Дорожки академии ночью совсем не освещались. Свет фонарей горел только у центрального здания ЦИАНИДа, а возле полигонов, сада, леса, болота и черной башни было невероятно темно. Предполагалось, что магианам не положено таскаться среди ночи где попало, а если уж они решили на свой страх и риск нарушить устав академии, то уж пусть делают это в кромешной тьме, окруженные спящими мертвецами. Настоящий некромант (да и демонолог!) должен быть лишен страха.
Диара не могла бы с уверенностью сказать, что она соответствует этому почетному званию. Все же ей было сильно не по себе. Однако света восходящей луны пока еще вполне хватало, чтобы передвигаться без серьезных опасений. А для темных подвалов академии у нее был припасен небольшой масляный фонарь.
Место, куда Диара держала свой путь, располагалось точно под главным зданием. Однако проникнуть в замок, где круглосуточно дежурили нежить-комендант и еще несколько сторожевых призраков, не представлялось возможным. К счастью, благодаря подробной карте академии девушка знала, что в казематы можно было проникнуть еще одним путем. Через подземный ход, который строился когда-то на случай нападения врагов. Кто именно мог напасть на ЦИАНИД, Диара не имела представления, но ходом грех было не воспользоваться.
Мысленно наложив карту академии на огромную территорию вокруг и прикинув, где должна располагаться заветная дверь, девушка уверенно свернула налево, прошла длинный полигон и свернула направо, уткнувшись в небольшое строение, напоминающее склеп.
— То, что нужно, — улыбнулась она, освежая в памяти информацию из энциклопедии.
Подземный лаз должен быть расположен прямо внутри.
Диара подошла к старой, слегка проржавевшей двери и легонько подергала ее. Как и предполагалось — закрыто. Но девушка была готова к этому, хотя и наивно надеялась, что обойдется без взламывания замков.
Глубоко вздохнув, Диара сняла с плеч рюкзак, в котором держала необходимые для вылазки вещи, и достала оттуда обычный лом. Вставила его в проем и резко надавила, чувствуя себя заядлым взломщиком.
Конечно, стальной замок не открылся, но это Диару не расстроило. Она подняла руку, коснулась темной скважины и прошептала одно из заклятий старения, которое ей было знакомо.
Прошла минута, затем вторая. Но ничего не происходило.
«Металл — не живой объект…» — раздраженно поняла Диара и прошептала другое заклятие старения. Не из академического курса, а такое, какое выучила сама в одной из книг, найденных когда-то в библиотеке отца.
Она надеялась, что металлу просто требовалось чуть больше времени…
Так и вышло, дверь поддалась далеко не сразу. Похоже, она могла и вовсе не открыться, если бы металл двери не оказался поврежден коррозией, которую Диара успешно усилила, и замок в итоге просто вывалился.
Изрядно вспотев, девушка вдруг усомнилась в успехе собственного мероприятия. Почему-то прежде ей казалось, что двери, какими бы они ни были, некроманту взломать проще простого. На практике все оказалось немного не так.
Впрочем, поворачивать назад Диара не планировала, а потому убрала лом обратно в рюкзак, достала оттуда фонарь и шагнула в склеп.
Масляное пламя зажглось тусклым огоньком, освещая маленькое помещение, в центре которого располагалась могильная плита. Больше вокруг не было ничего. Ни других дверей, ни проходов, ни люков.
Но Диара была уверена, что проход в казематы академии находится именно тут и нигде больше. Она не могла ошибиться. А потому, глубоко вздохнув, девушка снова достала лом.
— Рано я тебя убрала, — пробурчала она, вонзила его между крышкой и саркофагом и резко надавила, не побоявшись потревожить того, кто мог покоиться внутри.
Серая пыль взвилась в воздух.
С глухим скрежетом старая плита сдвинулась и явила взгляду Диары именно то, что та и искала.
— Проход! — радостно воскликнула девушка, едва не выронив лом.
Действительно, вместо иссушенного трупа перед ней оказалась лестница, уходящая вниз. А в самом ее конце виднелся черный, непроглядный тоннель.
— Ну что ж… пора, — пробормотала девушка, одновременно активируя оба доступных ей магических зрения. И некромантское, сумеречное, что показывало клубящуюся вокруг в огромном количестве Тьму. И ее собственное особенное зрение, которое она иногда называла истинным. Оно показывало живых и мертвых существ, их души, нити жизни и энергию, что окружала их тела. Открывало истинную суть, главное было только вовремя ее увидеть и понять.
Затем девушка спустилась по лестнице и вошла в тоннель.
К счастью, подземный переход здесь вел лишь в одну сторону — к академии. Ошибиться дорогой было невозможно, по крайней мере пока.
Пройдя таким образом минут десять, она не встретила на своем пути ничего необычного. Фонарь светил хоть и не ярко, но вполне сносно, а из тварей, что могли бы теоретически населять это место, Диаре встретилась лишь пара летучих мышей. Тоннель был полностью выложен камнем, а потому трупы, что хранились в земле по всей территории академии, никак не могли проникнуть в него. Опять же — теоретически.
Наконец перед девушкой появилась первая развилка. Это означало, что она уже достигла здания ЦИАНИДа и сейчас наверху, высоко над ней — учебные классы, кабинеты преподавателей и даже личные комнаты некоторых из них. А внизу, еще глубже на несколько этажей, — то самое место, куда Диара держала путь.
Снова сверившись по памяти с картой подземелий, девушка повернула направо и вышла к обычной лестнице, которая могла вывести ее как наверх, так и вниз. А затем не мешкая ступила на первую ступеньку и начала спускаться в самую глубину Мертвой академии.
Путь занял у нее еще минут пять. В неосвещенных коридорах стояла абсолютная тишина. Как правило, просто так в казематы никто не спускался, и уж тем более незачем было делать это ночью. А потому никакого освещения тут не было и в помине. Диара старалась держать себя в руках и не пугаться простой темноты, но ее дорога через мрак шла уже слишком долго. Волей-неволей врожденный человеческий инстинкт начал брать верх. Каждый новый шаг она делала с все большей осторожностью, а желание вернуться, покинуть сырые пустые коридоры становилось сильнее. Все отчетливее пульсировало в висках.
— Держись, Диара, осталось совсем немного, — проговорила она.
Эхо ее голоса отразилось от каменных стен, вспугнув стаю летучих мышей.
Девушка ругнулась от неожиданности, не понимая, откуда они взялись тут, так далеко от поверхности. И хотя иным зрением она и видела их впереди как переплетение алых точек, все равно испугалась, ощутив, как маленькие кожистые крылья коснулись ее лица и волос.
Но, к счастью, путь ее подошел к концу. Еще несколько шагов — и в трех метрах от Диары выросла высокая металлическая дверь, испещренная множеством рисунков и символов эшгенрейского.
— Какая красота, — ахнула девушка, при свете фонаря разглядывая диковинную изогнутую ручку и удивительные картины, на которых было изображено нечто малопонятное. Какой-то огромный кот, красивая женщина с узкими злыми глазами, еще одна женщина с полоской на лице, толпа молящихся людей… Да много чего еще, что Диара не успела рассмотреть, потому что в этот момент произошло нечто совершенно неожиданное.
Пространство перед дверью вдруг подернулось сумеречной дымкой, а воздух стремительно начал наполняться Тьмой. Все инстинкты Диары завопили об опасности, и девушка начала ошалело вертеть головой в разные стороны, чтобы понять, откуда она исходит. Ведь ни некромантское, ни ее собственное иное зрение не подсказали ей заранее, что она зашла в ловушку. А, судя по всему, именно так и было. Потому что через мгновение между ней и дверью прямо из воздуха соткалось отвратительное чудовище.
Сумеречно-белая шерсть покрывала огромное тело, подпирающее головой потолок. Ярко-красные мертвые глаза размером с блюдца горели от голода. А из распахнутой пасти торчали длинные клыки, на которых блестела зеленоватая ядовитая слюна.
Сердце Диары провалилось в желудок, руки похолодели, спина покрылась липким потом. Она медленно сделала шаг назад, одновременно пытаясь увидеть истинным зрением, что за тварь перед ней. Потому что она никогда не слышала ни о ком, кто бы подходил под подобное описание.
Но опознать монстра не выходило. Зрение показывало нечто странное, будто перед ней было не мертвое существо, оживленное магией, а сгусток Тьмы с ярко пульсирующей точкой в центре.
Однако как это возможно, Диара не понимала. Ведь перед ней стояла огромная нежить, в реальности которой можно было не сомневаться.
Как вообще такая тварь могла оказаться на территории академии? В подвалах, которые хоть и расположены довольно глубоко и некоторым образом защищены от проникновения, но все же могут оказаться привлекательными для любопытных магиан вроде нее? Как можно держать здесь чудовище, способное убить сотню молодых колдунов легким движением челюсти?
Диара была в ужасе и недоумении.
Нужно было немедленно решать, что делать. В этот момент в руках некромантки мелькнуло сразу несколько арканов. Она пыталась как можно быстрее сформировать заклятие, чтобы обездвижить странное существо, но в последний момент перед тем, как бросить его на врага, неожиданно замерла.
Что-то определенно было не так. Она стояла так близко к монстру, что могла видеть его алый, шевелящийся в пасти язык, рассмотреть блеск клыков и ярость в глазах. И чудовищу достаточно было сделать короткое молниеносное движение, чтобы убить ее.
Но оно тоже не двигалось. Только глядело на нее огромными кровавыми глазищами. А через мгновение вдруг проговорило низким, гортанным человеческим голосом:
— Зачем пришла?..
Девушка вздрогнула, не веря своим ушам. Говорило будто чудовище, а будто бы и не оно. Голосовые связки монстра явно не были приспособлены для разговора, да и вообще после посмертной мутации, как всегда сопряженной с гниением, вряд ли от самих связок что-нибудь осталось. Тварь должна была уметь максимум рычать. Однако же она повторила вновь: