Тем удивительнее оказалось поручение от совета старейшин Школы ледяных игл. Хотту сообщили, что он должен возглавить группу бойцов, отправиться аж в центр кластера и там уничтожить цель. Причем его цель — один-единственный адепт десятого уровня.
Небывалое дело, кому скажешь — не поверят!
Раздумья заняли буквально пару вздохов, после чего Хотт с радостью и благодарностью принял назначение. Ну а когда еще адепту одиннадцатого уровня представится возможность отличиться? Ведь обычно все важные задания поручались его собратьям двенадцатого уровня.
Но не в этот раз, так как в центре кластера адепты двенадцатого уровня не то чтобы не превосходили, но даже в чем-то и уступали своим младшим коллегам.
В общем, выбор совета старейшин пал на него, как на опытного командира, чем офицер был невероятно доволен. Он даже в детали миссии не сразу вник. А когда выдалась минутка, то еще больше обрадовался. Их задание — адепт, чье самое удивительное умение, это возможность спускаться на обитаемые планеты.
Забавно, но не так уж и опасно, если подумать!
Единственная сложность состояла в том, что ни Хотт, ни его команда не смогут спуститься на планету и уничтожить адепта, но это и не требовалось. На задание вместе с ними отправятся мастера Митточа. Выманивание объекта — их головная боль.
В общем, миссия представлялась чуть ли не увеселительной прогулкой с серьезной наградой.
Хотту доверили собрать команду. Несмотря на радужные перспективы, к подбору бойцов он отнесся с полным вниманием, изучив предварительно всю доступную информацию по объекту. Из досье следовало, что помимо способности выживать и функционировать на планетах, их жертва еще обладает развитыми объемными навыками, позволяющими ей ловко уходить от атак.
Но и на этот счет у опытного командира льдышек имелось специальное средство.…
— Мастер Хаккан, — офицер уважительно посмотрел на союзника. Имея более высокий уровень, он не обманывался насчет собственной ценности — красный мастер-приручитель, как и все уникальные специалисты, ценился гораздо выше опытных бойцов, даже таких высокоуровневых, как Хотт. — Сколько нам ждать?
— Не знаю, — буркнул адепт, похожий на мраморную статую, — в прошлый раз землянин быстро появился. Думаю и в этот раз он не заставит себя долго ждать. И не волнуйтесь насчет него, я этого типа заранее обнаружу и сразу же изолирую в сфере отрицания едва он приблизится к нам. Моя способность отрежет его от Червя, и землянин не сможет к нему обратиться, а сам по себе, — мастер презрительно фыркнул, — этот тип ничего серьезного из себя не представляет. В общем, как только я его заблокирую, атакуйте. Вы же сможете это сделать на расстоянии?
— Безусловно, — кивнул Хотт и обратился к своей команде. — Все запомнили, что делать? Мастер Хаккан обезвредит землянина, а мы его атакуем. Но только по моей команде!
Хотя офицер доверял мастерам Митточа, но как опытный командир не желал пускать столь важную операцию на самотек. Поэтому, обведя бойцов строгим взглядом добавил:
— Если кто вперед полезет раньше времени — лишу награды. Грон, Шаха! На вас мониторинг, сразу дайте знать, как только почуете приближение объекта…
— Этого не требуется, — влез в разговор Хаккан. — При все уважении, я засеку землянина раньше вас.
— Не требуется, но и не помешает, — дипломатично заметил Хотт.
— Ладно, делайте что хотите, — махнул рукой красный мастер и вперился в пространство за границей, показывая, что разговор окончен и что он — очень занят.
Хотту было плевать на поведение союзника. Главное, чтобы обязательства выполнил, но даже если Хаккан себя переоценил и пропустит объект, то его ребята справится. Они все опытные воины, впрочем, идиоты до их уровня не доживали.
После напутствия офицер растворился в воздухе. Остальные члены команды поступили аналогичным образом. Конечно, землянин мог легко их обнаружить по излучению Силы, но, скорее всего, на это ему просто не хватит опыта и знаний.
«Которые он уже никогда не получит», — равнодушно подумал Хотт, глядя вниз, где свет переходил в серые клубы…
«А они хорошо подготовились! И эти парни — не митточевцы, точнее не только они. Тут еще присутствуют льдышки!» — быстро пронеслось в голове Алекса, пока он коршуном падал сверху на группу противников.
Непосредственно своими глазами, врагов он еще не видел. Те были замаскированы, но при этом необдуманно висели в пространственных течениях, создавая завихрения, как камни, брошенные в небольшой ручей. Вот эти завихрения их и выдавали. Алекс видел их при помощи сетки меток.
А еще… еще от них исходило странное чувство. Именно оно подсказало, что противник обладает силой льдышек, но это было не все… Что-то еще вертелось на границе разума, некая недооформленная идея. К сожалению, разбираться в ощущениях не было времени и даже разгон не помогал, так как все ресурсы сознания были брошены на ориентирование и отслеживание позиций врагов.
Алекс был совсем близко. Скоро Восприятие коснется противника и он вычислит их местоположение с точностью до миллиметра. После этого можно будет использовать Лезвия…
Ближе, еще ближе. Вот он совсем рядом, а его не атакуют. Значит, не замечают.
Прекрасно!
Наконец землянин приблизился к льдышкам на расстояние удара. Скорость и вложенный в матрицы избыток энергии требовали выхода, чем он не замедлил воспользоваться.
Тча!
Усиленное тремя резервами лезвие воткнулось в скрытую фигуру. Точнее воткнулось и тут же распалось по дороге. Так как навык был тесно связан с хозяином, то по отклику тот почувствовал, что энергия Лезвий просто испарилась.
А спустя мгновение уже атаковали его. И первым он почувствовал дрожание врат, через которые текла энергия от источника.
«Они пытаются отсечь меня от Силы! Как это делал Кобал!» — изумленно подумал он.
Следом пришла мысль, что, должно быть, это — стандартная тактика борьбы среди адептов стадии Формирования ядра. Пришлось напрячься, чтобы сохранить связь с источником. Ворота задрожали, но вот по ним снова потекла энергия.
Одновременно с этим он понял, что за странность он почувствовал секундой ранее… Точнее Восприятие показало, что перед ним семнадцать адептов. Десятые и одиннадцатые уровни! И это не считая троих митточевцев, которые болтались где-то на периферии.
Неприятный сюрприз!
Впрочем, подспудно Алекс чего-то такого ожидал. Но это ничего не меняло. Возможно так даже лучше. Пусть Школа ледяных игл прислала сюда сильных адептов. Это значит, что он должен показать всем заинтересованным сторонам, насколько это бесполезно. Причем показать наглядно, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что и эти и все будущие посланники бесславно погибнут.
Вариант, что льдышки пришли с миром, Алекс даже не рассматривал…
Он жалел лишь о том, что эффект неожиданности не сработал. Увы, Лезвий явно было маловато будет против таких-то монстров. Ну ничего, значит, надо вступать в ближний бой и использовать вибрации разрушения. Заодно проверит насколько они могущественны.
Для Хотта и его команды, внезапная атака землянина оказалась полнейшей неожиданностью. Но защитные барьеры были наготове, поэтому тот скорее облегчил им работу тем, что сам сюда явился.
В землянина понеслись давно заготовленные дистанционные навыки. Просто для проверки. Однако, тот каким-то чудом избежал всех ударов. А мгновение спустя Хотт почувствовал изменение в пространстве.
Объемное умение, упомянутое в досье. Но это не проблема. Любое объемное умение можно перебить избытком энергии, а их тут — семнадцать бойцов.
Справятся!
Сориентировавшись, Хотт мгновенно скомандовал в массивный иссиня-черный браслет на руке:
— Блокировать его!
По мнению офицера, главное сейчас было даже не разрушить объемный навык землянина, а отрезать его от родной планеты. По плану это должен был сделать мастер Митточа, но бой такое дело, что всегда надо иметь несколько запасных планов.
Хотт довольно осклабился. В общем все идет неплохо. Муха добровольно залетела в паутину, нужно ее лишить сил и прихлопнуть. И никакие умения, Червь или родной мир землянину не помогут.
Бойцы мгновенно исполнили приказ. Все они сейчас, обратившись к собственной Силе, попыталась отрезать землянина от источника. Надо сказать, что на таких малых расстояниях, обладая численным преимуществом и учитывая неопытность объекта, первой попыткой все и должно было закончиться. Лишь чудо могло спасти несчастного…
То, что произошло дальше, Хотт никак не ожидал — хотя землянин чуть замедлился, он смог изменить пространство и невероятным образом очутился рядом с ближайшим членом его команды. В его руках возникло светящееся копье, которое тут же пронзило голову Филта — адепта десятого уровня и превосходного бойца.
«Ледяная бездна! Что это?!» — ошеломленно подумал Хотт.
Пусть их совокупное давление не отрезало землянина от источника, но оно, по крайней мере, должно было его серьезно ослабить! Мало того, в противостоянии Сила против Силы никакие уникальные особенности особо не помогали. Только ранг и количество лучей.
Но они же тут через одного Проводники!
А что касается лучей — лучом называлась связь адепта с далеким источником Силы. Одни врата — один луч. Это была стандартная система оценки разумных начиная со стадии Формирования ядра. Однолучевой адепт при прочих равных уступит двухлучевому и так далее.
Сам же Хотт имеет аж четыре луча! И не он один. Но даже самые слабые в его отряде имели как минимум два луча. Собственно, потому и попали в отряд. Единичек он даже не рассматривал!
Всего этого с лихвой должно хватить, чтобы вырубить выскочку. Однако тот словно и не замечал их усилий.
С кем же они имеют дело?! Что за монстр им противостоит.
У Хотта возникло странное чувство, что миссия может оказаться не столь простой, как он думал минутой ранее. Но офицер быстро откинул пораженческое настроение. Не может быть, чтобы их враг — Эмиссар! Или что