— ROGER!
— Падре, это несправедливо! — недовольно пробурчал Дино, когда колонна остановилась. — Этих тварей стрелял я… Мы. А теперь будем делиться с остальными?
— Вот как? Хочешь лично заняться белованием, причём грамотным, без повреждений, снятием готовых к товарной реализации шкур со стальной шерстью! — с интересом осведомился я. — Может, у тебя ещё и скиннер есть из крепкой стали?
— Нету, — шмыгнул носом adottato.
Не хочет. Насмотрелся на лосиной охоте. Два раза бегал в кусты блевать.
— Тогда давай попробуем совместить охранные функции с быстрым перекусом, разомнём ноги и посмотрим на работу профессионалов. Это полезное и приятное занятие.
После возобновления движения спокойствия у меня почему-то не прибавилось. Наоборот, я ощущал нарастающую тревогу, предчувствие того, что там, впереди, где-то возле самого Форт-Массак, наш конвой ждут серьезные неприятности.
Пш-ш… Щёлк!
— IVAN, я только что получил предупреждение из форта, — прозвучал в динамике тревожный голос старшины. — Капитан Райан Дудак получил сведения о том, что черноногие караулят конвой где-то на подходе к форту, они прячутся среди камней, — сообщил встревоженный голос старшины конвоя.
— WHISKEY-TANGO, я бы тоже караулил, заранее зная, что бизнесмены Доджа отправят конвой в первый же день, — ворчливо отозвался я.
— Макс, это не наше дело, мы нанятые работники.
— Хорошо, каков план?
— В этих условиях Дудак не станет открывать ворота и отправлять навстречу багги и мотоциклы. Если черноногие спрятались в холмах, то такой ход наверняка ими просчитан, парней просто расстреляют. Капитан будет прикрывать конвой пулемётным огнём из башен. Нам нужно на максимальной скорости прорваться в крепость с началом ураганного огня. Как понял, IVAN?
— ROGER, прорываться, так прорываться…
— Okay! Я уже вижу крепость.
Мы тоже.
На фоне выжженных солнцем прерий, где горизонт сливается с небом в дрожащем мареве, постепенно проявлялся силуэт крепости на краю бесконечности, бревенчатой цитадели времён земного Дикого Запада, словно вырубленной топором из самой грубой ткани пограничья. Это был он — неприступный и аскетичный Форт-Массак, островок порядка в океане хаоса, где каждый сучок в стене хранит историю подвига, страха и надежды.
Уважаю такие сооружения, архитектура которых проста, как гимн выживанию. Многое я о тебе слышал, а теперь увижу наяву.
Форт представлял собой грубый прямоугольник, сколоченный из неотесанных дубовых брёвен — деревьев, которые милостиво согласились расти в этих щедрых на засуху землях. Стены частокола высотой в три человеческих роста были крепко зарыты в землю, а по углам по замыслу строителей возвышались сторожевые башни-блокгаузы, торчащие, словно каменные грибы-боровики на мощной короткой ножке.
Их узкие бойницы, словно прищуренные глаза, грозно следили за равниной. Ворота, обитые железными полосами и скрипящие на кованых петлях, открываясь лишь для своих — солдат, торговцев или поселенцев, бежавших от стрел индейцев, бандитских пуль и койотов.
Крыши башен и строений внутри, покрытые дранкой или соломой, клонились под тяжестью принятой крепостью ответственности. Над фортом царил флагшток с потрепанным ветрами знаменем Южных Штатов — символом далекой власти, чьи законы здесь растворялись в безмолвии пустыни.
Черноногие атаковали бесшумно, словно тени.
Стрелы с зажигательными наконечниками впились в крышу второго от нас грузовика, пули прошили брезент рядом с пикапом. Я инстинктивно резко нажал на тормоз, «Апач» клюнул носом и провалился назад, отставая от колонны.
Раздался жуткий вой и треск сливающейся воедино пальбы сразу двух пулемётов со стороны форта.
— Вперед! Не останавливаться! — заорал старшина в захрипевшей рации.
— Да вперёд, вперёд! — зло отозвался я, выворачивая руль, чтобы прикрыть грузовик «Апачем». Дино поливал из автомата верхушки низкой каменной гряды, где мелькали силуэты в перьях и банданах.
Они снова вынырнули из-за камня — три индейца на мотоциклах с куртками из замши и пучками перьев, развевающихся за спинами, словно крылья. Дино вцепился в автомат, но я остановил его:
— Целься лучше, сын, торопливо стреляют трусы! Короткими бей!
Один мотоцикл рванул вперед, метнув что-то вроде взрывпакета, и тут же отлетел по дуге назад. Взрыв поднял фонтан дыма и пыли в метре от крайнего грузовика.
Ничего себе!
Дино рванул затвор — заклинивший было ППС, опять зло затрещал, уверенно прошивая плоть и сталь. Привет из СССР, падлы!
Сливающийся с выстрелами лязг затвора в салоне звучал громко, но весь этот треск растворялся в шуме двигателей и воющих звуках боевого клича. В баке одного из мотоциклов образовались сквозные отверстия, голова черноногого с силой мотнулась влево, сгустки серого вещества вперемешку с красным фонтаном брызнули на пикап. В последний момент мне каким-то чудом удалось вывернуть руль вправо, и кровь врага не упала на бежевое крыло.
Привычно глянул в зеркало: китайский байк наполовину выскочил на левую обочину и стоял, упершись в куст, частично перекрывая полосу движения. Но позади уже никого не было.
И опять на обгон колонны!
Последний мотоцикл чуть не рухнул в яму, но наездник справился и быстро скрылся за холмом.
— Видал? Я же попал! Попал! — кричал Дино, но его голос дрожал.
— Да молодец, молодец! — кивнул я, судорожно сжимая баранку. — Не зевай, сейчас повторят!
И точно!
— Падре, справа! — Дино указал в сторону наездника на стальном коне, неожиданно вылетевшего из кустов наперерез. Я ударил по тормозам, пикап тут же развернуло, и усиленный бампер буквально снес раскрашенный индейский байк с дороги. Пиеган или кроу — какая теперь разница! — рухнул под колеса следующего грузовика. Затрещали кости.
Дино ошалело молчал, вытирая лицо серой пылью.
— Пока справляемся, сын! — выкрикнул я.
— Это ведь только начало приключения, да? — вдруг спросил он, глядя на дорогу, где пыль смешалась с дымом.
Да он не уймётся!
— Типун тебе на язык! — нервно отреагировал я. — Дались они тебе, век бы их не видеть! Мой автомат возьми!
В этот момент из-за поворота дороги опять раздался гул мотоциклов. Я резко повернул голову в сторону звука. На горизонте снова показались силуэты на мотоциклах — они тоже мчались наперехват.
— Заходят с фланга! — закричал Дино, стреляя короткими очередями. Увесистая пуля калибра 7,62×39 попала в колесо одного из байков, и мотоцикл эффектно крутанулся, сбрасывая заоравшего в ужасе водителя на землю.
— Отлично! — похвалил я, с трудом выравнивая на кочках мчавшийся параллельно конвою «Апач».
— Мы почти добрались! — прокричал Дино с волнением в голосе. — Надеюсь, ворота откроют!
— Сплюнь! — посоветовал я, не отрывая глаз от обочины.
После перезарядки пулемёты цитадели опять ударили по холмистой гряде ураганным огнём.
Вот это дело!
Форт-Массак, который вроде бы только что маячил вдали, словно деревянный исполин, внезапно вырос перед нами во всей красе со своим частоколом с облупившимися остатками коры на толстых дубовых брёвнах и башнями с торчащими в амбразурах стволами пулемётов. На одной из башен мелькнул и пропал яркий блик — бинокль или оптический прицел.
Колонна, ожидая открытия ворот, сильно замедлила ход.
— Назад стреляй! Подавляй! Дино… — рявкнул я, но в тот момент из-за стен опять рванули длинные пулемётные очереди.
Позади послышался вой — на этот раз не койотов, а человеческий. И это был уже не боевой клич. У, суки…
Когда «Апач» проехал через ворота форта, Дино приоткрыл дверь и успел оглянуться, я последовал его примеру. Пыль поднималась в воздухе, словно призрак того хаоса, который только что творился на дороге.
Оказавшись внутри крепости, кто-то, может, и почувствовал невероятное облегчение, но тревога не отпускала меня — что-то подсказывало: это далеко не конец испытаний.
Глава 16Путь на север
— Ты ведь не шутишь, старина, они реально русские? — в привычной американцам хамоватой манере показывая на нас указательным пальцем, уточнил у старшины конвоя Капитан Райан Дудак, бог, царь и комендант гарнизона цитадели Форт-Массак.
— Русские, русские, — покладисто согласился я, ответив за старшину конвоя. — Натуральные, из самой России.
— Поверить не могу… Американский конвой охраняет русский SPETCNAZ? — предельно удивился этот долговязый сорокалетний офицер с непропорционально крупной головой и лошадиным лицом.
— Ты не ослышался, Райан, всё так и есть, — улыбнулся старшина.
— Джерри! — неожиданно заорал во всё горло капитан Дудак, поворачивая голову в сторону, — Джерри, дьявол тебя возьми!
Стоявший неподалёку сержант средних лет, что-то настоятельно втолковывающий двум бойцам, встрепенулся и быстро зашагал к начальству.
— Джерри! Ты не поверишь! Наконец-то я выиграл в рулетку, поставив на красное! Всю жизнь только и слышал со всех сторон: «Русские идут! Русские идут!». И вот, это сбылось, они уже здесь!
Сержант что-то невнятно пробубнил в роскошные усы и пожал плечами.
— Во мне тоже течет славянская кровь, ведь мой отец был чистокровным поляком! И он говорил по-польски! — похвастался Райан Дудак с высоты своего более чем двухметрового роста, опять поворачиваясь к нам.
— Jestem z Rosji. Tej stolik jest wolny? — неожиданно произнёс Дино.
Я икнул.
— Да-да-да! Я слышу настоящие польские слова, ровно так и говорил покойный папенька! — опять возбудился капитан, засовывая большие пальцы под чуть прослабленный ремень, на котором висела кобура с торчащей из него перламутровой рукоятью тяжёлого револьвера. Неужели «Миротворец»?
— Господи, Бернадино, что такое ты ему сказал? — тихо спросил я.
— «Я из России. Этот столик свободен?», — так же негромко ответил юный полиглот. — Больше ничего по-польски не знаю.
— Ну, ты даёшь…
Тут к служивым подбежал не менее возбуждённый со