вставила Когнус.
— Теперь мы во всем руководствуемся Правилом двух, — объяснил Бейн. — Один учитель, один ученик. Такой порядок гарантирует, что у учителя всегда будет достойный преемник. Занна знает: чтобы занять мое место, она должна победить меня в поединке, тем самым доказав, что сильнее.
— Я поняла, учитель, — кивнула Когнус. — Когда она прилетит, я не стану вмешиваться.
И, словно по команде, над лагерем разнесся рев двигателей. Оба вскочили на ноги и вышли под палящее солнце. Корабль Занны как раз садился.
Спустя несколько секунд появилась и она сама. Одна, как и предсказывал Бейн.
Он двинулся ей навстречу. Когнус осталась возле дверей хижины. Бейн дошел до середины лагеря, а Занна остановилась на полпути между ним и кораблями и с подозрением посмотрела на иктотчи.
— Она не станет вмешиваться, — заверил ее Бейн.
— Кто она такая?
— Новая ученица.
— Она принесла тебе клятву верности?
— Я хочу изучать путь темной стороны, — сказала Когнус, обращаясь к Занне. — Я хочу служить истинному владыке ситхов. Если вы победите Бейна, я поклянусь в верности вам.
Занна склонила голову набок и окинула иктотчи изучающим взглядом, затем кивнула в знак согласия.
— Кто здесь похоронен? — спросила она, снова повернувшись к Бейну.
— Дочь Калеба и ее охранница, — ответил тот. — Это она держала меня в заточении. Когда Каменная тюрьма обрушилась, она сбежала сюда.
Он не счел нужным вдаваться в детали. Занне ни к чему знать, кем была Лючия и какое отношение она к нему имела.
— Мне интересно, почему ты выбрал именно это место, — пробормотала Занна. — Можно подумать, оно имеет для тебя какое-то символическое значение.
Бейн покачал головой.
— В прошлый раз, когда мы были здесь, ты был так слаб, что не мог даже стоять, — напомнила ученица. — Ты был беспомощен и думал, что я предала тебя джедаям. Сказал, что лучше умереть, чем провести остаток жизни в тюрьме. Просил, чтобы я тебя убила. Но я отказалась.
— Ты знала, что я еще многому могу научить тебя, — отозвался Бейн, припоминая. — Ты поклялась, что не убьешь меня, пока не узнаешь все мои секреты.
— Этот день настал, — заявила Занна и активировала парные клинки.
В ответ Бейн достал собственное оружие. Мерцающее лезвие с низким гудением вырвалось из изогнутой рукояти.
Противники приняли боевые стойки и стали медленно кружить друг возле друга.
— Я превзошла тебя, Бейн, — предупредила Занна. — Теперь владыка ситхов — я.
— Докажи это.
Он бросился вперед, и закипел бой.
26
Занна ожидала, что Бейн будет сражаться в агрессивном стиле, но все равно ярость его атаки застала ее врасплох.
Он начал с серии верхних ударов, держа меч обеими руками и обрушивая на нее клинок с высоты своего гигантского роста. Занна легко блокировала удары, но их сила вынудила ее податься назад, и на мгновение она даже потеряла равновесие.
Впрочем, девушка быстро оправилась и ушла от низкого рубящего удара Бейна, которым тот надеялся подсечь ей колени. Она ответила быстрым уколом в лицо одним из своих клинков, но Бейн отвел голову в сторону и тут же нанес круговой рубящий удар в область сердца.
Занна перехватила клинок одним из своих, наклонив меч и перенаправив его удар вниз. Кончик клинка Бейна зарылся в землю. Это должно было оставить его открытым для контратаки, но Бейн среагировал на движение Занны: он бросился на нее, прежде чем ученица успела поднять оружие.
Бейн врезался в нее всей массой и оттолкнул назад, одновременно боднув в лицо. Занна успела отдернуть голову, и удар лбом, способный раздробить ей нос, скользнул по подбородку.
С трудом устояв на ногах, Занна выставила перед собой оружие и принялась вращать им в воздухе. Лезвия создали защитную стену, о которую разбилось еще с полдесятка ударов Бейна.
За годы обучения Занна спарринговала с Бейном сотни раз. Во время этих спаррингов она всегда знала, что учитель открывает ей не все, держит что-то про запас на тот неминуемый день, когда они сразятся по-настоящему. Но только сейчас она поняла, как много он от нее скрыл.
Бейн был быстрее, чем она могла себе вообразить. Он использовал новые связки и незнакомые удары, которые на тренировках никогда ей не показывал. Но все же Занна как-то пережила первый шквал и теперь знала, чего ожидать.
Следующий раунд схватки прошел в более знакомом стиле. Бейн наступал, используя изнуряюще сложные комбинации, но Занна отражала, отводила или перехватывала каждый удар. Ее защита, простая и незатейливая, при правильном исполнении была практически непроницаемой.
Поняв это, Бейн отступил и изменил тактику. Он увидел, что обычным натиском Занну не одолеть, и переключился на финты и быстрые выпады, прощупывая ее защиту в поисках слабого места. Началась битва на истощение.
В прошлом Занна уже выходила на бой против Бейна, но тогда его прикрывала орбалисковая броня. Это было все равно что противостоять удару стихии: паразитов с хитиновыми панцирями, покрывавших все тело Бейна, световой меч не брал, что позволяло темному повелителю атаковать со слепой животной яростью, не думая о защите. Занне тогда удалось спастись, лишь убедив Бейна, что она его не предавала. Он оставил ее в живых.
В то время фехтовальный стиль Бейна был грубым и простым, хотя, бесспорно, эффективным. Теперь его техника приобрела большее совершенство. Он больше не мог беспрепятственно идти напролом и потому создал непредсказуемый стиль; со стороны казалось, что он просто бьет вслепую. Всякий раз, когда Занна думала, что угадала направление его следующего удара, Бейн менял тактику, ломая ритм боя и вынуждая ее отступать.
Занна медленно пятилась. Она сознавала, что Бейн теснит ее к челнокам, рассчитывая прижать к металлическому корпусу, откуда отходить будет уже некуда. Она не возражала. Делая быстрые осторожные шаги по мягкому песку, девушка начала накапливать мощь.
Ключом к успеху была тонкость работы. Если Бейн почувствует, что она затеяла, он обрушит на нее новый шквал атак и вся энергия уйдет на его сдерживание. Нужно позволить ему поверить, что он контролирует поединок. Еще несколько секунд — и Занна обратит против Бейна чары темной стороны, которые раздерут в клочья его разум.
Бейн двинулся вбок, намереваясь обойти ее с левого фланга. Занна просто изменила направление отхода и сделала еще несколько шагов назад, сохраняя безопасную дистанцию и продолжая отбивать формальные удары и уколы.
Сосредоточившись на защите от врага и подготовке заклинания, Занна не замечала, что пятится прямо на две свежие могилы. Ступив на неровный грунт, она потеряла равновесие и упала на спину.
Бейн моментально налетел на нее, свирепо рубя мечом и пиная сапожищами. Занна крутилась на земле, уворачиваясь от ударов и из последних сил сдерживая натиск. Она почувствовала резкую боль, что-то хрустнуло: Бейн носком сапога попал ей по ребрам. Используя энергию удара, Занна откатилась в сторону и вскочила на ноги.
Перед глазами танцевали звезды, левый бок при каждом вдохе пронзала боль. Не давая передышки, Бейн бросился в бешеную атаку. Следующие секунды в сознании Занны слились в одну: полагаясь исключительно на инстинкты, за двадцать лет отточенные до совершенства, она отражала атаку за атакой и каким-то чудом не давала Бейну нанести смертельный удар.
Занна сделала три быстрых кувырка назад, чтобы увеличить дистанцию. Перед четвертым она внезапно остановилась, присела и резко выбросила меч вперед, как копье, надеясь проткнуть противника в прыжке… но Бейна перед нею не оказалось.
Предвидя ее замысел, он остановился в нескольких метрах от нее.
Стиснув зубы от боли в сломанном ребре, Занна поднялась на ноги. Бейн не смог ее убить, но это дорого обошлось ей. Она устала, отчаянная борьба за жизнь после падения на могилу еще больше приблизила ее к физическому истощению. Каждый вдох отзывался острой болью в сломанном ребре, и Занна знала, что теперь ей будет труднее кружиться и уклоняться, а это ограничит эффективность защиты.
Больше ждать было нельзя. Занна хотела застать Бейна врасплох, скопить столько энергии, чтобы он не мог защититься от ее атаки. Но она понимала: продолжения схватки она не переживет.
Открывшись темной стороне, Занна прикоснулась к разуму учителя.
Бейн почувствовал приближение атаки и приготовился.
Побуждая Занну постигать колдовство ситхов, он знал, что однажды она вполне может использовать это колдовство против него. Если он окажется недостаточно сильным, чтобы одолеть ее чары, значит он не достоин быть темным владыкой ситхов.
Впрочем, это не значило, что Бейн был беззащитен. Колдовство темной стороны — тонкое искусство: то, как оно воздействует на психику, трудно объяснить, а защититься от него еще труднее. У Бейна не было природного таланта к колдовству, но он по мере своих способностей изучил его приемы. Он знал, что единственное противодействие чарам — сила воли.
Атака Занны началась с резкой боли в голове. Бейну показалось, будто ему прямо в мозг вонзили раскаленный нож и режут, рассекая оба полушария. Затем нож взорвался на миллион раскаленных осколков, разлетевшихся во все стороны. Каждый глубоко погрузился в его подсознание, выискивая затаенные страхи и кошмары, чтобы освободить их и извлечь на поверхность.