В болотистых районах на территории современных Соединенных Штатов Америки жил в позднеюрскую эпоху другой широко известный ныне ящер — диплодок. Его можно с полным правом назвать вторым рекордсменом по размерам среди ящеров. По виду он напоминал бронтозавра, однако его отличали тонкая шея в форме латинской буквы S и длинный хвост с хлыстообразным кончиком. Длина диплодока достигала 30 м. Однако весил он меньше, чем бронтозавр, поскольку значительную часть его тела составляли шея и хвост. Питался диплодок преимущественно водными растениями, проглатывая при этом и мелких животных: моллюсков, членистоногих, личинки насекомых. Обитал диплодок в озерах и на берегах водоемов приблизительно 150 миллионов лет назад.
Характерными хищниками мезозойских морей были плезиозавры, о которых уже шла речь выше. Внешний вид этих пресмыкающихся был причудливым. Они обладали коротким туловищем с плоским брюхом, ластообразными конечностями и коротким хвостом. При этом шея плезиозавра, заканчивающаяся маленькой головой, была очень длинной. Тело покрывала голая кожа. Плезиозавр был опасным морским хищником: рыбы не успевали увернуться от его острых зубов, а раковины мягкотелых животных не могли устоять под напором его мощных челюстей. Типичным представителем плезиозавров был криптоклейд.
Плезиозавры впервые появились на нашей планете в начале мезозойской эры и уже обитали в триасовых морях. Количество плезиозавров в морях раннеюрского периода значительно возросло, однако к концу мелового периода они вымерли.
В начале юрского периода на песчаных морских побережьях появились настоящие крокодилы. В тот период были широко распространены и представители рода стенеозавров, длина которых достигала 4–6 м. Их туловище было удлиненным, а голова завершалась длинным заостренным рылом с многочисленными зубами. Передние пятипалые ноги стенеозавра были значительно короче задних, четырехпалых. Обе пары конечностей были снабжены плавательными перепонками. Первые три пальца были вооружены когтями. Стенеозавры любили отдыхать на берегу моря.
Крокодилы юрского периода были прекрасно приспособлены к жизни в море. Длина этих животных составляла 2,5 м, а конечности походили на плавники. Они передвигались под водой благодаря хвосту, который завершался плавниковой складкой.
В юрский период обширные пространства суши были покрыты непроходимыми чащами голосеменных деревьев, произошедших от папоротников. Господствующее положение среди голосеменных занимали высокие пирамидальные деревья, которые были предками современной секвойи. Предки араукарий с могучими стволами и разлапистыми кронами напоминали современные сосны.
В мезозойскую эру пресмыкающиеся хозяйничали не только в море и на суше, но и в воздухе, где царствовали гигантские летающие ящеры. Они представляли собой совершенные летательные аппараты. За счет полых костей вес этих ящеров был относительно невысок, а натянутая между удлиненными пальцами и телом перепонка служила своеобразным крылом. Все летающие ящеры вымерли в древности. Последние представители летающих ящеров жили в конце мелового периода.
Крылатые ящеры, или птерозавры, были первыми позвоночными, завоевавшими воздушную среду. Они появились в начале юры и пережили пору расцвета в конце этого периода. Летающий ящер рамфоринх достигал в длину около 50 см. Размах его больших крыльев составлял около 1,8 м. Длинный хвост рамфоринха был снабжен треугольной лопастью, а его кожу покрывала редкая шерсть. Питался он преимущественно рыбой.
К числу гигантских растительноядных динозавров принадлежит брахиозавр, который существовал в верхнеюрском и нижнемеловом периодах. Его могучее тело покоилось на четырех «слоновьих» ногах, причем передние были длиннее задних. Длина его тела достигала 23, а высота — 12 м. Образ жизни брахиозавра значительно отличался от образа жизни родственных ему ящеров. Благодаря особенностям телосложения брахиозавры могли обитать в более глубоких водоемах, чем бронтозавры и диплодоки. Питался брахиозавр главным образом водной растительностью. Расположенные на темени ноздри позволяли ему при приближении опасности целиком погружаться в воду, продолжая дышать воздухом. Размеры этого гиганта были таковы, что, вытянув шею, он мог заглянуть в окно четвертого этажа современного дома. Брахиозавры погибли не менее 100 миллинов лет назад.
В позднетриасовый период на Земле появились первые млекопитающие, которые происходили от звероподобных пресмыкающихся. К их числу относились триконодонты. Своим названием триконодонты обязаны особенностям строения зубов, несущих по три острых бугорка одинаковой высоты («трехконуснозубые» — так переводится с латыни слово триконодонт). Длина тела этого животного не превышала 60 см, что не мешало ему быть хищником и охотиться на мелких рептилий, например, на ринхоцефала. Триконодонт был теплокровным, и густая щетина защищала его тело от холода и жары.
Птицетазовый динозавр игуанодон был типичным животным нижнемелового периода. Игуанодоны жили на территории современной Европы 100 миллионов лет назад. Длина тела игуанодона достигала 10, а высота — 5 м. Это огромное пресмыкающееся весило 3–4 тонны и передвигалось на хорошо развитых задних ногах.
Игуанодон предпочитал пастись в зарослях кустарников или обдирать кору с деревьев — он был растительноядным животным. Притягивая к себе ветки длинным языком, как это делают современные жирафы, он срезал их острыми краями челюстей и перемалывал мощными зубами, которые постоянно обновлялись. Первые пальцы на обеих передних конечностях игуанодона превратились в острые шипы, напоминавшие наконечники копий. Эти шипы служили для защиты от хищных динозавров и других животных.
В верхнемеловой период в приозерных районах на территории современной Северной Америки, Азии и Европы процветала своеобразная группа птицетазовых динозавров, которых называют утконосыми динозаврами или уткозаврами. Длина этих растительноядных животных достигала 10 м. По суше уткозавры (еще их называли гадрозаврами) передвигались на двух ногах. Их передние конечности были короче и слабее задних. Между пальцами кистей передних конечностей были натянуты плавательные перепонки. Кожу покрывала мозаика из роговых чешуек. Своеобразное строение челюстей, несколько напоминающих утиный клюв, придавало им сходство с гигантской ощипанной уткой. Этим и объясняется название данной группы динозавров. На черепе уткозавра высился гребень, образованный носовыми и челюстными костями. На рисунке мы видим гадрозавра из рода коритозавров, гребень которых был похож на каску. Особенно развит этот гребень был у самцов. Клювообразный череп свидетельствует о том, что у этих животных были необыкновенно удлиненные носовые ходы. Выстланные слизистой оболочкой, они являлись, вероятно, очень мощными органами обоняния, которое было необходимо этому животному, особенно в брачный период.
Еще одну группу птицетазовых динозавров составляли рогатые динозавры, или цератопсы. Эти четвероногие динозавры существовали в меловой период на территории современной Европы, Азии и Северной Америки. Характерной особенностью большинства цератопсов был «воротник», образованный костями черепа и защищавший шею. Кроме того, на носу и темени цератопса располагался рог. У некоторых видов таких рогов было много. Цератопсы питались растениями, которые резали острыми краями челюстей и перемалывали зубами. На носу огромной головы североамериканских цератопсов — моноклонов, длина которых достигала 5 м, — торчал один мощный рог.
Примитивные безрогие протоцератопсы, которые существовали в верхнемеловой период, питались растениями. Длина взрослого протоцератопса достигала 2 м. Его широкий череп завершался кривым клювом. Шею окружал «воротник», образованный костями черепа. Несмотря на угрожающий вид, протоцератопсы были безобидными животными. Они обитали на берегах больших озер и откладывали яйца в песок.
Самым крупным рогатым динозавром был трицератопс. Его морду украшали три рога внушительных размеров, один из них возвышался над носом, а два других — над глазами.
Длина тела трицератопса достигала 6,5 м, а высота — 2,5 м. Череп занимал почти треть длины туловища трицератопса. 60–70 миллионов лет назад эти динозавры были весьма распространенными животными.
Наиболее причудливый и устрашающий внешний вид имели стиракозавры. Это и позволяло им спокойно пастись на лугах мелового периода, не опасаясь внезапного нападения кровожадных хищников. Нос стиракозавра был украшен пятидесятисантиметровым рогом, а по краю костного воротника, усеянного мелкими отверстиями, располагались полукругом шесть толстых и острых шипов. Голова занимала почти треть длины его шестиметрового туловища. Опытные хищники знали, что схватка с подобным гигантом может завершиться для них смертью. Одного неловкого движения было достаточно, чтобы быть пронзенным полуметровым рогом стиракозавра. Оборонявшийся стиракозавр мощным ударом вспарывал брюхо нападавшему и, убедившись в том, что тот уже не представляет для него опасности, возвращался к своей растительной пище.
Ящер траходон, типичный представитель траходонтид, был весьма причудливым животным. Конец вытянутого черепа этого ящера напоминал утиный клюв. Его челюсти были усажены плотными рядами зубов, число которых достигало и даже превышало 2000. Передние конечности у траходона были короче задних, но он мог ходить как на двух, так и на четырех ногах. Перепонки между пальцами свидетельствуют, что этот динозавр мог жить как в воде, так и на суше. Средняя длина этих растительноядных животных составляла 10 м.