Послышались шаги. Я обернулась и увидела сзади мужчину. Куртка, штаны. Быстрый шаг. Руки в карманах. Возможно, какой-нибудь лавочник поздно возвращался домой? Столица считалась одним из самых безопасных городов, да и прохожий не напоминал разбойника. Тем не менее на улице стемнело. Я была совсем одна. И страх подгонял меня. Шаги сзади тоже ускорились.
– Эй, дамочка, вы что-то обронили! – насмешливо донеслось мне вслед.
По спине пробежал холодок. Из вещей у меня была только шкатулка и ту я крепко держала в руках. Но я всё равно замедлилась. Видимо, на это и был расчёт. В спину мне полетело обездвиживающее заклинание. Я чудом увернулась и, едва не выронив подарок, бросилась наутёк. На ходу выставила защитное заклинание, нейтрализующее любые магические атаки. Но у него имелся существенный минус: если кратковременное атакующее заклинание требовало недолгой концентрации, то самый простой магический щит нужно постоянно поддерживать. На это уходило много магии, а вместе с ней падала и выносливость.
– Отдай украшение, и уйдёшь на своих двоих! – бросил преследователь.
Он стремительно меня догонял. Несложно догадаться, о чём он подумал. Девушка поздно вечером выходит из ювелирной мастерской с большой бархатной коробочкой. Лёгкая добыча, чтобы быстро поживиться. Вот только внутри был не драгоценный гарнитур, а обычное серебряное зеркало. Причём сомнительного качества.
Очередное заклинание влетело в щит и чуть не сбило меня с ног. Желание швырнуть подарок для Магды было велико, но потом мне предстояло всё как-то объяснить сёстрам и мачехе. В их характере до скончания времён припоминать про случай, как я потеряла подарок, а то, что мне при этом грозила опасность… Вряд ли их будут интересовать такие мелочи.
Мышцы ныли от усталости, каждое движение давалось мне всё с большим трудом. Сил осталось на одно атакующее заклинание. Если мне повезёт, я выиграю ещё немного времени и смогу скрыться или позвать на помощь…
Поток силы ударил в лицо. Он мягко прошёл сквозь меня, не задев, а вот преследователю досталось.
– Мари!
Я заметила Делиана. Он выпрыгнул словно брыльс из тёмной подворотни и схватил меня. Вцепившись в его плечи, я пыталась отдышаться и понять, что происходит. И пусть мысли всё ещё путались, напряжение и страх отступили, едва я почувствовала тепло Делиана.
Поток силы сбил преследователя с ног. Жёстко, но недостаточно, чтобы покалечить. Хотя Делиан, как боевик восьмого курса, вполне мог устроить наглецу длительное пребывание в лечебнице. Он со стоном поднялся с мостовой.
– Ты-ы-ы! – придерживая левую руку, прорычал незнакомец, хотя рычащих звуков в слове не было, но ему это как-то удалось.
– Проваливай, пока я не размазал тебя по мостовой, – сказал Делиан, закрывая меня собой.
Ни капли бахвальства в голосе, лишь бескомпромиссное обещание, которое маг непременно выполнит. Мой преследователь выглядел потрёпанным, я не могла различить черты лица, но холодный, злой блеск глаз пробирал до мурашек. Нет, он не из тех, кто уйдёт без драки.
– Знаю я таких избалованных мальчиков из академии. На словах вы герои, а на деле…
Он выбросил ледяную стрелу. Я даже не заметила, когда он успел её создать. Видимо, пока незнакомец изображал, будто повредил руку, на самом деле создавал атакующее заклинание. Грязный, нечестный трюк. Острый осколок льда пролетел совсем близко. Делиан дёрнулся, в последний момент отбивая его, и контратаковал. Быстрое сильное заклинание воздушного удара сбило с ног преступника. На этот раз он кубарем покатился по мостовой, приложившись головой о каменную кладку соседнего здания. Прошло несколько мгновений. Незнакомец не шевелился.
– Подожди здесь, – коротко сказал Делиан.
Одной рукой я вцепилась в его рубашку, не желая отпускать, а второй по-прежнему прижимала к себе бархатную коробку. Всё, чего мне хотелось, это вернуться в академию и забыть про неудавшееся ограбление.
– Мари, я проверю его. Нужно убедиться, что с ним… относительно всё в порядке.
Его голос звучал успокаивающе и мягко.
– Конечно… хорошо… – растерянно произнесла я, хотя по сути не понимала, что вообще хорошего во всём происходящем.
– Мари, – он вновь обратился ко мне и посмотрел вниз. Я тоже устремила туда взгляд и поняла, что по-прежнему крепко держу Делиана. Мне вдруг стало стыдно за этот приступ трусости, и я разжала пальцы.
– Извини… и… спасибо, Делиан! Ты спас меня. Даже не знаю, как тебя отблагодарить. Я бы без тебя… – По коже пробежал холодок. – Не знаю, что было бы, и думать не хочу.
– Всё в порядке, Мари, я рядом.
Делиан подошёл к незнакомцу и присел на корточки. Пара оплеух, и тот застонал.
– С ним всё будет в порядке.
– Может, позвать полисмагов?
– Да, нельзя его так оставлять, – согласился Делиан.
А затем всё закрутилось и завертелось. Полисмаги прибыли быстро. Их вызвал кто-то из жителей соседних домов. Меня и Делиана отвезли в участок для дачи показаний и оформления протокола. Там мы провели по меньшей мере два часа! В конце нас даже поблагодарили за содействие в поимке грабителя. Оказывается, его давно искали по разным городам нашего королевства. В общем, всё закончилось хорошо, если не считать одного «но»: вся эта история заняла много времени. А опаздывать в общежитие нельзя. Госпожа Тельма меня живьём съест! А я и так после истории с полигоном на особом контроле. Вон, вся академия косточки перемывает.
– Нам следует поспешить. Мы опаздываем. Если общежитие закроется, нам придётся ночевать под дверью, – попытался снять моё напряжение шуткой Делиан.
– Это будет скандал, – в красках представила я.
– Бежим, – коротко сказал Делиан, едва мы ступили на мостовую.
Он схватил меня за руку и потащил за собой.
Снова мы вдвоём куда-то бежали. Я еле поспевала за Делианом. Всё же физическая подготовка у боевиков на уровень выше, чем у всех остальных факультетов. Проносились улицы и подворотни. Я уже не разбирала пути и молилась богам, чтобы не споткнуться о выступающие камни мостовой, когда мы выбежали к воротам академии. Они были открыты! От радости у меня случился прилив сил.
Мы с Делианом в одно мгновение оказались около общежития. Он потянул на себя дверь и радость сошла с его лица.
– Заперто, – выдохнул боевик.
– Нет, не может быть… Ворота… – бессвязно лепетала я и сама подёргала за ручку.
Увы, Делиан оказался прав. Сзади скрипнули ворота. Территория академии закрылась на ночь.
– Вот брыльс! – выругалась я. – Что же нам делать?
– Для начала… отдышаться.
Делиан перевёл дыхание и провел пятернёй по волосам. Я же окончательно расстроилась и прислонилась спиной к двери.
– Мачеха меня живьём съест, когда станет известно, что я не ночевала в академии.
– Разве администрация сообщает о таком родителям?
– Администрация нет, а сводные сёстры – да. – Я глубоко вздохнула.
– Что ты вообще делала в городе в столь поздний час?
Хороший вопрос… и вновь нельзя обойтись без рассказа о наглости своих сестёр!
– Подарок забирала, – я покрутила в руках бархатную коробочку. – Для мачехи. У неё день рождения, и мы едем на выходные домой.
– Понятно, – протянул Делиан, и мы ещё несколько мгновений помолчали, думая каждый о своём.
Тишину нарушила я:
– А ты почему вышел в город? Мы ведь вроде сталкивались на лестнице. Ты точно был в академии…
Делиан медлил с ответом.
– Захотелось прогуляться, – пожал он плечами. – Ты так вылетела из общежития, что мне стало любопытно, не горит ли столица.
Шутка мне понравилась, однако я с прищуром взглянула на Делиана и обличительно воскликнула:
– Постой, ты следил за мной!
Его слежка спасла мою жизнь, поэтому голос звучал миролюбиво, но… всё равно ведь – следил! Прямо как я за ним последние дни. Пожалуй, мы квиты.
– Мне просто стало интересно, в какую историю ты снова вляпалась. И заметь, – тут он хитро взглянул на меня, – я не ошибся. Не помню, благодарила ли ты меня за спасение?
Мне до ужаса захотелось щёлкнуть его по носу – такой самоуверенный и всезнающий был вид у боевика. И тем не менее, Делиан прав. Если бы не он, одни боги знают, чем бы закончилась эта вечерняя прогулка.
– Благодарила, – хмыкнула я и всё-таки мягко добавила: – Спасибо, Делиан.
Щёки вспыхнули, ведь я назвала его по имени лишь во второй раз, и оба раза – благодаря. Между нами словно сократилось расстояние. Вроде стояли в тех же позах, но показалось, что само мироздание нас сблизило.
– М-м, неплохо, но не ощущаю того градуса благодарности, на который рассчитывал, – заявил он, улыбаясь, будто сам почувствовал неловкость момента и пытался её сбить.
Я потеряла дар речи. Да как он смеет заявлять подобное при наличии помолвочной печати? Но прежде, чем я успела отчитать его и высказать всё, что думаю о ветреных женихах, Делиан насмешливо бросил:
– Дыши, Мари, а то лопнешь.
Он щёлкнул меня по носу, развернулся и пошёл вдоль стены. Я даже рот приоткрыла от такой наглости и поспешно кинула вслед:
– Стой, ты куда?
– У меня нет никакого желания спать под дверью, – обернувшись, отозвался Делиан, и мне пришлось догнать его, чтобы не остаться одной в ночи. – Попробуем проникнуть в общежитие. Оно недавно закрылось. Если повезёт, коменданты не узнают, что мы опоздали.
– Слушай, за годы, что я учусь, никому не удавалось обойти заклинания госпожи Тельмы. Она страшная женщина. У неё чуйка на любые лазейки, ложь и на всё, что противоречит правилам общежития, – говорила я, следуя за Делианом.
Мы обошли корпус. Боевик посмотрел вверх.
– Как у тебя с лазаньем по стенам?
– С чем? – не поняла я.
– Если подсажу, сможешь зацепиться за отлив и подтянуться?
– Даже если и смогу, то в чём смысл? Окно же закрыто…
– Да, но ты сможешь сквозь него пролезть.
– Я что, похожа на бесплотный призрак? – спросила я и посмотрела наверх. Окно выглядело… обычным.
– Это иллюзия. Там на самом деле нет стёкол.