– Вот гады! – искренне возмущается Дос, помогая толстяку избавиться от неожиданного улова, – Откуда взяться пираньям в среднерусской полосе?! Это ж надо иметь такую извращенную фантазию!
– Да уж, – глубокомысленно кивает Падла, – Вплавь переправляться – явно не стоит. Редкий хакер долетит до середины Днепра. А если и долетит – тут ему и будет полный абзац…
– И как быть? – мрачно вопрошает Жирдяй.
Дос напрягает эрудицию:
– Ну, индейцы Амазонки, например, сначала кидают в реку…кого-нибудь. И пока пираньи перекусывают – спокойно переправляются на другой берег.
– И кого ты предлагаешь кинуть в воду? – с подозрением таращится на него Жирдяй.
– Ничего я не предлагаю, – смущенно отворачивается рецидивист.
– Смотрите! – вдруг машет рукой Череп. Мы поворачиваем головы в указанном направлении и не верим глазам. Несколько явно человекообразных существ на водной глади. Плывут в нашу сторону.
– Не сюда! – орет Жирдяй и бежит вдоль берега. Наверно, надеется отвести их от того места, где он уже успел „прикормить“ пираний.
– Быстрее, быстрее! – отчаянно размахивает он руками. От группы отделяется один из пловцов и спокойно движется в сторону Жирдяя. Остальные как ни в чем ни бывало приближаются к нам.
В ожидании кровавой развязки, беспомощно стоим на берегу. Это что же, Министерство Образования рекомендует такие милые сценки для закрепления пройденного по биологии?
Пловцы уже рядом. Теперь, впрочем видно, что это явно особи женского пола. И довольно симпатичные. Странно, но пираньи по прежнему никак себя не проявляют.
– Здравствуйте, незнакомцы! – приятным грудным голосом обращается к нам одна из зеленоволосых девиц, – Идите к нам!
Ну уж, не дождетесь!
– Здравствуйте, девочки, – быстро кивает Дос, – Может лучше поговорим на берегу? По моему санэпидстанция не советует здесь купаться.
Они не возражают и выбираются из воды, включая ту, которая откликнулась на страстные призывы Жирдяя. Насколько можно оценить фигуры „зеленовласок“ через полупрозрачные длинные одеяния – все они просто неотразимы для мужского взгляда.
Падла смущенно покашливает:
– С кем имеем честь?
– Мы – русалки, – улыбается одна из пяти девиц.
– Тьфу ты, ну конечно! – хлопает себя по лбу бородач.
Сияющий Жирдяй возвращается к нам вместе со своей „зеленовлаской“. Всем остальным, включая Черепа, одиночество тоже не грозит.
– Вы, должно быть, искатели мудрости? – вопрошает старшая русалка.
– А как вы догадались? – восхищается Падла, пытаясь поцеловать тонкую женскую ручку.
– Вам исполнилось шестнадцать лет? – вдруг, ни с того, ни с сего уточняет девица.
– Конечно, исполнилось! – выпаливает Дос с такой поспешностью, что в мою душу начинают закрадываться сомненья. Рецидивист замечает наши пристальные взгляды и краснокожесть его приобретает пугающе яркий оттенок.
Но русалок ответ устраивает. Как по команде, они быстро касаются тонких завязочек на плечах. И длинные просторные их одеяния немедленно падают на траву…
Некоторое время мы все стоим с открытыми ртами. Наконец Жирдяй проглатывает комок и выдавливает:
– Знаете, ребята… Ну его к Гейтсу, этого Дибенко. Мне и здесь хорошо.
Пару минут длится тишина. Каждый чувствует, что слова толстяка имеют под собой более, чем веские основания. В конце-концов, Дибенко может и обождать… Полчасика. Или часик. Ничего с ним не сделается.
И вдруг робкий, неуверенный голос Черепа:
– Нам ведь надо успеть на десятый уровень…
Да, с ориентацией у этого парня явно не в порядке!
– Чтобы познать Мудрость, вы должны переправиться на другой берег, – немедленно отзывается одна из русалок, – Вам нельзя терять времени, ибо путь предстоит долгий.
Мы свирепо оглядываемся на Черепа – и кто его балбеса за язык тянул!
– А как же пираньи? – с надеждой спрашивает Падла.
– Вместе с нами – вам ничего не грозит, – весело успокаивает его старшая русалка – и бултых с разбега в воду! А за ней – и остальные.
Жирдяй хочет броситься следом, но русалка томно вздыхает:
– Вам будет тяжело и неудобно плыть в одежде… Лучше оставить её на берегу.
– Ясно! – радостно восклицает толстяк и немедленно начинает стаскивать штаны.
Раздеваемся. И только Череп опять проявляет странность. Несколько секунд он мнется в нерешительности, потом отправляется за кусты.
Стащив с себя всё, Жирдяй готов сигануть в реку, но его опять останавливают жестом:
– Мы не сможем защитить вас от хищных рыб, если не будем уверены, что вы достойны познать Мудрость!
– Да-а?! – испуганно бормочет толстяк, покачиваясь на самом краешке берега, – И как это понимать?
Он торопливо пятится назад.
– Расскажите стихотворение. Или исполните небольшую песенку, – добродушно поясняет старшая русалка.
Жирдяй озадаченно сопит. Дос перехватывает инициативу.
– Это мигом! – сияет он и выпаливает скороговоркой:
– Дети в подвале играли в „Duke Nukem“ —
Зверски застрелен был дворник Гадюкин.
Русалки переглядываются в растерянности. Их предводительница морщит лоб:
– И кто автор этого… произведения?
– Э-э… Маяковский, – пытается соврать рецидивист.
Русалки, все как одна, качают головой.
Мы перешептываемся и тут выясняется – никто из нас не может вспомнить целиком ни одного стихотворения. А те, что приходят на ум, почему-то носят откровенно нецензурный характер.
– Я могу сюжет фильма „Матрица“ пересказать, – снова проявляет инициативу Дос.
– Это как? – хмурится Падла.
– Раз, два, три, четыре, пять —
Вышел хакер погулять!
Антивирус выбегает,
Прямо в хакера стреляет!
Пиф-паф! Наконец,
Будет хакеру…
– Не надо! – бородач торопливо закрывает Досу рот ладонью и с опаской оглядывается на русалок: еще обидятся и уплывут.
М-да, ситуация принимает тупиковый характер…
– Наша Маша горько плачет, уронила в речку мячик, – вдруг высовывается из-за кустов голова Черепа, – Тише, Машенька, не плачь – мама купит новый мяч!
– Гениально! – аплодирует Падла.
– Конгениально! – вопит Жирдяй.
„Зеленовласки“ гостепреимно улыбаются и манят нас в воду:
– Вы достойны нашей помощи!
Переправа через реку длится намного меньше, чем хотелось бы. Каждого из нас буксирует, нежно обняв за плечи, персональная русалка. Более приятного транспортного средства не существует в природе!
Оказавшись у другого берега, Жирдяй долго не хочет вылазить из реки и заявляет, что всю жизнь мечтал стать водяным. Русалки хихикают и напрасно пытаются вытолкнуть толстяка на берег. В конце-концов, они объясняют, что больше не смогут защитить его от пираний. Это помогает. Жирдяй пулей вылетает из воды.
Русалки прощально машут нам руками.
– Девочки! Вы не с химфака? – кричит им вслед Падла. Чувствуется, что с химфаком у бородача связаны какие-то волнующие воспоминания. Русалки только смеются и, послав нам по воздушному поцелую, скрываются в глубине реки.
– Слушайте, ребята, а здесь действительно хорошо, – восторгается Жирдяй, разгуливая по травке в полном неглиже. Свою одежду мы оставили на том берегу, а на этом – почему-то нет гардероба. С непривычки испытываешь некий дискомфорт. Только Падле всё нипочем – он как был, так и остался – в трусах и ушанке. Несмотря на все увещевания русалок.
А куда, интересно, Череп подевался? Как он из воды вылазил, я не видел – он со своей русалкой взял правее – туда, где деревья вплотную подступают к берегу.
Трещат сухие ветки под ногами и именно с той стороны появляется… нет не Череп. Низенький старичок в полосатом колпаке, бархатном синем камзоле и красных штанах. На ногах у благообразного персонажа белые чулки и башмаки с серебряными пряжками. Старичок поглаживает длинную седую бороду и весело кивает:
– Здравствуйте, почтенные путешественники!
Да это ж типичный гном! Хотя, и крупноватой для гнома комплекции.
– Вижу, вы слегка поиздержались в дороге, – старичок тонко, противно хихикает и бросает нам под ноги сверток. Одежда. Неказистые полотняные штаны и длинные рубахи. Ничего, вполне терпимо.
Обряжаемся и становимся похожими то ли на героев финского народного эпоса, то ли на пациентов старинной психбольницы. И только Падла отказывается что-либо менять в устоявшемся имидже. Такой здоровый консерватизм мне все больше по душе. Ей богу, по завершении нашего похода – сделаю себе что-нибудь аналогичное… Думаю, шляпа-сомбреро и трусы в горошек составили бы незабываемый ансамбль.
Из-за кустов появляется Череп – уже одетый в полотняные обновки.
– От коллектива отрываешься? – язвительно щурится Дос.
Громила смущенно разводит руками:
– Еще не привык к этому телу…
Старичок нетерпеливо треплет кончик своей бороды. Властно заявляет:
– Следуйте за мной, почтенные. Я укажу вам дорогу к подлинной Мудрости.
Никто и не возражает. Топаем за гномом по лесной тропинке. Щебечут птички, обстановка идиллическая. Направо и налево от тропинки что-то белеет в высокой траве… Обожаю грибы!
Наклоняюсь… Гм-гм. Отнюдь не грибы. Человеческие скелеты. Местами – целые, местами – во фрагментарном виде.
– Дедушка, а что это у вас? – спрашиваю, как бы невзначай, – Вроде антуража, да?
– Если бы… – морщится гном, – Всё эти двое… То Змей Горыныч налетит, то Кощей пожалует. Намусорят, нагадят… Не успеваешь убирать.
Начало – весьма оптимистическое.
Тропинка приводит нас на поляну и дальше круто взбирается по склону высокого холма. Там, на вершине – массивные дубовые врата. Тропинка упирается в их створки и больше никуда не ведет. Понятное дело – переход на следующий уровень.
У подножия холма – компьютер, чтобы записаться на текущем уровне, а также… несколько грубо сколоченных парт и школьная доска. Торопливо отметившись в компьютере, Жирдяй карабкается по склону и напрасно ломится во врата, запертые на огромный висячий замок.