— Хорошо. Внесу в список задач. Ангелина, ты молодец. Вы все молодцы, честно. Что ещё произошло? Как стройка продвигается?
— Медленно, — покачал головой Рустам.
— Почему? Макшейны филонят? Может, нам сменить подрядчика, выписать кого-нибудь из столицы?
«Столицей» я уже называл Югопольск, как и все тут.
— Нет, зачем? Скорее, рук рабочих мало, от силы два человека от них, да пятеро местных мужиков. Осип Эдуардович больше за прораба, хотя вопросы какие-то решает с умом. Крана не хватает. А сегодня, как я барышень привёл, Макшейны всё им помогали. Одного автоматона им на время отдали, дрова колоть и таскать пожитки…
— Хм… А если ещё кого-то позвать? Из местных?
— Днём же все местные в полях, либо овец стригут. А из Югопольска рабочие попросят конских денег, я узнавал. Осип Эдуардович говорил, правда, про каких-то кочевников с порубежья, которые могут не то големов, не то, вообще, рабов пригнать…
— Нет. Рабы нам не нужны. А големы стоят недёшево. Эх, понаделать бы самим… Но у меня столько материала для эликсиров нет.
— Вот мог бы поискать уже! — продолжала огрызаться Ангелина. — Мне тут тоже помощников бы не мешало! Ой, а кто это тут у нас пришёл!…
Она как-то резко поменялась в голосе — с лестницы спустился Нанотолий, которого она тут же подхватила и принялась тискать, с тем и удалилась куда-то наверх.
— Странная она какая-то, — хмыкнул Рустам.
— Да нет, всё нормально, — поёжился я. — Тактично умолчим о причинах.
— А! — округлился глаза Рустам.
— Бэ, — передразнил я.
Затем быстро похватал холодной еды из тарелки, потом вышел в усадьбу, сорвал какие-то незнакомые мне цветы из саду — романтика накатила чего-то — и направился через калитку по тропинке вдоль реки к домику Крестовоздвиженской.
В окне дома загорелся свет, как только я подошёл. Да, у них с электричеством всё хорошо. Почему нет у нас? Просто потому, что в сельской местности не принято делать крупные централизованные электростанции и тянуть провода. Раз в пару недель проезжает цистерна с рапсовым экодизелем, да разгуливают продавцы с ослами, навьюченными канистрами. И у всех маленькие генераторы где-нибудь в пристройке.
Надо бы что-то с этим решить поскорей.
С этими мыслями я перемахнул через ограду и постучал в окно.
Шторка отдёрнулась, на меня уставились две девицы — Анастасия и Анна, самые старшенькие. Практически в неглиже, тут же закокетничавшие, застроившие глазки. Наконец, после некоторых раздумий, открыли форточку.
— Здравствуйте, Александр Платонович…
— Доброй ночи, Александр… Платонович… Какие красивые… это же нам цветы, да?
— Надежду Константиновну хочу, — без лишних прикрас сказал я. — Скажите, какое окно, и пусть это останется нашей тайной.
Они тут же приняли недовольный и горделивый вид.
— Надежда Константиновна устала за день.
— Надежда Константиновна сегодня больше гостей не принимает. Вам сюда нельзя.
И зашторились, форточку закрыли, раздался смех.
Ну и что теперь? Она правда не принимает, или это их личный выпендрёж? Ясно, этим восемнадцать уже наверняка исполнилось, а нормальных мужчин вокруг мало. А я парень видный…
Пока я раздумывал, через два окна дальше послышался звук открывающихся оконных створок. Тихо подошёл туда — там было темно, но желанный силуэт в ночной сорочке вполне угадывался. Окно было высоко, но я воспользовался уступом на стене, оказавшись почти на одном уровне с Надеждой Константиновной. Первым делом протянул цветы. В лицо ударили рыжие растрёпанные волосы, губы обожгло поцелуем… Я потянулся вперёд, уже готовый запрыгнуть наверх… Затем окошко захлопнулось.
Чёрт, есть определённая прелесть в этих играх ближе-дальше! Юнца они вгоняют в ступор, в волнение и в необдуманные поступки, я ж, побывавший уже в теле шестидесятиленего, наоборот — радовался такой возможности.
Ничего, всё успеем. Куда она денется, хотел я сказать — «с подводной лодки», но вдруг понял, что здесь так не говорят. «С корабля в открытом море».
Воодушевлённый, хоть и не вполне удовлетворённый случившимся, зашагал обратно по тропинке вдоль берега… как вдруг заметил прямо над серединой Лауры три тусклых силуэта.
Элементали. Красные. Огненные. Небольшие, человекообразные, их в деревнях часто по-старинке называют призраками. И они летели вполне целенаправленно, вдоль реки. Практически клином, на высоте в пару метров. Перебирая ногами, словно делая огромные медленные шаги над рекой.
И что-то мне подсказало, что это, чёрт возьми, было неправильно.
— Вот же падла… — я схватился за дробовик.
Элементали это заметили. Остановились, явно уставившись на меня безглазыми прозрачными лицами. Но буквально через пару секунд — тут же развернулись, как будто бы даже ускорившись.
— Ага! Испугались, сволочи.
Я увидел на противоположном берегу Лауры чей-то фонарь.
— Эй! Господин! Это вы балуетесь⁈ — услышал я окрик через реку.
Задавшего вопрос я не увидел, но это явно был кто-то из уже знакомых мне мужиков.
— С чего бы это⁈ — ответил я.
— А… а я думал — вы!
Сказал и скрылся. И откуда узнали, что я алхимик? Или кто-то видел мою схватку с байкерами, или потому что во Фламберге всегда жили алхимики?
Вернулся в дом в задумчивости. Перекусил ещё раз, лёг спать, но никак не спалось. Всё думал про элементалей.
Во-первых, дикие огненные элементали редко удаляются от места прорыва, и в принципе — недолго живут. Во-вторых — дикие элементали редко летают осознанно, особенно не летают клином. Как правило, они либо растворяются и уходят в подпространство, либо — ещё реже — находят место, куда вселиться. В чудовище, в голема, или в артефакт.
Следовательно, понял я, это не дикие элементали. Это эликсир. Причём — достаточно мощный, потому что приручить элементалей-призраков сложнее всего. И после недолгих раздумий я понял, что это напоминает. Вспомнил учебные фильмы из университетского курса, которые показывали избранным.
Это был «Ищейка-5». Самый мощный, самый долгоживущий и самый продвинутый вариант поискового эликсира, который подвластен только кандидатам, мастерам и грандмастерам. Они, словно дроны видеоразведки, передают полную картинку своему алхимику, и, кроме того, могут атаковать, нанеся неслабые такие ожоги.
И у меня была только одна гипотеза, кто мог прислать в долину таких элементалей — Болотниковы.
По мою душу, значит, а также за Штирцами и Ангелиной. А это мои люди. Моё поместье и это моя долина. Значит, понял я, я обязан что-то предпринять.
Что-то мне напомнило, что средство от этого всего есть. Я схватил фонарик и бросился искать по всему поместью планшет. Поскольку электричества не было, мы его заряжали в квартире или где-то ещё, и чёрт его знает, был ли он заряжен сейчас. В сейфе в прихожей его не оказалось, в гостиной — тоже. Оставался один наиболее вероятный вариант. Тихо, стараясь не скрипнуть дверью, и бесцеремонно залез в спальню к Ангелине.
Ну и, конечно — лежит на тумбочке рядом с кроватью. Я старался не будить, но не вышло.
— Саша?… — пробормотала во сне Ангелина, заёрзав и потянувшись под светом фонарика. — Ты чего пришёл? Опять тебе твоя рыжуха отказала, так ты ко мне явился, ага?
— Глупостей не говори. Спи!
— Я и сплю. Не, мы, конечно, договаривались, что никакого интима, только деловые отношения…
— Всё так, — ответил я, наконец-то нашарив планшет в темноте.
— Ладно, — сказала она и почти тут же снова засопела.
И чего ей там приснилось? Мне некогда было размышлять. Я заперся в сыром подвале и сверялся с конспектами. Память не подвела, там описывался эликсир «Анти-Ищейка», который с вероятностью в тридцати три процента мог сработать и на «Ищейку-5».
Облазил все шкафы в поиске ингредиентов — мел, разные щёлочи и кислоты, кусок алюминия и прочее. Разделил на микро-дозы, откупорил пузырёк самогона, слил всё это вместе, чтобы хватило ровно на один глоток.
Практиковаться вышел прямо во дворе. Развёл костёр — он мог имитировать огненного элементаля. Глотнул, скорчился, выдохнул — вынырнул водяной элементаль, который тут же шарахнулся рядом с костром.
Неплохой результат, как минимум, элементаль призвался ровно тот, что надо — типа здоровенного спрута. Но лучше бы — попробовать снова. В идеале он должен схватиться. Снова в подвал, снова готовить.
Во второй раз — не вышло, то ли плохое качество ингредиента, то ли сил было накоплено недостаточно, чтобы вызвать элементаля. С третьего же раза мне удалось призвать спрута поменьше и попасть в костёр, вызвав резкое вскипание воды и небольшой хлопок.
— Надо бы испробовать на настоящей «Ищейке»… — понял я.
Уже за полуночь я разобрался, как вызвать «Ищейку-1», самую элементарную, что-то вроде скелета небольшой собаки, который существует несколько секунд и ищет заданный предмет в ближайшем окружении. Ещё полчаса — подобрал ингредиенты. С пятого раза собрал удачный состав… Глаза уже слипались, но я вылез наружу.
Первым взял глоток побольше и вызвал «Ищейку-1», скорчившись, скомандовал:
— Ищи… виноград…
Полупрозрачная тварь — достаточно крупная, чтобы не раствориться сразу — метнулась в рощу, я же кое-как разогнулся и вызвал «Анти-ищейку».
— Разберись с ним!
И у меня получилось! Ну, почти. В идеале «Анти-ищейка» ловит «Ищейку», оплетает щупальцами и сжимает в ничто, не то уничтожая, не то — запихивая обратно в подпространство. В этом случае связь «Ищейки» со своим алхимиком теряется, и она не приносит ему никакой информации. Ни в виде зрительного образа, ни в виде слова, ни в виде точки на карте, к которой потом нужно прийти.
В моём же случае произошла знаменитая «аннигиляция элементалей». Случай редкий, неприятный, и запрещённый к сознательном воспроизводству. Когда два редких и противоположных по природе элементаля сталкиваются, будучи призванными по противоречащим им приказам — происходит взрыв. Он и произошёл — в аккурат на уровне второго этажа. Как здоровенная такая заколдованная петарда или небольшой фейерверк.