…Она меня дожала. К обеду. Убедив в кристальной чистоте намерений, расписав подробнейший план развития теперь уже нашей «Империи Стиля», предельно честно ответив на несколько десятков личных вопросов и дав одну-единственную, но на редкость интересную клятву жить моими интересами. И пусть за эти несколько часов загрузила по полной программе, зато, добившись моего согласия, расплылась в счастливой улыбке и заявила, что не разочарует, а я почувствовал, что мое решение — правильное.
Девчата, прискакавшие ко мне сразу после ухода Натальи Родионовны, пришли к тому же мнению… как только выслушали пересказ основных вех разговора и выяснили, на кого Кувалда собирается оставить род Карамзиных, чем будет заниматься у нас помимо возни с «Ладой» и как представляет самый идеальный вариант будущего.
Что интересно, каждую зацепило что-то свое. Полине лучше всего лег на душу аргумент «Мы живем в непростое время, и лишний Кошмар, готовый прикрыть спину в любой ситуации, вам не помешает…» Свету окончательно успокоила цитата из описания «теоретических матримониальных планов» Кувалды: «Игнат Данилович, даже в отделении Ульяны — шестеро мужчин, предпочитающих не говорить, а делать, не сломавшихся даже в бытность калеками и пусть с вашей помощью, но уже создавших себя с нуля…» А Ольга коротко кивнула после того, как услышала тезис из монолога о желании Карамзиной… войти в ветвь рода Ксении Станиславовны: « Ксюша — одна из самых порядочных девочек ее поколения. Я видела ее в разных ситуациях, по-настоящему уважаю и знаю, что найду с ней общий язык в любом вопросе. А еще я до смерти устала от морального одиночества и ответственности. Поэтому хочу не власти, а тишины и спокойствия. Соответственно, эта девочка будет командовать младшими, а я — помогать. При необходимости. И, наконец, дорвусь до целительства: оно мне нравилось с самого детства, но найти время, чтобы заняться им вплотную, так и не получилось…»
Кстати, одним кивком моя благоверная не ограничилась — после того, как я закончил повествование, она задумчиво подергала себя за мочку уха и… хищно усмехнулась:
— Несмотря на то, что власть нам не нужна, жить вне Большой Политики мы не сможем. Хотя бы потому, что Воронецкие прилюдно назвали наш род дружественным, а мы дружим с Виктором, Таней, Лизой и Викой. Так, может, имеет смысл начать формировать образ «Мы в Политике» уже сейчас?
Я спросил, что она имеет в виду, и превратился в слух. Вместе со Светой и Полиной.
Вот супруга и отожгла:
— Ты, князь Беркутов-Туманный, самый заслуженный Одаренный всех времен и народов, первый мастер-добытчик в истории Империи и все такое, живешь так, как считаешь нужным. Например, забираешь под руку самых лучших и даришь им Будущее. К примеру, подарил лучшему теоретику магии Целительства вторую молодость, лучшему артефактору — настоящую семью, а лучшим отставным военнослужащим — здоровье, дворянство и возможность развивать Дар. При этом мнение ревнителей традиций, недоброжелателей и всех остальных экспертов по всему и вся тебе до известного места: ты делаешь то, что считаешь нужным, абсолютно открыто. Вот и Наталью Родионовну возьмешь под крылышко в том же ключе. То есть, подаришь новый взгляд на Стиль и ателье, шьющее лучшую одежду в Империи, поможешь пережить горечь утраты и вернуться к нормальной жизни, подтолкнешь в развитии и… научишь наслаждаться вечной молодостью в компании РАВНЫХ, то есть, нас, Кошмаров.
— Идея великолепна! — радостно воскликнула Света, затем прищурилась и развила тему: — Да, в данный момент у нее есть один немаловажный изъян, но он исправим…
— Что за изъян? — хором спросили мы.
— Раз Игнат делает такие подарки представителям других родов, значит, обязан радовать и нас. Причем с тем же размахом.
— Да, но у нас уже все есть… — начала, было, моя благоверная, но была перебита:
— Не все: мы — ярые фанатки автоспорта, но до сих пор гоняем на чужом автодроме.
— Предлагаешь купить «Старт»?
— Нет. Можно построить гоночную трассу по периметру родовых земель и развлекаться на ней хоть каждый день!
Что самое забавное, я согласно кивнул. И даже объяснил, почему:
— Собственно, а почему бы и нет? Земли у нас хватает, припахать Первую Военно-Строительную Компанию не проблема, и с деньгами, слава богу, все в полном порядке. Правда, после завершения строительства к нам переселится вся шайка-лейка Вити…
— Не переселится… — уверенно заявила жена: — Весь этот год он будет доводить до ума Воздушный Патруль, первую половину следующего посвятит строительству приграничных радаров и отладке взаимодействия двух половин одной службы, а с осени сфокусирует все внимание на Татьяне…
Не смотри я ей в глаза, счел бы последнее утверждение шуткой. Но я видел, что Оля серьезна, и почувствовал, что у нее есть веские основания для уверенности. Вот голову и включил. А через пару мгновений решил проверить свою догадку:
— Ты хочешь сказать, что и она решила забеременеть в августе-сентябре пятнадцатого?
Она утвердительно кивнула:
— Ага: Людмила Евгеньевна поставила ей задачу продолжить эту линию наследования в течение пяти ближайших лет А Таня — особа добросовестная, любит мужа, уважает Императрицу и понимает тонкие намеки…
Глава 39
31 июля 2514 по ЕГК.
…Потенциальную жертву — косулю второго Кошмарного ранга — тигр учуял в три тридцать ночи, то есть, на пятом часу охоты. Подкрадывался еще минут двадцать, если не больше. А потом ушел в рывок, уже не показавшийся нам чудовищным, возник рядом с мирно пасшейся животинкой и… одним-единственным ударом лапы переломил ей хребет. Да, затем на всякий случай вырвал глотку, но на это действие мы внимания не обратили, так как успели увидеть самое главное — активацию энергетических узлов, используемых для атаки. Или, говоря иными словами, добились цели, ради которой весь вечер и большую часть ночи следовали за грозным хищником и анализировали чуть ли не каждое изменение «яркости» его «силуэта».
Правда, результат не вдохновил: как ни обидно это признавать, но из трех самых развитых и незнакомых узлов нам теоретически мог пригодиться только один — тот, который добавлял мощи ударам лапой. А два оставшихся — повышающий силу смыкания челюстей и временно добавляющий остроты когтям — не требовались от слова «совсем». Кстати, не требовались и знакомые узлы: за время промысла в пятом круге мы подняли потолки развития рывка, регенерации, сумеречного зрения, блокировки запахов, усиления тела и жара в пятый Кошмарный ранг или выше. Так что, по большому счету, зверя можно было и не валить. Но девчата уже раскатали губу на «хотя бы одну» шубку из его меха, а я пообещал его добыть. Вот и провел натурные испытания нового алгоритма… хамства: разогнал восприятие просветлением, обновил «баффы», снова спрятался под невидимостью, спикировал к тигру, успевшему вспороть брюхо жертвы, немного «повисел» метрах в трех-четырех от впечатляющей морды
и, дождавшись нужного момента, ударил воздушным лезвием в нёбо. Благо, пасть, способная вместить в себя мою голову, открывалась регулярнее некуда.
Из точки атаки «исчез» с помощью телепортации и «возник» рядом с Полиной, как раз для этого поднявшейся метров на пятьсот-шестьсот. И пусть предсмертная контратака хищника успела продавить порядка восемнадцати процентов объема кольчуги, я остался довольным. Ибо этот вариант убийства не повредил голову, которую младшенькая собиралась сдать таксидермисту для превращения в первый экспонат будущей коллекции охотничьих трофеев Стаи.
Ядро и энергетический узел с условным названием мощь быстренько вырезал я, после чего пришел на помощь Оле с Полиной, начавшим снимать шкуру. А Света аккуратно «отпилила» скальпелем «экспонат», упаковала в полиэтиленовый пакет и не без труда впихнула в пространственный карман. Потом обновила полог, под которым мы работали, покосилась в сторону «силуэта» лисы, появившегося в области досягаемости прозрения, сообразила, что этот мелкий хищник наверняка учует не только кровь косули, но и тигра, и тоже занялась шкурой.
Да, без ненужного боестолкновения не обошлось и в этот раз — минут за десять до завершения возни с «сырьем для шубы» к нам приперлась лесная кошка — но ее завалила Птичка. В одно премиленькое личико. И шустренько «разобрала». В общем, в Бухту мы переместились в четверть шестого утра, «подняли» «сладко спавшую» Куклу, сдали ей трофеи и отправились мыться. А в районе шести собрались в гостиной, умяли по две порции блинчиков с мясом и похвастались последним достижением. Вернее, похвасталась. Света:
— Все, Ириш: я, наконец, прорвалась в четвертый ранг и догнала Игната с Олей. К сожалению, Птичке до «четверки» еще расти и расти, поэтому мы решили немного отдохнуть от до смерти надоевших тренировок. И на радостях грохнули зверя, который когда-то дико пугал…
Не унялась и после того, как выслушала поздравления:
— Поздравлять надо не только с этим: Полина «привязалась» к энергетике Оли, так что теперь телепортируется и к ней. Далее, мы закончили поднимать потолки развития всех проседавших умений до пятого ранга, а все «пассивки» и наиболее часто использующиеся боевые раскачали как минимум до третьего. И последнее: мы, наконец, убили пятого барса, благодаря чему ужас, ступор, мимикрия и полог появились у всей Стаи!
Ира обозвала нас монстрами и спросила, чем мы планируем заниматься весь вторник.
На этот вопрос ответил я:
— Отдыхать. В Гнезде.
— И готовиться к завтрашней встрече с Мезенцевым? — уточнила она и попала пальцем в небо:
— Нет — мы будем только отдыхать. Ибо слишком сильно устали. Кстати, по этой же причине о новостях — даже самых беспокоящих — можешь даже не заикаться: мы намерены расслабиться. И пусть весь мир подождет…
…Первая попытка расслабиться не удалась: пока мы с Полиной летали к речке, замораживали воду, раскалывали лед и забивали им личные