Впрочем, Лютер предполагал, что у вампиров эта магия могла быть природной и работать иначе, чем у людей. В любом случае факт оставался фактом. Лишь когда ректор приблизился к ним на расстояние трех метров, застыв с невозмутимой улыбкой и сцепленными за спиной руками, личина с него слетела окончательно. И теперь сумеречным зрением Лютер видел перед собой мертвеца с сетью Тьмы, оплетающей тело. Внешне он выглядел, как и раньше, лишь внутренние структуры организма были полностью уничтожены смертью.
— Да, это я, мой мальчик, — кивнул господин Шерриун, поправляя манжеты длинного дорогого камзола, расшитого серебряными нитями и красными розочками по краям. — Не ожидал встретиться именно со мной, да? Я тебя понимаю. Морок высших вампиров неразличим даже для такого, как ты.
Он покивал головой, щелкнув узловатыми пальцами.
В этот момент заклятие, которое усиленно формировал Лютер, наконец было готово. Аркан седьмого уровня требовал словесного приказа и сильнейшей концентрации, но магия продолжала подчиняться парню так, словно он все еще был иллишарином, а не человеком. Он не помнил всех нужных последовательностей и символов, не выполнял и половины предписанных наукой правил, но тело, как всегда, само подчинялось его желаниям.
Однако стоило ему дернуться, чтобы бросить заклятие, способное оторвать головы пятерым из присутствующих здесь низшим вампирам, как Нуар черным облаком переместился за спину Диаре и приставил ей к шее старческую руку с отросшими, как лезвия, когтями.
— Не стоит начинать наш разговор с грубостей, мальчик мой, — проговорил ректор, чуть скривившись.
— Вы высший вампир, — запоздало выдохнула Диара, замерев в его руках.
— Да, милая, вот только что толку, правда? — ответил он пространно и покачал головой.
— Что вам нужно? — процедила она, сжав губы.
Лютер взглянул на нее, мысленно восхищаясь тем, что на лице некромантки не проскользнуло ни капли страха. А еще пытаясь понять, как им обоим выбраться из сложившейся ситуации.
Вампиров было слишком много. Вокруг них с Диарой образовалось магическое кольцо, которое удерживали кровососы. Каждый четвертый упырь явно был высшим. Итого из двадцати с лишним мертвецов, по крайней мере, пятеро оказались очень опасными противниками.
Лютер отчаянно быстро размышлял, в то время как один из вампиров приблизился к нему и опасливо застегнул очередные лишающие магии наручники на его запястьях.
Стиснув зубы, некромант позволил ему сделать это, потому что Нуар стоял слишком близко, а его острые когти уже на пару миллиметров вошли в кожу Диары.
— Скоро узнаешь, что мне нужно, дорогая, — уже гораздо спокойнее проговорил старик, одной рукой хватая девушку за шею сзади, а второй открывая темный портал. — Этого ведите за мной, — кинул он через плечо своей банде кровососов, указав на Лютера, и втолкнул девушку в черное марево Тьмы.
Лютер дернулся, впадая в бешенство от действий высшего вампира, глуша ярость, которая мгновенно затуманила взгляд.
— Идиот, круглый идиот, — прошипел он сам себе сквозь зубы, почти ненавидя себя за ту глупость и слабость, которая позволила Нуару Шерриуну так много лет обводить его вокруг пальца. Прикидываться человеком настолько ловко, что даже у него, колдуна, внутри которого жил темный дракон, не возникло никаких подозрений.
«Ты всего лишь человек… Снова…» — раздался в голове шепот его собственных мыслей. Но это не успокаивало.
Лютер не дожидался, пока кольцо вампиров сожмется и его тоже втолкнут в портал. Он прыгнул в него сам, не успела еще фигура ректора окончательно исчезнуть во Тьме.
Сумеречный переход вывел их в совершенно неожиданное место. Некромант никогда не был здесь, но его мозг работал невероятно быстро, подсказывая ответы на все вопросы.
Сначала он увидел каменную комнату, красиво украшенную мозаичной плиткой. Запах, стены, полные магии Тьмы, и едва уловимый магический фон мгновенно подсказали Лютеру, что он в академии. По всей видимости — в катакомбах.
Он начал осматриваться дальше. В центре комнаты из самого потолка острием вниз спускалась пирамида, на конце которой в свете факела, зажженного Нуаром Шерриуном, сверкал гранями прозрачный кристалл. Прямо под ним стоял саркофаг, от которого так сильно фонило до боли знакомой силой, что Лютер едва не закашлялся от ее мощи. Тьма сочилась прямо сквозь щели каменного гроба, и некромант понял, что внутри ее еще больше. Невероятно много силы, способной сплестись в самые страшные и чудовищные заклинания.
Это могло означать лишь одно: внутри должен был находиться еще один темный бог.
Словно отвечая на его мысли, Нуар Шерриун легко толкнул тяжеленную каменную крышку, и Лютер с изумлением увидел на дне саркофага иссушенное женское тело.
Он прищурился, будто вспоминая что-то, различая в обтянутом кожей черепе отдаленно знакомые черты. Но все без толку — он не знал, кто лежит перед ним, несмотря на то, что понимал: это труп темной богини.
— Ты?.. — в этот момент прошептала Диара, посмотрев куда-то в сторону.
Лютер нахмурился, поймав этот тихий вопрос. Сначала он решил, что ей показалось, будто она узнала женщину в гробу. Однако, проследив за ее взглядом, некромант заметил еще одного участника событий. Неподалеку от тела мертвой богини стоял их общий знакомец. Беловолосый вампир, который освободил его всего какой-нибудь час назад. А кажется, что уже целую жизнь назад…
— Вы знакомы? — приподнял кустистую бровь Нуар Шерриун и по очереди перевел взгляд с блондина на Диару, а затем обратно.
— Доводилось встречаться, — довольно безразлично повел плечами вампир.
Не улыбаясь, он коротко посмотрел на Лютера и отвернулся. Но некромант заметил в глубине его глаз, которые в этот раз ярко горели алым, странный заинтересованный блеск.
— Что ж, я рад, что мы все собрались сегодня здесь. И все мы совсем не чужие друг другу люди, так ведь? — ухмыльнулся ректор, когда два вампира подвели их с Диарой к саркофагу и расположили по двум сторонам от него. Сам Нуар встал в изголовье, а блондинистый упырь — в ногах.
По его спине прокатилась холодная дрожь. Ректор явно готовил какой-то ритуал, и Лютеру это совсем не нравилось.
Один из прислуживающих вампиров схватил Лютера за локоть, не давая сменить положение.
Некромант дернулся и замер, ища пути для того, чтобы вырваться.
Наручники на запястьях знакомым образом блокировали магию. Еще один кровосос удерживал Диару, остальные два десятка стояли вдоль стен молчаливыми, бледными как мел статуями.
«И что прикажете делать в таком случае? Руки себе отгрызть?..» — до крови кусая губы, думал Лютер. Но в этот раз ответа не последовало. Даже от его собственного внутреннего «я».
— Не чужие друг другу люди? — ядовито повторил за ректором Лютер. — К сожалению, людей-то среди нас меньшинство.
В этот момент Нуар Шерриун вдруг рассмеялся.
— А ты всегда мне нравился, мальчик, — проговорил он, успокаиваясь. — Ты прав. Людей среди нас… единица. Всего одна единица, представляешь? Ты-то ведь тоже не человек, правда ведь?
— Что вам нужно? — перебила в это время Диара, сдвинув брови и сосредоточенно глядя на ректора. Она явно сильно нервничала.
При этом Лютер видел, что она то и дело бросала в сторону блондинистого вампира не менее странные взгляды, чем он — в ее.
Неожиданно и совершенно неуместно это начало раздражать. И придушить смазливого вампиреныша захотелось гораздо сильнее, чем старого главу академии.
— Зачем вы привели нас к телу Ишхары? — проговорила Диара, и Лютер слегка вздрогнул, когда услышал это имя. Очень знакомое имя. Ишхара — богиня безумия… И кажется, когда-то он был с ней знаком.
А еще получается, некромантка тоже уже знала, кто перед ней. Но откуда?..
— Чего вы хотите? Власть, силу, объединение всех вампиров? — продолжала девушка в это время.
Нуар приподнял бровь и усмехнулся. Звук, вырвавшийся из его горла, неожиданно оказался похожим на кашель.
— Объединение всех вампиров? — покачал головой он, одновременно принимая из рук одного упыря кинжал с черным лезвием, а из рук второго — серебряную чашу. — Плевать мне на вампиров, — с легким презрением проговорил он, не удосужившись даже взглянуть на слегка вытянувшиеся лица окружавших его товарищей. Или слуг?.. — Если у них недостаточно сил, чтобы защитить себя самостоятельно, то чья это проблема?!
Последний вопрос он проговорил с таким холодным, пронизывающим отвращением, что даже Лютера проняло. Что уж говорить о тех кровососах, что ему прислуживали? Все как один, они вытянулись и посуровели, будто готовы были согласиться с каждым его словом.
Разве что блондин чуть в стороне выглядел все таким же отстраненным, да парочка других высших никак не среагировала на слова Нуара.
И все же, кем он был среди них? Главарем банды, командиром или, может быть, королем?..
Был ли у вампиров король?
К сожалению, Лютер не знал ответов на эти вопросы.
— Тогда что вам надо? — повторила опять свой вопрос Диара, беспокойно всматриваясь в странные приготовления старика.
Нуар на мгновение замер, невозмутимо положив серебряную чашу с необычным кинжалом прямо на кости мертвой богини, будто на подставку.
— Молодость, — ответил он, внимательно глядя девушке в глаза. — Меня обратили, когда я был уже невероятно старым. В вашем мире нашей расе всего три десятка лет, но я-то явился из другого. Впрочем, это не важно. Главное, что на момент, когда Кровавая мать, — он вдруг наклонился и похлопал мертвую богиню по рассохшейся костяной ноге, — открыла портал, через который мы сумели проникнуть в ваш мир, я уже сотню лет был старым и дряхлым вампиром. Ты можешь представить, какая это мука?
Он вскинул к потолку свои старческие крючковатые пальцы и широко раскрыл глаза. Затем щелкнул по кристаллу, свисавшему с перевернутой пирамиды, и убрал руки за спину.
Прозрачный камень закачался, сотнями граней отбрасывая на стены искрящиеся желтые блики.