— Правильно. — Шут демонстративно поаплодировал, с умилением глядя на меня. Захотелось что-нибудь сделать. Плохое.
Я демонстративно отвернулась к Смерти, вызвав тихий смешок этого паяца белобрысого, и продолжила расспросы:
— Так что они хотели и, главное, КАК это сделали?
На этом этапе двери открылись, и в комнату, радушно улыбаясь во все сто двадцать зубов и шелестя щупальцами, прополз местный аналог сухопутного осьминога.
Расставил приборы и блюда и с поклоном удалился. Я взглянула на тарелки моих товарищей по трапезе и ощутила мимолетный укол радости оттого, что там вполне традиционная пища. Хотя, конечно, после совместных обедов с Ришаль и Ларишем я в этом плане существо закаленное.
— Итак, — начал Айлар, в очередной раз подтвердив, что истина «за едой о делах не говорят» болотникам незнакома. — Цели… Разумеется, это снижение таможенных пошлин на продукты растительного происхождения, которые Охре импортируют через наши совместные границы. Плюс мы снимаем «заслоны» для экспорта их техники. И Морриган настаивает на том, чтобы отношения Охры и Малахита развивались теми же темпами, что и с Аквамарином.
— Шантаж, — резюмировала я, накалывая на вилку грибочек. — И что, придется принять эти условия?
— Придется, — поморщился Лельер. — Мор, конечно, не озвучил, что будет в случае отказа… Но мы же не идиоты?
— Да, Кик объяснял, как должен выглядеть обмен, — кивнула я. — Если эти штуки, которые воздействуют на жителей Малахита, распространят повсеместно… Кстати, это реально шантаж, притом очень некрасивый, — хихикнула и предложила: — Может, войной им пригрозить?
— Морри радушно разведет руками и скажет: «Добро пожаловать», — мрачно кивнул Тис. — Юль, ты не представляешь, что такое Охра. Подземелья механизированные. Эти потомки неблагих фейри — параноики до мозга костей. У них каждый коридор перекрывается, плюс ловушки и системы безопасности. А про их города-цитадели я молчу вообще. На своей территории они почти всесильны.
— А продовольствие? — осторожно спросила я.
— Вот именно поэтому Мор и пошел на такую игру, — усмехнулся Лельер, который пока так и не притронулся к еде. — Если честно, то Охру мы и правда малость «задавили». Так что их желание отвоевать позиции вполне можно понять. Ведь они непонятно как мутировавшие эльфы, феи, лепреконы, и пища растительного происхождения им все равно нужна. И вовсе не лишайнички, плесень или что-то из тех вынужденных «деликатесов», к которым этот народ приспособился.
— У себя вырастить нормальные фрукты и овощи они не могут, — вздохнула, припоминая краткий экскурс в географию. — Сами под землей живут, а наверху — пустыня и развалины древних городов.
— Правильно, — невесело улыбнулся Айлар. — На деле пошлины мы подняли после того, как Охра не очень красиво себя повела. Так что в наших отношениях все относительно честно. Кстати, подозреваю, что под этой красивой формулировкой «жизненно необходимо» скрывается гораздо более прозаичный мотив.
— Это какой же? — неподдельно заинтересовалась я.
— Они все параноики, — с усмешкой повторил Смерть. — А уж высшая знать — и подавно. Про Круг Князей я молчу. Скорее всего, подозрительные темные углядели в маневрах Аквамарина угрозу себе драгоценным. Ведь общих границ у бывших благих и неблагих нет, поэтому они могли решить, что эльфы готовят плацдарм. — Тут голос Мастера стал поистине язвительным и, зло сверкнув красными глазами, он добавил: — Или пойти дальше в «гениальных» выводах и «осениться» замечательной идеей о сговоре нечисти и остроухих с целью поработить их свободное подземное государство!
— Кстати, а почему вы называете их «бывшими» фейри? — назрел еще один вопрос у меня.
— Бывшими благими и неблагими, — поправил меня Лельер. — Фейри… как были, так и остались, разве что растеряли знания да способности в этом отравленном мире. Даже Князья, у кого на роду написано быть странниками междумирья, и те отсюда не могут уйти. «Тропы» не пускают их, а работают только естественные межмировые порталы «обмена» переселенцами. Поэтому из-за утраченного и того, насколько они сами изменились, я не могу назвать их представителями Дворов.
— А откуда ты знаешь, какие они настоящие?
— Юль, я тоже переселенец, — улыбнулся Лель. — Более того, древо моего рода каким-то нижним правым корнем имело отношение к Зимнему Двору фейри моего мира. А я сам бывал и в Летнем тоже. Поверь, тут уже все совершенно иное. У аристократов Двора есть свои взгляды на жизнь, свой кодекс, свои понятия. А наши… раса и раса. Одна, которая старательно корчит из себя две разные.
— Понятно, — протянула я с ощущением, что вот ничего не понятно! — Так почему Гудвин вас так загонял?
— Юль, сейчас будет подписываться договор. — Айлар скучающе тыкал вилкой в тарелку, видимо, в поисках наиболее «милого ликом» кусочка. — Притом Охра почти диктует условия, понимаешь? Мало было этим ребятам снижения пошлин, одобрения поставок механики да разрешения их купцам получать лицензию на торговлю у нас, так еще и выбили сладкий бонусный кусочек — право аренды земли! И наверняка выберут недалеко от своей границы!
— Ой-ей-ей! — Даже мне, далекой от политики, не нужно было особо объяснять, чем это грозит. — Это же тот самый плацдарм и враждебные элементы на территории!
— Вот именно, поэтому нам вчера и устраивали головомойку. Мы должны найти источник угрозы, что воздействует на малахитцев. — Шут скривился, а потом как-то очень зло прошипел: — Высокомудрый Гудвин, да прославятся лета его и чтоб он от собственного яда не загнулся, скотина чешуйчатая!
Я даже подавилась от такой экспрессии!
Но Хинсар тут же прогнал с лица непонятные эмоции, окинул нас сияющим взглядом и напоказ весело закончил:
— Поэтому мы сейчас в поисках вредоносной штуки перероем не только резиденцию, но и выбранные дома и участки, подключим всех, кого можем, из ученых и магов, попытаемся заслать шпионов… Короче, будем изображать активную деятельность на благо и процветание нашего сектора. — Лель так молитвенно сложил руки, что не хватало только заключительного «аминь».
— В общем-то, все верно, — флегматично кивнул Мастер Тис и наконец отыскав в своей тарелке что-то достойное внимания, подцепил и отправил в рот.
— Закажи личинок, — невозмутимо посоветовал приятелю Лельер.
— Меня сейчас стошнит, — так же спокойно отозвался Смерть.
М-да, я представила личинок, и тоже стало как-то дурно.
— От предложенного? — не внял предупреждению ненормальный шут.
— От тебя, — скривился Айлар и невозмутимо продолжил есть.
Глава 15
Рабочий день уже закончился, а я все сидела в своем кабинете, положив руки на подоконник и устроив на них буйную головушку, да задумчиво смотрела в окно. Городок внизу был залит светом заходящего солнца, которое расцвечивало зелень домов и улиц, делая ее более яркой и насыщенной. Последние лучи играли на высоких шпилях и мостовой, сложенной из желтого камня, что делало город не столь однотонным. Волшебная, невероятная картина…
Изумрудный город и дорожка из желтого кирпича… все как в детских сказках.
Сады вокруг Кален-Зара тихо шелестели листвой, и меня так и манило пройтись по ухоженным дорожкам, асимметричным аллеям, насладиться свежим воздухом с ароматом цветов и листвы.
Почему бы и нет?
Сказано — сделано. Я поднялась, со вздохом потянулась, разминая уставшую за день поясницу, и, захватив из шкафчика свои вещи, направилась в парк.
Нет, ну почему у меня все не как у людей? Что там обычно? Знакомство… Обычно это происходит тривиально, а Кик меня с ходу назначил личной кошкой-грелкой, притом без вариантов. Так-с, дальше идет период осознания симпатии. Что мне заявил Феликс? Что никуда я от него не денусь, так как понравилась, а если учесть совместное проживание, то друзьями мы остаться не сможем. Ага, читай — рано или поздно, но все равно совращу.
Дорожки были почти пустынными, только изредка попадались служащие этого странного дворца — департамента под названием Кален-Зар, резиденции его величества Гудвина.
Странный правитель. Странное к нему отношение. Странный у него подход к делам. Хотя… гигантский змей — это именно дарованная ипостась, а сам представитель многочисленного клана Ла-Дашр может крутиться тут же во дворце и «воплощаться в Гудвина», если в этом есть необходимость.
Я углублялась все дальше в парк, задумчиво глядя себе под ноги, машинально считая оттенки желтого, из которого была выложена эта дорожка. Янтарный, оранжевый, совсем прозрачный и бледный, словно самый дешевый кварц, почти коричневый, напоминающий авантюрин из-за застывших в нем искорок, и медовый всех оттенков. Акациевый, гречишный, цветочный, разнотравье. Даже сладковатый привкус на языке появился. Или это из-за густого аромата цветов?
Идиллию и единение с природой нарушил цокот копыт, и я, подняв глаза, с удивлением заметила несущегося навстречу небольшого чертика… в бело-черном мундире личного отделения Мастера Пытки. Черт был какой-то… позеленевший. И создавалось явное впечатление, что чувствует он себя неважно: зажимал пятачок ладонью и стремительно удирал по дорожке прочь от дворца. Я проводила его недоуменным взглядом и, пожав плечами, спокойно пошла дальше.
Спустя метров пятьдесят столкнулась с прогуливающимся господином. Судя по нашивкам и надменной чешуйчатой и рогатой морде аристократа в энном поколении, он подпадал под характеристику «придворные». Что, собственно, и не давало окончательно заклеймить резиденцию «департаментом общественных дел».
Я вежливо поприветствовала вельможу, и он безупречно поклонился в ответ с выражением сдержанного пренебрежения к незнатной представительнице обслуживающего персонала, к которому я, по сути, и относилась.
Но мирно разойтись мы не успели. Из-за угла стремительно вышел тип в просторном черном плаще, с тьмой, клубящейся под капюшоном, остановился, словно оглядывая нас, потом поднял белоснежную руку с длинными острыми когтями, указал на лорда и замогильным тоном протянул: