— Не-е-ет, — болезненно засмеялся царь. — Всё только начинается…
— Проклятие необратимо, — проговорил лекарь. — Человеческий образ царя продолжит разрушаться. И однажды останется только чудовище.
— Скоро, — прошептал царь. — Уже очень скоро. Я чувствую, что оно близко. И я призвал моего брата домой.
— Зачем? — угрюмо спросил я.
— Царство не остается без царя, — Валент закрыл глаза, и они словно исчезли в черных провалах глазниц его поступившего под кожей черепа.
— Нет… — прошептал Степан.
— Объясни, — снова настойчиво потребовал я.
— Я верил, что ты защитишь своего ученика… — прошептал царь. — Так и случилось. Тварь не хочет умирать. И она снова явится. Придет за моим братом. Я намерен не дать этому произойти…
— Что мы должны сделать? — спросил я царя на его смертном одре.
— Царь должен жить, — прошептал Валент. — А я должен умереть. Нечестивой твари нельзя жить во дворце.
— Брат мой! — простонал Степка.
— Молчи, — прошептал царь. — Я оставляю тебе это царство. Будь этого достоин.
Царь закашлялся и продолжил:
— Искандер, ты скажешь всем, что прежний царь погиб в бою с чудовищем и удостоится царских почестей и царского погребения. А брат царя, твой ученик, займет мое место. Мой трон. Никто не посмеет возразить потомку бога и герою Аттики. Брат. Если что, зови на помощь Искандера, и он придет.
— Приду, — негромко подтвердил я.
— Ну всё, не плачь, брат, — прошептал Валент. — Дай мне меч. Так ни на кого из вас не падет проклятие из-за моей смерти…
Степан подчинился, снял со стены ножны, вынул из них короткий данайский меч. Медленно приблизился к постели. Царь Валент почти отобрал меч из его рук, едва не уронив на пол.
Царь посмотрел на меч в дрожащей руке, слабо улыбнулся:
— Помнишь, брат, я учил тебя выпадам, как раз этим мечом? Помнишь? Теперь он твой. Сними с моего пальца и надень моё царское кольцо, когда я вас покину. Не плачь. Ты — это я. Это и твой трон тоже. Будь отважен. Ведь я же смог…
Тяжело дыша, он закрыл глаза и едва слышно добавил:
— Расскажи отцу…
Степка быстро закивал, слёзы стекали по его лицу.
— Лекарь, — произнес царь. — Помоги мне.
Старик-лекарь бросился к лоду, помог царю сесть в постели.
— Приложи острие между рёбер, там где сердце, — приказал царь.
И старик-лекарь помог ему.
Царь улыбнулся всем нам в последний раз:
— Я на вас надеюсь. Не просрите мне тут всё.
И, приподнявшись, бросился вперед, упал на пол, рукоятью меча вперед, грудью на собственный меч.
Стёпка зажмурился и отвернулся.
Скоро всё было кончено.
Старик-лекарь приблизился, к замершему телу, проверил пульс на горле.
— Царь умер, — произнес он.
Потом перевел взгляд на замершего Степку и добавил:
— Да здравствует царь?
Степка наконец сдвинулся с места, склонился над мертвым братом.
— Мы должны убрать тело, — проговорил Степан. Он снял с пальца брата кольцо царя и надел на свой палец. Помолчал, стоя над телом брата сжав пальцы в кулак. Кольцо блестело на пальце, простое, бронзовое, с волнистым узором в одну линию.
По данайским обычаям в этот момент он и стал царем.
— Выставьте лапу твари на городском форуме, — произнес, наконец новый царь. — Пусть все знают, что тварь пала. И, несмотря на потери в царской семье, власть царя крепка, он здоров и готов действовать.
Царь взглянул на меня и произнес:
— Ты выполнил обещанное, Искандер. Ты получишь обещанную награду. Царь держит свое слово.
Хрена се. И что откуда взялось? Он прямо у меня на глазах превратился в монарха. Не поверил бы, если бы сам не видел.
Ну, может это и к лучшему.
— Царствуй славно, — произнес я. — Царь Степан.
Я потерял оруженосца, но обрел союзника царя. Наверное. Хотелось бы верить.
Мы перевернули тело мертвого Валента, старик-лекарь вынул меч и протянул его Степану. Ну да, это же царский меч. Меч в крови твоего брата. Теперь он твой. Бери.
Степан меч взял. Вытер кровь с лезвия, сунул в ножны и на стену обратно повесил. Я смотрю, пацан совсем оклемался. Ещё глядишь, будет в этой комнате спать, когда брата похоронит…
Мы уложили тело Валента на постель, старик укрыл его с головой окровавленной простыней.
— Мы обязаны похоронить его по обычаю, — произнес Степка, глядя на залитую кровью царскую постель и я думаю, он не мог не видеть на ней себя самого, в возможном будущем. — Мы похороним его как царя.
— Я все организую, — отозвался старик-лекарь. — Ты должен показаться народу, царь. Город должен знать, что у него есть царь, и рука его крепка.
— Да, конечно, — пробормотал Степан. — Спасибо, дедушка…
О как. Так старик-лекарь близнецам родственник! Понятно. Значит, здесь совсем не было лишних людей. Уже неплохо.
Несмотря на показную бодрость, Степан оставался бледным, как полотно. Всё-таки нервничает. А кто бы не нервничал?
— Идем, — сказал я ему. — Я заткну любого, кто не вовремя решит открыть свою пасть. Мы объявим тебя царем.
И мы пошли.
Я распахнул двери и вышел из царских покоев в зал.
А народу-то здесь прибавилось, пока меня тут небыло! Собрались какие-то придворные, воины, слуги сбежались, телохранители оклемавшиеся поднялись. Быстро новости по дворцу разносятся. Впрочем, мы не особо-то скрывались, и что происходит нечто важное, стало быстро понятно всем. И понеслись гонцы во все концы города, собирать всех заинтересованных и неравнодушных.
И похоже, это теперь уже мои ближние не пускали всех желающих вломиться в царскую спальню. Судя по неподдельному облегчению на их лицах, это было нелегко, и дело могло вполне дойти и до огнестрельного оружия пополам с алкомагией.
Чувствую, нас ждут трения. Или прения, это уж кому как. Вовремя это мы вышли.
Старик-лекарь прошел на середину залы, собравшиеся придворные подались назад чтобы дать ему место.
— Царь умер, — произнес он негромко, но его услышали все. — Да здравствует царь.
Старик повернулся и указал рукой, но появившегося в дверях Степана.
Все замолчали, уставились на него, как на какое-то невероятное диво.
Наверное не сразу до всех дошло, что царь-то теперь другой, лицо-то царское практически не поменялось.
Но дошло. Я смотрю, вон, у Ангелины от таких новостей глаза на лоб полезли, да и не только у неё.
Собравшиеся придворные, их родственники и к ним примкнувшие заозирались, зашептались. Похоже, новость они приняли неоднозначно.
Степка медленно шагая, высоко держа голову вышел на середину залы встал рядом с лекарем.
— Приветствуйте царя, — произнес лекарь в наступившей тишине.
Первыми начали опускаться на колени царские телохранители, за ними опустилась часть придворных.
Но вот другая часть чего-то затормозила. Мнется, колеблется, озирается и вот-вот обгадит нам так удачно начавшийся всенародный единодушный порыв проявления верноподданических чуств новому царю.
Ну, я вам сейчас устрою.
— На колени, — прошипел я колеблющимся.
Справа от меня занял место в строю Вака Два Пера с Мечом Бури на плече. Слева встала Смертельная Дева Ангелина с не менее грозным Нанотолием на другом плече. Штирц с его пистолетами встал рядом с Ангелиной. А Ваку подпер Фрол с пулеметом на руках, с переброшенными через плечи крест-накрест полными пулеметными лентами.
Ну, как? Убедительно? Вижу, что убедительно. Симпатичненько получилось. Симметрично. Все мои аргументы, все мои козыри собраны и предъявлены, кто имеет что-то против?
Все молчат.
Так кто из вас, что имеет против нас, собаки?
— На колени, — злобно повторил я.
И они подчинились. Все присутствующие опустились на колени, принимая нового царя.
А, нет не все. Осталась еще группка упорствующих радикалов. Ну а вам-то чего? Особое приглашение нужно?
А потом я разглядел во главе группы, гордую и неприступную хозяйку того дома, в котором мы искали следы твари уже черт знает сколько времени назад. Ну, в смысле этим вечером ещё.
А блин, понятно. Это непримиримые собрались. Имеющие некоторые права на трон. Якобы имеющие. И эта гордая потерявшая все, но не сломленная матрона у них за лидера.
Это хреново.
Ну, вот, а теперь она идет ко мне. Ну, блин, это меня прям очень напрягает.
Вот она остановилась передо мной смотрит мимо меня, мимо Степана в раскрытые двери царской спальни на накрытое простыней тело на постели.
— Ты сразил нечистую тварь, — негромко произнесла она наконец.
Не спрашивала, не предполагала. Она знала. И что мне тут следует сказать?
— Да, — коротко отозвался я.
— Ты был безжалостен? — уточнила она. — Твоя рука была тверда?
— Да, — повторил я, не зная чего еще от нее ждать.
Она смотрела мимо меня на застывающую кровь, покрывающую пол опочивальни. Лицо её не изменилось, никаких улыбок, или вздохов облегчения. Просто я понял, что этого достаточно.
— Я удовлетворена, — проговорила она.
Оторвав взгляд от царской спальни, она вернулась к своей группе и повернувшись к нам лицом, не спеша с достоинством опустилась на колени. Остальные посоветовали за ней.
Блин, как полтонны кирпича с плеч упало.
— Да здравствует царь, — хором произнесли коленопреклоненные придворные.
И Степан благосклонно улыбаясь, кивнул им всем и произнес:
— Встаньте господа. Ну, вставайте уже, у нас много дел.
Это верно, дел ещё невпроворот. Но, похоже, консолидации придворных партий по поводу нового правителя нам добиться удалось. Ну вот и славненько, считай, полдела сделано.
Нужно бы ещё лечь и поспать, да, наверное, не судьба уже, спать нам этой ночью. Утром нас всех ожидает явление нового царя гражданам города, и кто знает, чем оно закончится.
Лишь бы не резней…
Глава 113Девушка из подземелья
Утро первого дня Стёпкиного царствования получилось изматывающим.
Сначала под моим присмотром, а точнее под присмотром моего пулемётчика, городской гарнизон принес присягу новому царю. Потому, может, и недовольных не обнаружилось, а может потому, что Степка по такому случаю накинул им малость премиальных.