— Пусть приходят, — усмехнулся землянин. — Их ждет ваша судьба.
— Это вряд ли, — не согласился Хотт. — Наш опыт учтут, и следующая команда лучше подготовится.
— Но и у меня будет время подготовиться… Однако хватит этих пустых угроз. Как тебя зовут?
— Хотт.
— Прощай Хотт. Властью, данной мне командором Защитников, я лишаю тебя дипломатического иммунитета…
Это были последние слова, услышанные офицером…
Мастер Хаккан с ужасом смотрел на разворачивающееся над головой представление. Да, они прозевали атаку врага — но это досадная случайность, а не его вина! — однако их сильные союзники не должны были гибнуть один за другим. Да еще так быстро!
Пугающе быстро!
— Мастер Хаккан! — окликнул его Инсат. — Что нам делать?!
— Не знаю! — всплакнул мастер. — Я попытался его остановить, но у меня ничего не получилось. Надо бежать, пока это чудовище не принялось за нас.
— Нет, — вдруг яростно возразил Туч. — Раз мы здесь, то должны сделать все возможное, чтобы обезвредить землянина. Хаккан! Приди наконец в себя! Проклятье, ты же красный мастер, а не сопливый ученик. Вон посмотри, даже Инсат спокоен, — тут маленький мастер немного покривил душой, ученика Цвата заметно трясло, но на фоне Хаккана тот действительно являлся примером спокойствия. Туч понизил голос и ехидно напомнил: — Не ты ли в прошлый раз похвалялся, что сможешь закинуть землянина так далеко, что он ни в жизнь дороги назад не найдет?
— Но… — запротестовал Хаккан, опешив от напора его обычно вежливого коллеги.
— Не будь трусом! Мы должны вызвать пространственный Шторм, — не слезал с него Туч.
— На Шторм нужно время… — начал рассуждать красный мастер.
— Тогда не надо его терять. Видишь ту клетку? Пока землянин занят дракой с льдышками, мы успеем подготовиться. Если наши союзники выиграют, то ничего делать не придется, а если проиграют, то мы всю клетку отсюда выкинем. Для Шторма это ерунда. И хватит спорить, если ничего не сделаем, то Цват с нас шкуру спустит.
— Хорошо, — пролепетал, наконец, Хаккан, переводя взгляд то на Туча, то на землянина и умирающих льдышек.
— Тогда приступаем. Инсат! Ты тоже не стой столбом. Мы формируем Шторм, а ты — помогай! Просто вливай энергию.
После этого два мастера и один ученик принялись действовать. Шторм был одним из секретов Митточа. Не самый важный, но достаточно действенный, не раз он помогал корпорации справляться с могущественными врагами. При этом передать или украсть Шторм было затруднительно, так как его можно было выучить лишь будучи мастером высокого ранга и долгое время общающимся с Червем.
Отчасти навык походил на тактику Фареса, которую Кошрар использовал для запуска Слияния, с тем отличием, что мастера действовали на Червя, вызывая сильнейшее раздражение у космического создания. Настолько сильное, что Червь выбрасывал заразу как можно дальше от себя, туда, где не было ни потоков, ни транспортировочных узлов, лишь слабое поле. После чего содержимое, вместе с жертвой выпадали из светящегося океана в обычный космос. Далеко от любых миров.
Так далеко, что ни вызывать Червя, ни добраться до дома обычным способом было попросту невозможно…
Алекс с некоторым неудовольствием посмотрел на труп Хотта. Как бы ему ни хотелось захватить врага живым, но такого сильного адепта вряд ли удержит ошейник или браслеты. Плюс на Землю его не спустишь, а здесь — не запрешь.
Куда лучше было захватить мастеров Митточа. Но стоило о них подумать, как пространство вокруг стремительно стало меняться.
Раньше Алексу казалось, что стоит удалиться подальше от Земли и ты попадаешь в мощное пространственное течение. Но это было до того, как на него опустился гигантский водоворот.
Прутья энергетической клетки тут же сломались, а его самого закрутило и куда-то понесло. Куда именно — неизвестно, так как связь с далекими метками разорвалась, а ближайшие просто разрушились, не выдержав напряжения водоворота.
Некоторое время сил хватало, чтобы удерживаться на месте, но потом… потом пропали все ориентиры и Алекс понял, что уже ни за что не держится, а с огромной скоростью несется… куда-то.
При этом ощущения Земли, Червя, Границы, врагов — все пропало!
Глава 30: Око
Улдур. База Школы ледяных игл. Иелана.
Закончив разговор, женщина выключила передатчик и задумалась. Коротышка из Митточа предпочел сообщить об «успехе» операции дистанционно.
Определение «успех» в данном контексте звучало как насмешка.
Гибель семнадцати адептов стадии Формирование ядра сама по себе, конечно, не великая потеря для Школы. Бывали случаи, когда они разом теряли куда больше бойцов. Но и пустяком смерть отряда не назовешь, так как высокий уровень означал, что в каждого бойца вложено громадное количество сил и ресурсов.
Это уже были не рядовые разумные, что попали в Школу просто потому, что у них обнаружился подходящий талант. Таких Школа набирает тысячами по всему кластеру, каждый год и в лучшем случае они подходят на роль пушечного мяса, из которого при большой удаче может со временем вырасти нечто путное. Нет, это были бойцы, как минимум коснувшиеся Силы, чьи навыки оттачивались десятки, а то и сотни лет.
К тому же долгое нахождение рядом друг с другом и многолетнее противостояние внешним силам сильно сплачивало. К моменту достижения десятого уровня все члены Школы — что бойцы, что мастера-ремесленники — становились ее частью, истинной основой. Конечно, как и в каждом тесном сообществе у них имелись свои черные овцы, отщепенцы и просто недалекие типы, но ссоры и внутренние конфликты редко выходили наружу. В какой-то мере их можно было называть большой семьей.
В общем, потеря была неприятной даже для Иеланы, которая никогда не встречала Хотта.
Однако, сейчас не время переживать. И вообще, Хотта же назначил совет старейшин, вот пусть старейшины и разбираются с последствиями. К ней неудача не имеет ни малейшего отношения. Сейчас важно только, что Хотт и его бойцы справились, пусть и такой чудовищной ценой. Точнее справились мастера Митточа — на что коротышка Цват не преминул указать! — зашвырнув на удивление проблемного землянина подальше от родного мира, но без воинов Школы этого бы не случилось.
Куда сгинул человек Иелана доподлинно не знала. Ей хватило, клятвы представителя Митточа, что землянин никогда больше не вернется.
Обдумав ситуацию еще минутку, женщина села за стол и принялась за послание. Увы, Школа ледяных игл не имела оборудования для связи с другими мирами. Подобное оборудование имелось лишь у Митточа, Лиги стабильных миров и еще нескольких крупных игроков. И любой из них за каждое слово брал непомерную сумму. Дешевле отправить курьера, но… дольше. Либо нужно платить за услуги червоходца. Причем снова Митточу и еще больше чем за письмо.
Поэтому Иелана выбрала сообщение.
Цват обещал сегодня же отправить послание на Гаматею, где расквартированы войска Школы. Оттуда бойцы быстро доберутся до Земли. Пора им, наконец, приняться за дело. Слишком крупные суммы Школа теряла каждый день. Необходимо возобновить добычу кристаллов как можно быстрее…
Где-то в пространстве. Алекс.
Путешествие продлилось примерно полчаса, при этом землянин двигался не в транспортировочном пузыре, который возникал вокруг любого адепта, решившего воспользоваться Червем, а просто так. Без всякой защиты! Из-за этого энергетические потоки чуть не разорвали его на части.
Спас высокий уровень, родство энергий и то, что пространственный шторм не мешал пополнять резервы. Зато он мешал выбраться наружу — пространство словно сошло с ума и отказывалось реагировать на все действия человека. Даже Домен рвался, стоило ему чуть расшириться. Казалось, что Алекс — букашка, пытающаяся управлять гигантом.
С подобным он ранее не встречался.
Неожиданно хаос энергий стал утихать, после чего землянин обнаружил себя где-то посреди океана света без малейшего понятия, где именно. Однако на этом неприятности не закончились и его потащило «вниз».
Возникло ощущение, что из-под ног резко выбили опору. Не за что было ухватиться… Алекс барахтался, пытался зацепиться за океан света, но проблема в том, что поле Червя в этом месте было слишком… разряженным. Удержаться в нем — все равно что плыть по облаку, быстро взмахивая руками.
Лишь людей насмешишь.
Через несколько секунд раздался хлопок, и землянин выпал… наружу.
И тут же лихорадочно завертел головой. Он висел в пустом пространстве. Вокруг ничего, лишь мириады звезд мягко мерцали в недостижимой глубине.
Открытый космос!
Как же давно он хотел сюда попасть и полюбоваться звездами, но как же некстати его желание исполнилось. Не думал Алекс, что будет наслаждаться зрелищем вот так запросто, без скафандра, космического корабля и других столь необходимых приспособлений, без которых обычный человек тут не выживет.
К счастью для адептов холод и отсутствие воздуха не было сильной проблемой… Пока есть энергия.
Наполнив тело лечебным огнем, он почувствовал себе комфортнее и продолжил вертеть головой, заодно прощупывая энергетический фон. Быстро выяснилось несколько важных моментов…
Первое — энергия тут набиралась. Интерфейс это подтвердил:
[Среда: Подавление]
По идее, просто «подавление» было лучше «сильного подавления», как на первом слое Земли, но хуже, чем в океане света, где статус был двойным:
[Среда: Подавление / Малая совместимость]
Никто не мог подсказать Алексу, что все эти статусы означают — они же были продуктом его сознания! — но и без подсказок было понятно, что двойной статус говорит о том, что, несмотря на ограничения Вселенной Червь все же помогает своему «коллеге» набирать энергию. Сейчас же, попав в открытый космос, он поддержки Червя лишился, и энергия снова будет набираться по каплям.
А вот это уже плохо!