криками и доводили до автоматизма боевые связки с искрящимися кастетами, плазменным шилом и электрошоком. Мылись в Бухте. Чтобы не терять времени на мотания за льдом и нагрев воды. Завтракали в Каньоне. Уже готовой едой из мяса архаров или рыб седьмого ранга. Затем на восемь часов терялись в прорывах аструмовой блокировки, а после сытного обеда улетали на Большую Охоту на условную границу между четвертым и пятым кругами Кошмара. Там вырезали все подряд и пусть медленно, но уверенно поднимали потолки развития абсолютно всех навыков, включая давно не используемые. А в районе одиннадцати вечера прямо оттуда «уходили» домой, сдавали Ире добычу, ужинали, выпивали «болтушки», возвращались в Каньон, падали на ложе и вырубались. Частенько даже не успев раздеться.
Да, разок основательно перестарались с нагрузками в «садомазохизме», из-за чего не успели восстановиться к началу охоты и чуть было не легли под площадной версией оглушения медведя пятого ранга.
Но сделали правильные выводы и больше не подставлялись. Даже в тех «боях», в которых испытывали новые боевые комбинации и нарабатывали чувство плеча. Поэтому последнее росло семимильными шагами. К примеру, Полина настолько сильно развила чуйку, что научилась чувствовать формирование наиболее часто применяемых навыков и либо «зеркалила», либо дополняла их чем-нибудь реально нужным. Но энергичнее всего росли три других постоянно отслеживаемых параметра — уровень развития ядра, магическая мощь и сродства. И пусть прогресс первого мы отслеживали только по смещению стрелочки определителя магического ранга, зато прирост второго и третьего чувствовали, что называется, кожей во время охоты: каждый отдельно взятый навык выдавал все более высокий КПД, а те, которые относились к «избранным» школам магии, формировались чуть ли не сами собой.
Единственное, в чем мы слегка «проседали» относительно изначальных планов — это в приросте рангов: к утру субботы успели прорваться только Поля и я. А Оля со Светой — если верить стрелке определителя — должны были взять следующий либо в воскресенье, либо в понедельник. Увы, обещание, данное Ульяне, никто не отменял, поэтому двадцать восьмого мы маньячили только на самой первой тренировке. А после завтрака набили «подарками» большие рюкзаки, затолкали их в пространственные карманы, натянули вингсьюты, телепортировались в Расщелину и, полчасика поболтав с Дайной, вылетели в сторону Утеса.
Передвижение «качелями» на скоростях Кошмаров третьего ранга дало ожидаемый результат — мы поставили новый рекорд, промчавшись по этому маршруту всего за двадцать семь минут. И еще порядка четверти часа убили на зависание над пещерным лабиринтом, полет к границе области покрытия Поисковой Сети, переодевание, «пробежку» ко входу на заимку и общение с часовым. А потом началось самое интересное. Хотя нет, назвать доклад Шпаги интересным у меня не повернулся бы язык: по ее словам, в единственном уже состоявшемся охотничьем выходе к условной границе «двоечки» ее отделение и «приданный к нему личный состав» тупо выносили все живое и не спасовали даже перед медведем-«единичкой». Вот я напрашивавшийся вывод и сделал. Порадовав народ по полной программе:
— Что ж, значит, Утес вы уже переросли, и к следующему рейду первого отделения я подберу в «единичке» место под новую заимку.
Тут-то веселье и началось. С восклицания Карамзиной:
— С ума сойти: абсолютное большинство потомственных аристократов мечтает хоть иногда медитировать в «шестерке», а вы, Беркутовы-Туманные, деловито планируете переезд родовой дружины из «троечки» в «единичку»!
— Ну, так они заглядывают в Пятно раз в сто лет и мечтают! — хохотнула целительница. — А костяк нашей родовой дружины тут, можно сказать, живет. Поэтому «абсолютное большинство потомственных аристократов» в течение жизни не прорывается даже во второй ранг, а у нас в роду к концу этого года будет два десятка Кошмаров. Причем не «городских», а самых, что ни на есть, боевых!
— Двадцать Кошмаров — это, простите за тавтологию, кошмар! — заявила Наталья Родионовна.
Я пожал плечами и продолжил развлекаться:
— Так и есть. Но стандарты развития «потомственных аристократов» мне кажутся смешными. Ведь в мире, в котором есть магия и вполне достижимо техническое бессмертие, мечтать о нем, не вылезая из «нулевки», могут разве что клинические идиоты. А мы не из таких. Поэтому-то и приволокли родичам нормальное мясо.
Крючок с на редкость вкусной наживкой был проглочен влет — женщина ехидно полюбопытствовала, мясо какого ранга мы считаем нормальным. И онемела, сначала услышав ответ моей младшенькой, а потом и увидев один из пакетов, выложенных Светой на стол:
— Изюбрятину пятого Кошмарного. Кстати, Игнат предпочитает рыбу. Но какую именно, не скажу при всем желании — к пятому-шестому рангу они слишком уж сильно мутируют…
Кстати, одурела не только Карамзина — братья Плещеевы смотрели на мясо квадратными глазами и нервно облизывали пересыхавшие губы. А ветераны, давно привыкшие к «странностям» жизни в нашем роду, довольно щерились. Или — как Пират — подыгрывали:
— Игнат Данилович, судя по объему рюкзаков, вы принесли еще и шкуры архаров, верно?
— Нет, в этот раз мы принесли шкуры барсов и горностаев: на носу — зима, а значит, моим напарницам нужны достойные шубки…
…На скальную полку, на которой народ расслаблялся после тренировок, поднялись вдвоем. Карамзина отошла к самому дальнему краю, уставилась вдаль и на несколько мгновений ушла в себя. А после того, как «вернулась в реальность», развернулась ко мне и криво усмехнулась:
— Два дня готовилась к этому разговору и еще полчаса тому назад была уверена, что изложу свои мысли и ощущения без особых проблем, а сейчас в голове — каша, и не формулируется даже самая первая фраза. В общем, заранее прошу прощения за сумбурность изложения и начинаю абы как. Итак, в моей душе — пустыня. Да, я теряла близких и раньше, а через какое-то время находила в себе силы жить дальше, но пустыня не расцветала. Ибо с каждой новой потерей становилась все больше и больше. Безусловно, я оклемаюсь и в этот раз. После того, как решу, в каком направлении двигаться дальше. А пока стою на перепутье и выбираю раздражитель, способный заставить «заболеть» каким-нибудь будущим и, тем самым, «отодвинуть» прошлое. Единственный по-настоящему сильный из оставшихся увлек еще до гибели Дениса: я наблюдала за вами и вашим родом, пыталась представить, что скрывается за парадным фасадом, выставленным на всеобщее обозрение, и давила «темные» стороны все усиливающегося желания докопаться до ваших тайн. А через несколько часов после его смерти вдруг поймала себя на мысли, что придумываю вескую причину, чтобы сбежать из дома к вам и вашим девчонкам. Ибо вы поймете, поддержите и поможете собрать осколки разбившегося сердца во что-нибудь удобоваримое. В этот раз интуиция не подвела: мне чуть-чуть полегчало еще в прошлый понедельник; уже через два дня я, вашими стараниями, смогла отомстить, а с вечера прошлой пятницы начала оживать… из-за переизбытка «странностей», сопровождающих этот рейд.
После этих слов она сделала небольшую паузу и перечислила десяток этих самых «странностей». При этом походя продемонстрировала не только незаурядную наблюдательность и склонность к аналитическому мышлению, но и умение строить непротиворечивые модели, опираясь на разрозненные факты. Что именно она заметила и до чего именно догадалась? Ну, например, углядела разницу в медитациях ветеранов и братьев Плещеевых, поняла, что первые каким-то образом используют родовые медальоны, и решила, что это — некие артефакты, созданные Валерием Константиновичем для ускорения развития Дара. Кроме того, обратила внимание на то, что мощь «стандартных» боевых навыков, выдаваемых моими родичами, значительно выше обычной и… догадалась, что перестройка организма Птички напрямую связана с ее слишком быстрым развитием. Тем не менее, поделиться тайнами не просила — просто дала понять, что умеет пользоваться мозгами, пообещала ни с кем не делиться своими догадками и перешла к выводам:
— Вы и ваши подруги развиваетесь намного быстрее костяка родовой дружины. Значит, уже к концу этого года при большом желании сможете поставить на колени любой дворянский род Империи, включая Воронецких… даже без помощи родовой дружины. Но власть не нужна ни вам, ни вашим девочкам: будь ваша воля… вернее, не подружись вы с внуком Императора, не выходили бы в свет даже не годами, а десятилетиями. Далее, у вас все в порядке и с финансами: даже нынешние доходы с одних аукционов за глаза перекрывают любые потребности. А их у вас ой как немного. Ведь вы живете личным развитием. В самом широком смысле этого понятия. Просто в данный момент сдвинули фокус общего развития в сторону развития Дара, чтобы как можно быстрее подняться над подковерной возней «благородного сословия», а после того, как добьетесь этой цели, точно с таким же энтузиазмом начнете развиваться, как личности. Причем не одни, а в компании родичей, которые уже разделяют ваши мечты и, не задумываясь, разнесут любое препятствие на вашем общем пути, ибо обязаны вам ВСЕМ…
Я утвердительно кивнул, так как был того же мнения, и воодушевленная женщина приоткрыла душу:
— Впрочем, лично меня будущее вашего рода сводит с ума не только по вышеупомянутым причинам. С тех пор, как я, выражаясь вашими словами, обрела техническое бессмертие и начала терять… хм… «короткоживущих» близких, мне стало страшно к кому-либо привыкать. А в вашем роду уже через год-полтора «долгоживущими» станут абсолютно все Одаренные. И вам не придется рвать душу, наблюдая за их старением, провожать в последний путь, вспоминать молодыми и ненавидеть себя за то, что в свое время не смогли их правильно мотивировать. Далее, в вашем роду я до сих пор не встретила ни одной личности, не заслуживающей уважения: даже у мальчишек, за которыми присматривает Ксения Станиславовна — на удивление цельные характеры. И последнее: я почему-то не чувствую пропасти в возрасте при общении с вами и вашей женой — да, вы выросли в другое время, да, воспитаны не так, как я, но у нас одинаковые моральные ценности, и мне с вами комфортно. В общем, я прошусь под вашу руку…