— А в архив почему пошел?
— А тут интересней.
Я подняла руку, показывая на густое переплетение травы впереди.
Совершенно обычная трава с совершенно обычным скрытым плетением. И едва заметной аурой живого существа внутри. О демон, неужели кто-то угодил в ловушку? И как же ему плохо, если я едва его чувствую? Действовать нужно было немедленно. Потеряю время? Ничего, нагоню в конце. Про то, что покажу худший результат, старалась не думать.
— Там кто-то есть. — Я остановилась, укрепила нашу защиту, неизвестно, как среагирует трава на попытку отобрать добычу.
Сет кивнул, магические клинки в его руках стали длиннее. Свиток на поясе снова завертелся.
— Слушай, а давай твой пропуск положим ко мне в сумку? — предложила я. — Нам нужен ловкий и быстрый боевой маг. А не тот, кого постоянно пытаются укусить за ногу. К тому же я столько на сумку навешала чар, в ней сильно не похулиганишь. Доверишься? — Я открыла застежку.
— А ты мне? — Сет протянул свиток и азартно улыбнулся. — Поработаем в паре! Я бью, ты защищаешь!
— Ага. — Я спрятала сопротивляющийся свиток, мой тут же обрычал гостя, и оба затихли. Защелкнула надежно застежку, приготовила щиты. — Давай!
Сет ударил по траве, она зеленой волной лиан ринулась на нас. Засветились магические лезвия дракона, перемалывая агрессивную растительность, и я увидела в просвете лежащего без сознания парня, одного из тех, кто бежал первым. Эльфа. Мои щиты окутали его с ног до головы, я потянула на себя, выдернула из травы улов.
— Ходу! — Сет перехватил магический аркан, вливая магию в эльфа и забрасывая его на плечо. Тот зашевелился.
— Стой! Его свиток! — крикнула я и, поспешно забросив магическое лассо, в последнюю секунду вытянула из быстро отрастающей травы пропуск спасенного.
— Нам ведь сказали — сохранить свитки, — пояснила я недоуменно оглянувшемуся Сету. — Но не уточнили чьи.
Мы двинулись дальше. Вскоре наткнулись на гигантскую росянку, пытавшуюся сожрать волка со свитком на шее. Волк крутился, бил по створкам огненными шипами, а растение заращивало прорехи. Мартину пытался помочь черный дракон. Парень рубил толстый стебель растения магией, но тот моментально затягивался.
В нескольких десятках шагов от Мартина через колючие кусты пробивались стажеры. Они совершенно не обращали внимания на волка. И на застрявших в терновнике товарищей.
— Сейчас я разомкну челюсти росянки, а вы мгновенно тащите Мартина. — Я покосилась на Сета, потом на нашего спасенного.
Эльф оторопело осматривался, видимо не до конца веря, что его вызволили из ловушки. На всех стояли мои щиты. Еще один я вполне осилю.
Фиолетовое плетение сорвалось с моих пальцев, окутало волка, потом распрямилось, словно пружина, раздвинув створки росянки. Та попыталась сомкнуть их обратно.
— Давайте! — пропыхтела я, чувствуя давление гигантских створок.
Сам Мартин, дезориентированный, обмазанный зеленой пакостью, не мог выскочить. Сет и черный успели его выдернуть за секунду до того, как мой щит сломался. Покачнувшись от отдачи, я накинула на захлопнувшуюся росянку новый щит, намертво спеленав ее створки. Мартин обернулся человеком.
— Идем вместе? — предложил черный дракон.
Я кивнула. Тут и слепому ясно: в одиночку нам не пройти.
— Этих достаем или пусть повисят, подумают? — Мартин зло нахмурился, показывая на застрявших в колючих ветках лидеров гонки.
Хотелось оставить. Они прошли мимо эльфа, не захотели помогать Мартину. Да что там, даже не предупредили о росянке! Бросили своих товарищей. Но… мы ведь все ошибаемся. Кроме того, с нами хозяин подлунных земель.
— Вытаскиваем, — вздохнула я. — Только свитки мне сдайте. Я тут вроде ходячего сейфа.
— Без меня! — прошипел окончательно очухавшийся эльф.
Сет покачал головой, оглядел наше помятое и побитое воинство. Три ударных силы: опаловый, черный, волк. И одна защитная, пришибленная отдачей.
— Я рублю, Мартин прижигает спилы, чтоб заново не отросли. Берт, вытаскиваешь этих придурков. Сэл, держишь защиту. — Сет вопросительно покосился на меня. — Сможешь удержать проход?
— Куда я денусь?
Действительно, куда? Полосу надо в любом случае пройти.
Свитки Мартина и черного отправились в мою сумку.
— Начали! — скомандовал Сет.
Самое противное в проверке умений стажеров — не вмешиваться. Дар оставался на месте лишь потому, что лорд Сивард заверил: жизням стажеров ничего не угрожает. Дарен покосился на главного архивариуса. Белый дракон отстраненно наблюдал за новобранцами.
Селеста как раз держала щит над Сетом и Мартином. Парни выпиливали из зарослей незадачливых бегунов, которые так спешили к цели, что «не заметили» попавших в беду товарищей.
— Занятный способ защиты, — задумчиво заметил лорд Сивард, когда Селеста обездвижила щитом подкравшуюся к парням лиану.
Дарен усмехнулся, вспомнив, как сам стоял точно столб посреди коридора, связанный чарами по рукам и ногам.
— Этого снимаем со стажировки. — Главный архивариус показал на эльфа.
Тот вначале заманил в ловушку Мартина, чтобы стать лидером. Потом потерял свиток, вернулся, влез в ловушку, откуда его благополучно достали Сет и Селеста. И теперь не помогал, но и свой свиток у защитницы не торопился забирать. Умник посчитал, что девушка сохранит пропуск для него. Однако просто идти следом эльф не мог — незаметно норовил втолкнуть в заросли измотанного лианами товарища. Одного из тех, что прошли мимо него и не помогли.
— Куда отправим? — Дар вспомнил список гарнизонов.
— Никуда, — едва заметно усмехнулся белый. — Его отец готов икру метать, чтобы сделать из сыночка преемника семейного дела. Парень сбежал сюда, посчитав, что в архиве будет спокойнее, а слухи о наших зверствах — страшилка. Уверен, теперь он с радостью вернется к отцу, едва я скажу, что тот написал прошение императору на его перевод.
— Не повезло его партнерам!
Неизвестных Дару было заранее жаль, им придется работать с тем, кто мстителен и трусоват.
А на полосе опаловый и черный драконы двигались дальше, врубаясь в чащу кровожадных лиан. Волк активно прижигал спилы. Селеста прикрывала. За спиной девушки маячили освобожденные лидеры гонки. Ни один из них не пытался помочь. И это боевые маги? Понятно, сюда идут не те, кто мечтает о битвах и приключениях, но халтурить до такой степени — уже перебор.
Даже защитницы, оказавшиеся на полосе раньше других стараниями главного архивариуса, пытались работать вместе, слушались Зои, мгновенно захватившую лидерство в свои руки. Да и потом, на дополнительной проверке, старались сотрудничать. Хотя в начале полосы готовы были волосы друг другу рвать.
— Что с этими? — Дарен показал на бравый отряд храбрецов за спиной защитницы. — Снимаем?
Главный архивариус поморщился. Не нравилось ему, что девушки остались на стажировке в архиве практически полным составом. Показали боевые и защитные навыки, не блестящие, но неплохие. А мужская часть оказалась с гнильцой — оставлять таких все равно что подкладывать под подошвы магические бомбы: рано или поздно взлетишь к небесам без помощи крыльев. И не факт, что уцелеешь.
— Да, будем снимать, — коротко кивнул белый, оборачиваясь драконом. — Если не очнутся до конца полосы, всех любителей скрываться — на выход.
Дар понятливо прищурился. У парней есть шанс остаться, если перестанут изображать стадо пугливых ланей.
— Только не забудь их вначале погонять на дополнительной проверке. Все равно прохлаждаются, — добавил с нескрываемым презрением белый, бывший боевой генерал.
— С удовольствием, — усмехнулся Дар.
Еще во время обучения он терпеть не мог тех, кто прятался за другими, а потом, проскальзывая вперед, становился победителем. Уже на службе Дар понял, что не одинок в неприязни к таким типам. Оказавшись в должности куратора стажеров в архиве, ожидал, что тут будет по-иному.
Все же главная цель архивариусов — сохранить бумаги. Точка. А потом уже все остальное: изучить, систематизировать и прочее.
Но Сивард удивил. Когда Дар спросил о критериях отбора, белый сказал: нужны не только сильные, целеустремленные, знающие, что такое приказ, но и не забывшие, что такое человечность.
Человечность — понятное и вместе с тем сложное моральное качество. Но если бы не оно, судьба Дарена сложилась бы по-другому. И он вряд ли когда-нибудь узнал, что такое крылья дракона: либо погиб где-нибудь, либо превратился в того, для кого честь и совесть — звери неизвестные. Впрочем, в архив тоже вряд ли попал бы. И с Селестой вряд ли познакомился бы.
Дар отыскал взглядом защитницу.
Селеста снова пошла в атаку, не забывая прикрывать бредущих сзади дармоедов. Дар улыбнулся, следя за тем, как девушка, не пытающаяся стать лидером, то и дело перехватывала командование отрядом, отдавала четкие приказы. А Сет, как и полагается хорошему командиру, ей не мешал, понимая, что порой две головы лучше одной. Даже если эта головка симпатичная.
Дар не мог не заметить, что Сету понравилась Селеста. И это почему-то задевало. Занятное чувство. Особенно если вспомнить, что он знаком с девушкой второй день. Рад бы списать на зелье, но привычка быть честным с самим собой не дала. Впрочем, то, что защитница ему нравится, было понятно и без самокопания. Забавная, не такая, как другие девушки. Сильная, человечная, целеустремленная. А еще немного обиженная его обманом.
Дар вспомнил хмурое лицо защитницы, когда представлялся стажерам. Самое смешное, он был почти уверен — Селеста разобралась, зачем он пришел на первое занятие и сидел инкогнито среди стажеров. И ее это задело. Но когда Дарена останавливали трудности? Знакомство с девушкой он намеревался продолжить.
Своя ноша не тянет. А вот чужая очень даже. В большей мере когда она шевелится и бьет по боку. К тому же если к ней прилагается полуобморочный маг на втором плече. И недовольное бормотание знатока щитов позади, опасающегося за целостность своей драгоценной эльфийской шкурки.