А потом, когда начну прилично зарабатывать, найму лучших поверенных и, если не смогу отсудить этот дом, то выкуплю. И мои воспоминания вернутся ко мне.
Я подошла к письменному столу и открыла ящик, в нём было второе дно. Там лежало всё самое ценное, что осталось мне от родителей – небольшой мамин медальон, старая погремушка и семейный портрет. На глаза навернулись слёзы. Какой же мама была красавицей! И – быстрый взгляд в зеркало – я на неё всё-таки чем-то похожа. Мамочка, как же сильно мне тебя не хватает! Но ради тебя, ради памяти о тебе я справлюсь и выстою. А за старика-графа пусть выходит одна из моих сестриц.
Я схватила потрёпанную сумку и положила в неё всё необходимое – документы, небольшую наличность и сменную одежду на пару дней. Нужно будет бежать к городским воротам – там наверняка в это время выезжают купцы с утренней ярмарки, так что с кем-нибудь доеду до столицы или ближайшего города. Вернусь в академию и попрошу госпожу Тельму расселить нас с сёстрами. С этого дня начнётся моя новая жизнь.
Мне следовало раньше принять это решение, но воспоминания о родителях были слишком тяжёлым камнем, который всё время тянул меня в этот дом.
Хватит! Хватит это терпеть!
Сборы заняли немало времени – я слышала, как внизу ходят и даже разговаривают, видимо, жених давно приехал и теперь исследовал дом своей будущей жены, а меня звать не спешили. Возможно, Магда боится, что я наговорю за ужином лишнего, и потому решила отложить наше знакомство? Что ж, она права.
Но в любой момент мог заявиться слуга и позвать меня к ужину, но время шло и никто не появлялся. Впрочем, я ведь наложила ещё и внутреннее заклинание на дверь, так что мачеха, даже захотев меня отсюда вызволить, всё равно не успеет – от меня и след простынет.
Накинув на плечи сумку, я надёжно закрепила веревку, привязав её конец к ножке кровати, и теперь готова была выбираться из комнаты.
Тем временем к дому подъехала карета. Я слышала это через открытое окно, но не испытывала никакого желания любоваться на старого жениха.
Я снова посмотрела вниз и сглотнула. Как-то неудачно учебный год у меня складывается. Ещё первой сессии не было, а я уже второй раз вынуждена прыгать из окна.
Крепко держась за верёвку, я свесила ноги с подоконника. Ну, была не была.
Спускалась я осторожно и медленно, крепко держась за верёвку и небольшими шажками переступая по стене. Всё шло лучше, чем я ожидала, но вот снизу послышался звук открывающейся двери. Я замерла. Вот брыльс!
Кто-то вышел на крыльцо дома. Я скосила взгляд, и увиденная макушка показалась мне знакомой.
– Делиан? – удивлённо произнесла я.
Он поднял взгляд и… Моя верёвка затрещала и оборвалась. А всё из-за нижней юбки платья Габриэлы! Вот даже тут от сестриц подстава.
Делиан действовал чётко. Стремительно преодолел расстояние от крыльца до окна моего чердака, и благодаря его скорости моё падение получилось мягким. Почти невесомым. Но зажмуриться я всё равно успела, а потом открыла глаза. Медленно, словно не веря. Это действительно Делиан! Он держал меня на руках и улыбался так, что в моей груди ёкнуло сердце.
Что он здесь делает?
– А вот и моя беглянка, – с шальной улыбкой заключил Делиан.
И не поспоришь: беглянка – да, его – тоже да. Я ведь ещё не успела расторгнуть случайную помолвку!
– Что ты здесь делаешь? – озвучила вслух свой вопрос.
– Не поверишь – приехал за своей невестой, – его лицо приблизилось к моему.
Я нахмурилась. Что это за невеста и что он здесь тогда делает? Если так, то пусть и идёт к ней. Но вслух я этого не сказала. Чувствовала какой-то подвох в словах боевика, слишком уж он пронзительно смотрел на меня, слишком гулко билось его сердце – я успела это почувствовать, так как моя ладонь покоилась как раз на его груди.
– И почему ты ещё не с ней? – всё-таки поинтересовалась я, хотя щёки уже вспыхнули, ведь я подсознательно предвосхищала ответ мага.
– Мари, а хочешь расскажу тебе сказку? – спросил он с лукавой улыбкой и поставил меня на ноги, но отчего-то не выпустил из объятий. Его руки покоились на моей талии, и я сама не желала отстраняться.
– Какую?
– О наследнике графа и милой девушке, которых родители обручили в самом раннем детстве. Ни он, ни она не знали имён своих суженых до сегодняшнего дня. И вот настал этот день, точнее, вечер, и наследник графа приехал за невестой, которую выбрали ему родители много лет назад.
– Не может быть, – пробормотала я и покачала головой. – Это не можешь быть ты!
– Могу, – улыбнулся он. – И буду. Я твой жених, Марианна Рашфор.
Я рассмеялась. Всё это казалось каким-то безумием! И это значит… Улыбка сползла с моего лица, и я заглянула в глаза Делиану.
– Это значит, что ты можешь отказаться и расторгнуть договор?
– Нет, – покачал он головой и картинно вздохнул. – Я не могу противиться воле своих родителей.
– И что же нам тогда делать? – обеспокоенно спросила я.
– Видимо, придётся жениться, выбора нет, – вновь нарочито театрально вздохнул Делиан и хитро улыбнулся. – Но есть ещё кое-что, что может несколько сгладить обстоятельства.
Я не понимала, какую игру ведёт Делиан, но наш диалог мне неожиданно понравился. Было в нём что-то острое, что заставляло наши с боевиком сердца биться быстрее.
– И что же это? Не томи!
– Понимаешь, я приехал не только за невестой по договору. Я приехал за невестой, – он склонился к моим губам, и нас разделяла буквально пара сантиметров, – которая в ночь маскарада украла моё сердце. Я приехал за тобой, Марианна Рашфор.
То есть он уже знал, к кому едет? Делиан… этот невозможный боевик!
– Я – твой жених Фледингера, – хохотнул он и мимолётно поцеловал меня в нос, а у меня, кажется, всё внутри поменялось местами. Я сошла с ума от этого лёгкого, нежного прикосновения. – Наши родители много лет назад заключили договор.
– Но я думала, что мой жених – старик. Ведь портрет…
– Мы ещё на него обязательно посмотрим, но там точно изображён не я.
О боги! Как же ошибалась Магда. Но что это значит – она уже видела Делиана и готова вот так просто выдать меня замуж за него? Впрочем, ей ведь тоже есть от этого выгода – через меня породниться с семьёй графа.
– Значит, с тобой я сегодня должна была встретиться? – на всякий случай уточнила ещё раз.
– Да.
– О боги! – Эта новость меня ошеломила. – Постой, и как давно ты знаешь, что я и есть та девушка с маскарада?
– Давно, – улыбнулся Делиан. – Сначала ты показалась мне знакомой, будто я тебя где-то видел, а потом стал подмечать всякие мелочи. Твой голос, запах, манеру говорить, любовь к клубничному мороженому…
– Узнал – и ничего не сказал?! Я ведь мучилась, когда увидела твою печать!
– Надеюсь, это были муки совести, – едко добавил Делиан. – Ты ведь мне тоже ничего не сказала!
– Я… стеснялась, – опустила взгляд и… вдруг осознала одну вещь. – Обручение у разрушенного храма произошло случайно. Не было осознанного выбора и потому…
Я попыталась вырваться из его объятий, но парень мне не позволил, вновь притянув к себе.
– Стой, моя беглянка, второй раз сбежать не получится! – заявил Делиан. – Дай-ка угадаю, из-за чего ты сейчас волнуешься, ведь у тебя всё на лице написано, моя сомневающаяся Марианна Рашфор.
– Хватит надо мной насмехаться! – насупилась я.
– Разве я насмехаюсь? – улыбнулся Делиан и провёл костяшками пальцев по моей щеке. – Я на седьмом небе от счастья, Мари. Я так счастлив сейчас, что готов объять целый мир. И все твои сомнения беспочвенны. Я люблю тебя. Влюбился как сумасшедший за одну ночь в принцессу, а потом повторно влюбился в студентку-зоомага. Вот такой я ветреный, представляешь?
Я рассмеялась. Делиан будто специально пытался сбавить градус нашей общей радости, переводя всё в шутку, иначе я бы не выдержала и растеклась тут лужицей. А так, хоть и смущаюсь и безумно счастлива, всё-таки смеюсь и даже иногда возмущаюсь. Вот такая я молодец.
– Сейчас приедет мой отец с поверенным, мы всё уладим и тогда… – начал Делиан, но я его остановила, приложив ладонь к его губам.
– Ты не понимаешь, из-за чего конкретно я волнуюсь. Видишь ли… наши печати могут влиять на нас, – перебила я и сказала то, что беспокоило меня последнее время. – Жрец в храме сказал, что это древняя магия, и если наши чувства не…
– Ненастоящие? – закончил за меня Делиан и улыбнулся, покачав головой. – Нет, Марианна. Я люблю тебя. Не из-за договора или магии. Эти чувства поразили меня ещё тогда, в ночь маскарада, когда я увидел прекрасную принцессу в толпе. Понадобилось время, чтобы осознать это, но я уверен в себе и надеюсь, – его ладонь коснулась моей щеки, – ты испытываешь то же самое.
– Надеешься? – хмыкнула я. – Ты ведёшь себя так, словно уверен в моих чувствах.
– М-м, да, пожалуй, ты права. Я уверен. Ты не могла не полюбить меня в ответ, а если даже не полюбила… что ж, у меня будет время это исправить.
Сколько самоуверенности! Однако она мне нравилась.
– Но ведь ты не хотел жениться, – напомнила я ехидно.
– Я не хотел жениться на девушке, которую не знал и тем более не любил. Это ведь совсем другое. Марианна, – он приподнял моё лицо за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза, – если хочешь, мы можем снять эти печати, лишь бы ты поверила мне. Но учти, я сделаю всё, чтобы снова обручиться с тобой. Чувства между нами не имеют никакого отношения к магии. Я люблю тебя, моя строптивая принцесса-беглянка.
Повисла тишина. Делиан ждал ответа. Моё сердце бешено колотилось. Мне даже начало казаться, что я продолжаю парить в воздухе. Понадобилось несколько мгновений, чтобы понять: это счастье вытеснило все печали и заполнило меня без остатка. Когда между нами возникла любовь? На маскараде я просто плыла по течению и наслаждалась вечером. Осознание того, что случилось, пришло позже. Сначала я просто не могла выкинуть наш поцелуй из головы, а печать была постоянным напоминанием. И вот в академии мы с пиратом столкнулись вновь. Я заглянула в глаза Делиана, которые смотрели на меня с волнением и нежностью. Ответ пришёл сам.