— Ладно, ладно, — фыркнул Эган, недовольно посмотрев на Голлу. — Мы поняли, что мы плохие, а ты — хороший. Речь не об этом. Предложение в силе?
— В силе.
— Тогда слушай. Кроме нас троих в живых осталось еще двенадцать бойцов. Среди них пятеро льдышек, трое чодирцев — это те зеленокожие умельцы по приручению монстров и еще четыре сильных наемника, — деловито перечислил Эган. — Главный у них — Ваанат. Великий артефакт у него. Когда мы сюда перешли, Ваанат отдал приказ, и эти ублюдки сбежали.
— Куда? — поинтересовался Алекс.
— Ха! — рассмеялся адепт. — Это самое интересное. Ваанат вряд ли хотел, чтобы мы это узнали, поэтому сразу накинул маскировку. Но Голла отлично чувствует такие вещи… Эти уроды нырнули в воду. Правда Голла?
— Правда, — подтвердила девушка.
— А где они сейчас? — спросил Алекс, с сомнением глядя на троицу.
— Где-то под нами, — объяснила Голла. — Но недалеко. В радиусе двух километров.
— Ты можешь чувствовать отдельных адептов в таких условиях? — удивился землянин.
— Да, но не всех. Только если хорошо настроюсь. А некоторых не чувствую. Тебя, например, я вообще не ощущала. Но Ваанат несет великий артефакт, а его сила… она просачивается сквозь оболочку. Очень слабо, но я на нее настроилась.
— Это я ее попросил! — похвастался Эган.
— Ясно. Ясно, — отмахнулся от мужчины Алекс и снова обратился к девушке: — Направление показать сможешь?
— Нет, — помотала она головой. — Я только чувствую, что они рядом.
— А стражей ты тоже чувствуешь? Они под водой?
— Да, в вашем мире стражи живут там, — Голла указал вниз.
— Я так и думал… Что будет, если стражи приблизятся к Ваанату?
— Они не приблизятся — чодирцы их отвлекут, — влез Эган. — Для этого зеленокожих и взяли с собой.
— А если все же стражи подплывут достаточно близко?
— Тогда монстры всех убьют, — уверенно заявил мужчина. — Чодирцы — знатные умельцы, но они не смогут отвести глаза стражам на близком расстоянии.
Алекс на мгновение задумался, а потом скомандовал:
— Вы двое, — кивнул он молчащей все время злотовласке и Эгану, — проваливайте! А ты Голла — останься. Если сказала правду насчет великого артефакта, то я тебя вытащу… если сам выживу, конечно. Но не надейся так легко отделаться. Ты должна будешь заплатить за свои преступления. Придется поработать на землян.
— Я согласна! — торопливо произнесла девушка.
На бывших товарищей она не смотрела. Явно сочла преследователя лучшим шансом выпутаться из текущей ситуации.
Алекса это устраивало. Во-первых, наличие Голлы рядом — гарантия, что она сказала правду. А во-вторых, наемники с сильными сканирующими умениями, типа Даша, ценились в мире адептов, особенно… если их услуги обходятся бесплатно.
Вот Рауль обрадуется.
— Подожди! — забеспокоился Эган. — Мы не можем далеко отсюда уходить. Другой точки перехода я не знаю.
— Потом вернетесь.
— Без команды на третьем слое сложно выжить.
— Тогда не уходите, — легко согласился Алекс, достал парочку дежурных артефактов, которые в небольшом количестве всегда носил с собой и бросил на землю.
— Что ты делаешь? — испуганно воскликнул мужчина.
— Порыбачить захотелось.
— Но так ты можешь привлечь стража!
— Очень на это надеюсь. Сказал же, что хочу порыбачить, — весело отозвался Алекс и добавил еще один артефакт к первым двум.
— Остановись! Мы же все погибнем!
— Говори за себя и помни, что я предложил тебе проваливать. Но ты сам захотел остаться. Вот и не жалуйся.
— Безумец! — заорал наемник и поскакал прочь, золотовласка устремилась за ним.
Голла заметалась, переводя взгляд с Алекса на бывшего командира и обратно. Видимо, сейчас идея остаться с преследователем уже не казалась ей такой мудрой.
— Если хочешь, беги за ними, — хмыкнул землянин.
— Нет… Я лучше останусь, — подумав, ответила девушка. — Ты явно знаешь, что делать. Кроме того, куда я пойду потом? Ваша армия заняла всю гостевую зону.
— Разумно. Тогда следуй за мной.
Алекс развернулся и пошел к острову, на который в самом начале выбросило отряд Фареса…
Глава 16: Пробуждение кракена
— Ты хочешь вызвать стража, чтобы тот уничтожил Вааната, — уточнила Голла, сосредоточенно прыгая с кочки на кочку.
— Было бы неплохо, — согласился Алекс. Скрывать от девушки планы он не видел смысла — все равно догадается, а так даже чем-то помочь сможет. Надо же ее привлекать к делу. Не оборачиваясь, он продолжил: — Но в первую очередь я хочу уничтожить великий артефакт холода. Вот для чего мне нужен страж — стражи очень не любят артефакты. Они для них как красная тряпка для… а ты все равно не знаешь. В общем, бесят их артефакты. А льдышки так… приятный бонус.
— Я поняла. Как только засеку, что страж разрушил артефакт, сразу скажу тебе об этом. После этого мы сможем сбежать. Так? — с надеждой спросила девушка.
— Не так.
— Но…
— Никаких но! — оборвал ее Алекс. — Я сначала сам все проверю и только после этого мы перейдем на второй слой.
— Все-таки зря ты мне не доверяешь! Я — отличный специалист, таких еще поискать надо. Меня на эту миссию вытащили с другого конца кластера, — обиженно заявила наемница.
— Может быть, но тебя нанимал не я, что ты умеешь еще выяснить нужно. И ты права — я тебе не доверяю. Сначала прояви себя, тогда мое отношение изменится.
— Опять ты за свое, — обиженно буркнула девушка. — Я же не Эган и остальные. И вообще, я понятия не имею, зачем мы на пятый слой шли. Мне только сказали, что я должна опасности отслеживать. Все! Никто ничего мне больше не объяснял.
— А вот это логично. Так и должно было быть, — весело хмыкнул землянин. — Не думаю, что Школа ледяных игл или Фарес жаждут, чтобы их наемники пронюхали, как можно трансформировать миры. Скорее всего, даже если бы вы пережили поход, то большую часть отряда уничтожили бы в конце…
— Мир можно изменить? Ого! А как это сделать? При помощи артефакта, который мы несли? — девушка навострила уши и засыпала спутника вопросами.
Поняв, что в расход ее прямо сейчас не пустят, Голла расслабилась. И, как и большинство адептов, она явно не прочь была вытянуть побольше информации об устройстве Другой стороны, слоев, изменении миров и великом артефакте.
Алекс прекрасно понимал наемницу — сам такой! — однако не собирался удовлетворять ее любопытство. Ему совсем не улыбалось, чтобы информация о методах Школы ледяных игл разлетелась по кластеру. Да, скорее всего, крупные игроки и так в курсе, но не зря же они держат технологию трансформации миров в секрете.
Значит, есть на то причины.
Разойдись такая информация по кластеру, мелкие школы, гильдии и даже отдельные корольки с вождями типа песьеголового Керха тут же захотят поэкспериментировать с пятым слоем. А если над задачей будет думать слишком много слишком разного народа, то того и гляди какой-нибудь хитроумный адепт сообразит, как нагадить молодым мирам.
Нет уж. Лучше держать технологию в секрете. Даже Даш передумал торговать информацией о пятом слое, хотя когда-то именно для этого задержался на Шедаре…
— Ты задаешь слишком много вопросов, — небрежно бросил он. — Лучше следи за обстановкой. Скажешь, когда почувствуешь стража. Помни, это в твоих же интересах…
— Да помню я, — разочарованно протянула Голла, но огонек интереса в ее глазах не погас…
Через некоторое время они добрались до нужного островка. Алекс по-хозяйски осмотрелся, столкнул оставшиеся трупы в воду и объявил:
— Ждем здесь.
— Подожди-ка! Но мы же прошли всего четыреста метров. Если артефакты привлекут стража, то с такого расстояния монстр нас заденет своим полем и мы погибнем, — в голосе Голлы послышалась легкая паника.
— Не погибнем.
— Да ты просто не знаешь, кто такие стражи! Это — не обычные монстры, а живые горы! Настоящие бедствия…
— Ты их уже видела? — заинтересовался Алекс. — Или что-нибудь знаешь о земных стражах?
— Нет, — стушевалась девушка. — Я никогда не бывала на третьем слое. Но мне все рассказали. В подробностях. Я же должна была их почуять…
— И как? Чуешь?
— Да! Стражи — слово черная тень на горизонте. Словно надвигающееся цунами, от которого не убежишь…
— Стоп! Достаточно цветастых сравнений. Просто предупреди, когда страж появится … Если я его, конечно, сам не замечу, — произнес Алекс.
— Ты зря думаешь, что твои навыки помогут, — не унималась Голла, — Признаю, ты — самый сильный адепт, которого я когда-либо встречала, а предела твоих возможностей я до сих пор не понимаю. Но страж… страж раздавит любого. Независимо от уровня и ранга! Поэтому нам нужно срочно бежать отсюда и как можно дальше.
Девушка умоляюще смотрела на Алекса, но тот с равнодушным видом сел на траву и объявил:
— Мы останемся здесь.
— Но стражи…
— Хватит! В отличие от тебя я знаю, что это такое. Встречался уже. Можно даже сказать, что наше знакомство имело очень тесный характер. Но как видишь выжил.
— Ты правда видел стража?! — девушка округлила глаза.
— Зачем мне тебя обманывать? Видел, но не здесь, а на другой планете. И хватит вопросов, принимайся за дело.
Ничего больше не сказав, Голла послушно присела рядом и вперилась в водную гладь. Ее тело было напряжено, то и дело она оборачивалась, словно не доверяла навыку. Однако через минуту успокоилась, а ее взгляд — расфокусировался.
«Наконец-то», — мысленно вздохнул Алекс.
Ему бы тоже хотелось вот так на большом расстоянии засекать врагов, однако он не расспрашивал Голлу, как именно та это делает. У каждого адепта свои секреты, да и не переймет он быстро такой хитрый навык. Даш, например, неоднократно пытался обучить товарища резонансу с миром, однако не преуспел и в конце концов бросил попытки, объявив, что было бы слишком жирно, если Алекс еще и такой полезной способностью обзаведется. Мол совесть надо иметь. Даже сказку рассказал, про жадного адепта, который набрал слишком много навыков и его тело расплавилось. При этом кандорец так выразительно посмотрел на товарища,