Я пожал плечами:
— Почти уверен, что регенерации будут выставляться на торги на каждом аукционе, ибо это умение появляется у достаточно большого количества видов зверей уже на первом Кошмарном ранге. С лепкой, увы, все куда сложнее. Но в настоящее время я промышляю только в Западном Пятне, а в другие еще не наведывался. То есть, при очень большом желании смогу пробежаться по всем «двойкам» и «единичкам» в поисках естественных «доноров».
Тут Бажов врубился в завуалированный намек и понимающе вздохнул:
— Дальше можете не объяснять: для того, чтобы это желание появилось, требуется мир в душе и внутренняя уверенность в том, что ваша деятельность вызывает благодарность и другие положительные эмоции.
— Вы правы… — согласно кивнул я. — В данный момент я и мои напарницы перманентно ждем удара в спину, а в таком режиме желание поспособствовать чьему-либо развитию и, тем более, обретению кем-либо второй молодости просто не появляется…
Артур Вячеславович недобро мазнул взглядом по лицу на редкость мордастого типа, прислушивавшегося к нашей беседе и собрался, было, прокомментировать эти слова, но я воспользовался представившейся возможностью и пустил в народ слух, придуманный на пару с Императрицей:
— Скажу больше: я уже начал подумывать о бессмысленности поставок Искр под аукцион, ибо считаю, что усиливать потенциальных противников — полный и законченный идиотизм. Говоря иными словами, вероятнее всего в ближайшее время аукционный дом Великого Князя Михаила Владимировича объявит о временном прекращении торгов высокоранговыми Искрами, а я со спокойной душой займусь усилением членов своего рода…
Следующую важную тему я обсудил с полковником Парамоновым эдак минут через десять после завершения беседы с Бажовым и через пять после «похищения» Оли его внучкой. Само собой, командир полка ВДВ подошел ко мне не от балды, поэтому мы с ним быстро нашли животрепещущую тему для разговора — недостаточный уровень развития Дара у среднестатистического военнослужащего — единогласно поддержали решение Императора поднять большинство Гридней хотя бы на один ранг, обменялись мнениями о методике дрессировки «городских» в среднеранговых областях Пятна и переключились на вопрос повеселее. Вернее, вояка полюбопытствовал, не обращались ли ко мне желающие получить сто миллионов рублей или высокоранговую Искру, а я ответил в заранее согласованном ключе. Только назвал актуальную цифру:
— К восемнадцати ноль-ноль сегодняшнего дня желающих урвать денег ни за что ни про что набралось аж двадцать четыре человека. Увы, я пообещал их за вполне конкретную информацию, а не за бред сивой кобылы, так что на идейного последователя Свободных выйти пока не удалось. Впрочем, я все равно в плюсе: испугавшись за свою шкуру, эта личность оперативно вырезала «расходный материал» в четырех столичных поместьях и одном родовом. То есть, существенно ослабила саму себя. А это вызывает сразу два диаметрально противоположных чувства: злое удовлетворение и презрение…
— Ну да: жалеть тех, кто позволял себя использовать, как одноразовую прокладку, не получается и у меня… — холодно усмехнулся Парамонов. — А личность, в панике рубящую хвосты, можно только презирать…
Общение с этим воякой нисколько не напрягало. Увы, особым весом в высшем свете он не обладал, поэтому в какой-то момент был вынужден уйти в туман, чтобы уступить место рядом со мной фигурам совсем другого уровня. Но я нисколько не расстроился. Почему? Да потому, что его невольно послала лесом компания, состоявшая из двух Князей и двух Кошмаров, прячущихся под артефактами сокрытия. Другие желающие ко мне подвалить шустренько отошли подальше, а господин Брусилов — вроде как, единственный артефактор в этой четверке — вежливо поздоровался и точно так же, как в нашу прошлую беседу, попробовал вывести меня из равновесия:
— Игнат Данилович, вы продолжаете удивлять: мало того, что кожа, из которой пошиты ваши брюки и жилет, «фонит» как бы не на четвертый ранг Кошмара, так и ваш ранг не ощутить из-за весьма оригинального артефакта сокрытия.
— Развиваюсь… — спокойно ответил я. — И охочусь… на всякое-разное.
— Кожа четвертого Кошмарного ранга⁈ — оклемавшись от секундного шока, изумленно переспросил «записной гуляка» по фамилии Кравцов.
Яков Владимирович криво усмехнулся:
— Я работал только с сырьем первого Кошмарного ранга и в принципе не представляю «шага» между рангами от второго и выше. Зато чувствую фон в несколько раз мощнее знакомого и… не хочу представлять возможности зверя, с которым справились Игнат Данилович и его напарницы: даже если речь идет не о хищнике, а о травоядном, попадать под его умения я бы точно не рискнул.
Тут к беседе подключился второй замаскированный Кошмар — Ильин — и поинтересовался, в какой именно области Пятна мы завалили этого зверя… если вообще завалили. Нет, впрямую он в нашей победе не засомневался. Но на втором слое вопроса ощущалась твердая уверенность в том, что мы просто-напросто наткнулись на труп, убитый каким-нибудь хищником, и каким-то образом поживились сохранившимися фрагментами шкуры его добычи.
По большому счету, этот вопрос можно было пропустить мимо ушей. Но этот мужчина невесть с чего смотрел на меня сверху вниз и строил фразы так, что от них смердело. Вот я и счел необходимым поставить его на место:
— Яков Артемович, даже в обычной «единичке» встречаются хищники, запросто вскрывающие очень высокоранговых теневиков, а в более глубоких областях Пятна такие умения имеются у многих видов зверей. Так что соваться туда, будучи неспособным справиться с любым одиночным или стайным хищником соответствующего ранга — форменное самоубийство. К слову, там не работают и артефакты сокрытия. Даже такие, как ваш. Вернее, работать — работают, однако и четвероногим, и крылатым охотникам плевать на демонстрируемый ранг: они находят и убивают того, кто оказывается хоть немного слабее. И это радует. По крайней мере, меня и моих напарниц. Ибо промысел в первых кругах Кошмара, в котором и люди, и звери всегда воюют с открытым забралом, позволяет отдыхать от подлости «цивилизованного» мира!
Ильин напрягся еще в середине этой речи и спросил, с чего я взял, что он использует артефакт сокрытия.
Тут я поморщился:
— Яков Артемович, не смешите: умение определять ранг противника — залог выживания даже тут, в Большом Мире, а я промышляю во втором круге Кошмара. Вот и научился ловить нужные ощущения. Точно так же, как это делает Яков Владимирович Брусилов. Кстати, вы могли до этого додуматься, вспомнив, что одна из моих напарниц — дочь Валерия Константиновича… в недавнем прошлом Уфимцева. Или о том, что этот артефактор перешел в мой род и служит мне не за страх, а за совесть.
Ильин недобро прищурился и решил надавить авторитетом — заявил, что если мое мнение и соответствует действительности, то прилюдно обсуждать чьи-либо секреты невместно даже личности, получившей дворянство без году неделя.
Я рассмеялся:
— Яков Артемович, я не признаю двойные стандарты, злословие и удары в спину. Вот и ответил на ваше завуалированное утверждение, что моя одежда пошита из обрывков шкуры высокоранговой падали. И еще: не надо строить из себя ни ревнителя традиций, ни вершителя чужих судеб — я и сильнее вас, и выше по статусу.
Его аж затрясло от бешенства, и этот идиот не нашел ничего лучше, чем спросить, зачем же я, «такой правильный и честный», скрываю настоящий ранг.
Я был готов и к этому вопросу, вот и потоптался на самолюбии Ильина еще раз:
— Вы продолжаете веселить способностью игнорировать общеизвестные факты. Что ж, так и быть, объясню один из них: раз я дружу с Великим Князем Виктором Михайловичем, значит, регулярно наведываюсь в Императорский дворец и прохожу через аурные сканеры, вскрывающие любые артефакты. А этот стал носить только после того, как деанонимизировался, и по одной-единственной причине: после пятой трансформации энергетической системы Одаренный начинает фонить, и этот фон, бывает, вызывает дискомфорт даже у простецов.
Аристократ, успевший побагроветь, рванул воротник рубашки, чтобы ослабить «удавку» галстука, сжал кулаки и… не решился вызвать меня на дуэль. А через несколько мгновений вдруг заговорил второй замаскированный Кошмар — Кравцов. Как ни странно, уставившись на меня с доброжелательным любопытством во взгляде:
— Игнат Данилович, скажите, пожалуйста, а в нашей компании еще кто-нибудь пользуется артефактами сокрытия?
Я утвердительно кивнул.
— Значит, вы не обсуждаете тайны тех, кого уважаете.
Я пожал плечами, так как не видел смысла отвечать на риторический вопрос.
— Это радует. И мотивирует последовать вашему примеру: я тоже прошел пятую трансформацию, но на хорошо защищенной заимке в «четверке». Пару раз сталкивался с хищниками второго ранга и выжил только благодаря тому, что сражался с ними вместе с телохранителями. А в глубокие области Пятна не заходил и однозначно не пойду, так как не потяну охоту ни рангом умений, ни опытом…
…Все восемь сообщений, прилетевших на разблокированный телефон за четыре часа, проведенных на приеме, оказались «левыми». То есть, по уверениям Дайны, проверившей каждый бит полученной информации, были присланы желающими получить сто миллионов или высокоранговое ядро на халяву. Не сыграли и другие планы: Ильин технично свалил в туман и уехал с мероприятия одним из первых, другие желающие прицепиться ко мне или к Оле решались на это только в мечтах, а абсолютное большинство личностей, с которыми пришлось пообщаться, жаждали либо помощи с зачисткой заимок, либо согласия добыть и продать им лепку с регенерацией напрямую. Да черт, не получилось познакомиться даже с особой, травящей любовников ядом: я проторчал в бальном зале порядка сорока пяти минут, потанцевал с девятью дамочками разного возраста и силы Дара но на отравительницу не потянула ни одна.
Нет, визит к Бажовым прошел не впустую: я засек еще двух Кошмаров, прятавших ранг под артефактами сокрытия, перезнакомился с несколькими дворянами, от которых не воротило, и продемонстрировал флаг. В смысле, дал понять неведомому Игроку, что не собираюсь прятаться от него по углам и подвалам. Но удовлетворения не получил. Поэтому, загружаясь в «Буран», надеялся только на несколько вариантов «сюрпризов», которые, теоретически, нам могли устроить на обратном пути. К сожалению, впустую: по машине не отстрелялся даже самый завалящий снайпер. Поэтому, зарулив в гараж своего столичного особняка, я набрал Императрицу и поделился своими догадками: