— Ага, знаю я вашу сестру, — прищурился он. — Не зря уже который в здешних лесах егерем работаю. Все вы такие — сначала мило улыбаетесь, а я потом очередного помощника не досчитаюсь. А то и того хуже, приворот какой с себя же сводить придется…
О как! Я мигом перестала улыбаться, даже суровую рожицу скорчила. Может, нестандартная реакция убедит этого оборотня, что я к этим дамам, падким на чужое, не отношусь. Это же мороки сколько… отворожи, приворожи, а вдруг он в быту не такой, как хотелось. Или и того хуже: другая приворожит?
— Нет-нет, я на чужое не засматриваюсь, — честно ответила я. И, кажется, оборотень поверил. А может, неспроста он носом повел: может, ложь чувствует?
— А раз так, то мы с тобой сработаемся, — довольно оскалился он. — Пауло я.
— Э? Лидия, — я машинально пожала протянутую руку и даже не среагировала, когда ладонь не просто пожали, а еще и понюхали. И лизнули. Хорошо хоть не укусил! — А это зачем?
— Так чтобы найти тебя мог в любой точке леса, — объяснил Пауло. — Мне же и за вами, ведьмочками, присматривать теперь придется. Когда вы приехали? Позавчера, да? А уже сегодня бедный виверн пострадал… А так нельзя!
— Э? Да? Ну как скажешь, — я, честно говоря, растерялась, но все-таки взяла себя в руки, активировала все извилины в мозге и выдала вопрос: — То есть присматривать? Сработаемся? Откуда ты знаешь, что мы позавчера приехали?
Учитывая то, что я сама не особо в курсе была, когда мы там и куда — что главнее — приехали. Елки-палки, мне бы какую-нибудь карту или путеводитель, или хотя бы книгу по истории! Или заклинание какое-нибудь есть, чтобы окружающее меня пространство могло объяснить? Мне катастрофически не хватало данных!
Так, остановила я себя, я же еще учусь, и зелья сдавать надо будет, так что — по идее — мы еще в академию вернемся. А там и до библиотеки рукой подать. Вот, отличный план! Все это буквально в считанные мгновения пронеслось у меня в голове, а оборотень тем временем почесал в затылке и, пожав плечами, объяснил:
— Так ведь егерь я, главный егерь. Присматриваю за живностью. Ведьмы это же тоже живность, да?
— Ну, определенно, — кивнула я. Все-таки дышать дышала и есть уже как-то хотелось.
— Поэтому я с каждыми новыми ведьмами, которых сюда от академии направили, знакомлюсь. Чтобы вы дел не натворили… — он шевельнул неожиданно подвижным носом. — Чтобы не вырвали лишнее, не поджарили, не выкорчевали, не утопили, не отравили, не удавили…
— Да-да, я поняла, — замахала я руками. Видимо, прошлые ведьмы, кто практику проходил, отрывались как могли. — Я абсолютно согласна с тобой. Не вырывать лишнего и не давить сверх нормы. И не заглядываться на женатых!
— Ха! Я же говорил, сработаемся, — хлопнул ладонью себя по мощному бедру оборотень и в один миг сгреб меня в охапку. — Пойдем, бедовая, провожу тебя до вашего домишка. Расскажешь мне, чем живешь, чем люди живут за лесом...
Глава восьмая
Я вцепилась в Пауло всеми конечностями. Рассказывать, конечно, было нечего. Но вот спросить у не знакомого со мной человека… а, ну хорошо, оборотня, можно было многое.
— А много ты здесь уже ведьм видел?
— Да немало поди, — он задумался и почесал бороду. — Каждые полгода-год меняются. Кто-то потом второй раз появляется — на пересдачу, значит, пошел. Паучий лес — самое то для практики!
— Паучий? — сглотнула я и поежилась. Ладно, виверны и оборотни… Но здесь что, еще и пауки?
— О, потом познакомлю, — осчастливил меня мой провожатый. — Они такие милые, когда мелкие…
— А когда не мелкие? — побледнела я и с трудом сдержала дрожь. Елки-палки! А можно без лапок, жвал и восьми глаз? Можно мне просто вампиров?
— Ну, когда не мелкие, уже не такие милые, но просто душки! Эти мохнатые спины, эти блестящие глаза, да на них ездить можно! И мягко, кстати… — с восторгом рассказывал мне оборотень-паукофил, чем доводил меня до обморока. Это же… Если ездить можно, то размер паука что, с лошадь? Верните! Верните меня обратно! В мой мир, и пусть там пожар и дурацкие шоу по телеку, но хотя бы пауков больше чем с кулак нет! Хотя даже с ноготь — это уже страшно…
— А может, сейчас в гости завернем? — предложил он мне. На что я, конечно, замотала и головой, и руками… да я даже хвостом бы замотала, если бы он был.
— Не, мне домой надо, у нас зелье, — нашла я отмазку. Пауло серьезно покачал головой.
— Учеба — это важно, да. Ты, главное, меня слушай и если что нужно, спрашивай, и тогда все задания в лесу сделаешь. И заодно никакого урона природе не нанесешь! — заважничал он.
Фух… пронесло… Я с трудом пришла в себя. Правда, ставила теперь ноги аккуратно. А вдруг там пауки? О, черт, есть же еще змеи, клещи и другое добро! Если я комаров не увидела, не значит, что остального нет. Так, мне срочно нужен рецепт или заклинание… Или надо понять, как проклятия работают… А для этого вернуться в домик и прошерстить свои вещи! Ведь у меня должны быть какие-то конспекты или книги...
— А нам еще далеко идти? — в лесу все-таки было темно и мрачно. А еще меня не покидало ощущение, что за нами кто-то идет. Даже стало казаться, что Пауло вовсе не тот, за кого себя выдает. Вот дур-ра! Поверила! Сейчас заведут за кустик и — паук или оборотень — меня ням!
Сама того не понимая, я уже отпрыгнула от своего провожатого и выставила перед собой руки. Эм-м, непонятно, правда, как жест из фильмов мне мог помочь. Я же с боевыми искусствами знакома только опосредованно — то есть в «Мортал Комбат» играла и фильмы с Джеки Чаном в детстве смотрела.
— Прокляну! — вспомнила я, что все же ведьма. Главное, запугать. А там, может, и получится проклясть.
— За что? — не понял Пауло. Он тоже остановился. Сначала смотрел на меня простодушно, потом прищурился и наконец перевел взгляд куда-то за мою спину.
У меня внутри так все и заледенело. Вот же чуйка не подвела меня! Только радости-то от этого капля, сейчас сожрут — чего радоваться-то? Пусть девчонки и говорили, что быть ведьмой, мол, очень почетно и спрос на них ого-го. Вот только сейчас вместо себя я видела не ведьму, а тот самый шашлык, который и в приготовлении-то не нуждался.
— Это кто там за нами крадется? Кто там прячется? — завопила я.
— Так это… племянник мой! — с видимым облегчением вздохнул Пауло. — А прячется он, потому что стесняется.
— Чего стесняется? — я не спешила расслабляться. Мало ли, что так еще…
— Так это… — он закашлялся, пряча улыбку в усах. — Де-пи-ляцию — что за дикое слово — неудачно он сделал. Зелье-то, небось, бракованное попалось. Вот теперь на люди показаться стесняется.
— Что-что? — хотелось брякнуть несколько другие слова, но я же культурная. По крайней мере, не нужно так сразу пугать новый мир собой. Но, эм-м, здесь есть депиляция? Депиляция и оборотень?
— Вот и я ему сказал то же самое и теми же словами, — вздохнул Пауло. — Да только шебутной он у нас немного, говорит, нет сил никаких волосатым ходить. А голый оборотень… Это ж позор, да?
— Ну, наверное, — пожала я плечами. Интересно, до какой степени голый?
— Эй, Диего, морду-то покажи, чтобы ведьмочка успокоилась и не прокляла тебя сгоряча, — крикнул он в сторону кустов. И действительно, секунду спустя между ветвей показалась голая то ли волчья, то ли собачья морда. И глаза такие зеленые и грустные. Мех только на ушах. Прямо как у котиков, которых хозяева налысо стригли. Ой, бедолага… На профессора из «Гарри Поттера» чем-то похож, только что не такой жуткий в плане компьютерной графики… милый даже.
— Кстати, он-то не женат, — подмигнул мне Пауло.
Ха, ушлый какой. Сначала раскритиковал родственника, а потом в женихи предлагает. Хотя, может, и не раскритиковал? Может, это завлекалочка такая… Ну, мол, кто из вас лысого оборотня видел, а? А у нас и такое есть!
— Не до замужества мне сейчас, но кандидатуру рассмотрю, — фыркнула я. Почему-то атмосфера снова перестала быть гнетущей. Конечно, говорила я это не всерьез. Ну, камон, какое замуж? Я еще не соображаю, где я и что делать, а тут уже женихов пучок! Но надо глянуть, что там за неустойка. Может, не все так ужасно?
Лес вдруг расступился, и мы неожиданно вышли на широкую дорогу, не асфальтированную, естественно, но хорошо обкатанную. Я не успела удивиться: ведь с девчонками мы ни по каким дорогам не шли, только буераки, только хардкор, но Пауло уже махал мне рукой. Мол, сюда. Я покосилась по сторонам — впереди правда было какое-то свечение, как свет в окнах, но гораздо больше иллюминации виднелось вдали через поле.
— А там что? — тыкнула я пальцем
— Так это же, Могилки там…
— К-какие могилки?
— Вампирское городище. Очень хорошее соседство, дорого-богато и все блестит в Могилках, — серьезно закивал Пауло. — Обязательно наведайтесь в гости, как обустроитесь в своем домике… Да только они сами к вам первыми поедут знакомиться. У молодых ведьмочек и расценки низкие на зелья, и мужей еще, небось, нет. Кому же не хочется покрасоваться?!
Как будто в ответ на его слова жалобно так провыли из куста. Я покосилась на скрытого листьями лысика и вздохнула. Нет, сначала знания, потом уже вся эта мишура. И потому прибавила шаг, чтобы уж точно убедиться, что это мой дом виднеется впереди.
— Быстро-то как, — я даже удивилась. — И чего-то я не помню, чтобы дорожка здесь была…
— Так-то вы все телепортами прыгаете, а надо ножками-ножками, — усмехнулся в усы оборотень. — А дорожка уже давно проложена, чтобы такие же, как ты, практикантки могли добраться до егерского хозяйства. Прямо пойдешь, не заблудишься…
Я наматывала себе на ус, что и где располагается. А то это хорошо, что оборотни такие сознательные в этих лесах, а то могла бы на паука нарваться… Моего везения бы хватило!
Попрощались мы как старые знакомые. Лысику я ручкой сделала, мол, все в порядке, не трону. Ага, да, как будто оно все вот так по команде и заработает.
Как выяснилось, наша хатка располагалась недалеко, но как бы на окраине леса. И указатель — так бы я еще долго плутала: «Сторожка». Ага, это, выходит, название, как в английских книжках, у каждого домика свое. Итак, люди — кхм, ну или не совсем люди — рядом, а мы с Клои, значит, тут.