Окутываясь клубами вонючего дыма, генерал молчал, и тяжкое это молчание дымным покрывалом опустилось на стоящих позади него штабных офицеров и представителей разведки. Оглушительную тишину нарушил чей-то прерывистый выдох, и командующий дёрнул недовольно широким костлявым плечом. Тишина…
– Хм… – сигара переместилась из правого угла рта в левый, а голова генерала едва заметно склонилась набок.
– Риск! – скорее уловили, чем услышали собравшиеся в помещении офицеры, и снова молчание, ставшее вовсе уж тяжким, – Но…
Мозолистая рука, более привычная к поводьям и плугу, чем к страницам книг и штабным картам, ещё крепче сжала тронутую сединой бороду, и на суровом лице фотографически проявилось выражение мучительного выбора.
– Хм, Траванкор… – плечи главнокомандующего напряглись, как перед боем, и атмосфера стала невыносимо тяжкой, – ну допустим!
Офицеры обменялись беглыми взглядами, в которых смешалось облегчение и напряженное ожидание. Все они так или иначе поддерживают идеологию непрямого воздействия, и все – поставили свои карьеры на карту Индостана.
– Провокация в Траванкоре, хм… – кулак ещё крепче сжался на бороде и снова молчание.
– Храм Падманабхасвами… сколько, вы говорили, будет групп? – не оборачиваясь, спросил он.
– Порядка двадцати, – отозвался Суви, подходя к карте.
– Двадцать, хм… – Сниман повернулся в сторону Акселя Генриховича, – двадцать групп, у каждой из которых своя задача? Не слишком ли много фигур в этой шахматной партии?! А если что-то пойдёт не так, вскроется наше участие? Миллионы индусов пойдут в британскую армию, дабы отомстить святотатцам! Нам!
– Более половины из этих двадцати групп предлагается, участвовать в операции с завязанными глазами, – отозвался капитан, промокая выступивший от волнения пот большим клетчатым платком.
– Да, с завязанными глазами… – повторил немолодой эстляндец, с трудом собирая разбегающиеся мысли.
– Позвольте, Аксель Генрихович? – перехватил инициативу Пономарёнок у мужчины, явно чувствующего себя не слишком хорошо.
– Прошу вас, Михаил Ильич, – кивнул капитан, – продолжайте! А я, с вашего позволения, присяду…
С облегчением опустившись на стул, Аксель Генрихович поблагодарил одного из молодых офицеров, налившему ему джина со льдом и накапавшего лекарства.
– Большая половина групп, – продолжил Пономарёнок неспешно, – будет выполнять, по сути, роль подожжённой шутихи, заброшенный в дом, полный гостей. Наёмники преимущественно из туземцев, нанятые через посредников и свято уверенные, что представляют интересы не чужого государства, а собственных же феодальных кланов и торговых домов Индостана. Их задача – отвлекать в нужный момент внимание полиции, или же подогревать настроения толпы. Аксель Генрихович…
Пономарёнок слегка склонил голову перед сидящим на стуле капитаном, признавая его заслуги.
– … дополнил идеи Егора и предложил очень интересные варианты непрямого воздействия на проживающих в Тривандраме горожан. Ценны они ещё и тем, что связать действия низкопробных авантюристов воедино практически невозможно.
Сниман с сомнением приподнял бровь.
– Действия каждой группы по отдельности не выходят за рамки обычного для тех мест, – пояснил Михаил, – Британская Империя контролирует в Индии наиболее важные позиции, оставив прочее на откуп местным феодалам и жрецам. Ну и разумеется, туземному чиновничеству.
– Отчасти, – суховато усмехнулся Пономарёнок, – ситуация в Индии напоминает раннее Средневековье в Европе, где-нибудь под боком всё ещё сильной, но порядком одряхлевшей Империи. На неё оглядываются, стараясь не переходить неких границ, но стычки, отравления, похищения, поджоги и провокации считаются едва ли не естественным порядком вещей.
– Княжество Траванкор, – Суви малость отживел и вступил в беседу, отпивая из стакана мелкими глотками, – стоит несколько наособицу, нынешний раджа весьма дельный правитель. Экономическая и политическая ситуация в княжестве, пожалуй, наиболее благоприятная во всей Индии. Поэтому он…
– Та-ак, – заинтересованно протянул Сниман, начиная понимать.
– … бельмо в глазу всех соседей!
– Слишком хорош, – неприятно улыбаясь, негромко сказал один из офицеров, явно вспоминая что-то личное.
– Да! – живо повернулся к нему Суви, улыбаясь очень искренне и заразительно, – Вы очень хорошо сказали! Хороший правитель, да и династия, можно сказать, удачная – по крайней мере, на фоне остальных.
– А выделяться… – кривовато улыбнулся Михаил, чувствуя себя не лучшим образом от того, что ломает через колено судьбу миллионов индийцев, – не всегда хорошо, иногда выгодней быть посредственностью.
– Верно! – энергически кивнул Аксель Генрихович, отставив на стол пустой стакан с тающими кубиками льда и вставая со стула, растирая левую руку на ходу, – Как уже сказал коммандер Пономарёнок, ситуация в Индии напоминает Европейское Средневековье, и реформы, равно социальные и экономические, жизненно необходимы. Они назрели!
– Однако, – быстро продолжил Суви после короткой, но очень выразительной паузы, – с самого начала реформы встретили яростное противодействие феодальной верхушки княжества. Никто… решительно никто из местного мелкопоместного дворянства не желает лишиться даже малой части доходов и привилегий! Доходит до абсурда. Сравнительно недавно чиновники княжества провели исследование, собрав статистические данные. Оказалось, что некоторые налоговые сборы на самом деле не только не приносят прибыли государству, но и убыточны!
Сниман нахмурился непонимающе, и Аксель Генрихович поспешил объяснить раздражающую простоватого африканера нелепицу:
– Содержание чиновников, собирающих эти налоги, обходится государству много дороже самих налогов.
Генерал высоко вздёрнул брови, услышав такую глупость, и покосился на адъютанта, привычно полагаясь на его мнение, но Михаил кивнул, подтверждая информацию.
– Нелепицы такого рода нередко встречаются и в Европе, – счёл нужным заметить Пономарёнок, – хотя и в исчезающе редких случаях.
– Хн… – Сниман дёрнул себя за бороду, но смолчал. Ох уж эти европейцы! Всё у них не как у людей!
– Верно! – воскликнул Суви, излишне оживлённый после приёма лекарства, – В Траванкоре, равно как и во всей Индии, налоговых обременений такого рода превеликое множество! Когда-то, в незапамятные времена, эти налоги, возможно, имели какой-то смысл. В настоящее же время это просто своеобразная кормушка для мелких чиновников и провинциальных помещиков.
– Никакой прибыли, – голосом выделил капитан, выразительно покачав выставленным вперёд указательным пальцем, – Сбор подобного рода мелких налогов бременем ложится на казну. Более того, налоги эти косвенным, а то и самым прямым образом тормозят развитие региона. Например…
– Нет, простите, не могу вспомнить, – виновато сказал Аксель Генрихови, – ещё раз простите…
Промокнув лицо, он подошёл к столу и взял пузырёк с лекарством.
– А-а… ландаум! – качнув головой и явно сдержав просящиеся на язык слова, Суви поставил пузырёк на место и выдохнул прерывисто.
– Михаил Ильич, будьте добры, продолжите, – промокая лицо, попросил капитан, – Я… сами видите, поднабрался невольно.
– Не беспокойтесь, Аксель Генрихович, – коротко кивнул Пономарёнок, ухитрившись вложить в это движение искреннее сочувствие и ободрение, – Ситуацию с налогами именно в Траванкоре мы изучить не успели, но могу привести вам британские аналогии.
– К примеру, – продолжил он после еле заметной паузы, – всего лишь пятьдесят лет назад в Британии отменили налог на окна, просуществовавший полтора века.
Налог этот, как не раз отмечали сами же британцы, привёл исключительно к негативным последствиям – дома в те годы строили с минимальным количеством окон, а то и вовсе без оных. Такие дома, да в гнилом английском климате, становились настоящим рассадником всяческих эпидемий, не говоря о том, что сильно пострадала стекольная промышленность.
По лицам африканерам пробежали пренебрежительные усмешки. Ещё один факт в копилку антибританских настроений…
– Неужели не понимали? – ошалело поинтересовался Ван Бателаан, наклонив непонимающе лобастую голову с ранними залысинами.
– Понимали, – усмехнулся Пономарёнок, – всё они понимали! Налоги на окна собирались конкретными людьми…
На лицах африканеров проступило осознание. Не то чтобы они сами без греха… Фолксраад то и дело сотрясают скандалы коррупционного толка, порой весьма нелепые и едва ли не карикатурные.
– … а расходы на устранение последствий эпидемий размазывались по государственному бюджету.
Несколько минут потратили на обсуждение британских нравов и шуточки на эту тему, порой несколько низкопробные. Развеселившийся Сниман на это время отбросил к чертям всю субординацию и развлекался абсолютно на равных.
– Ф-фу… – выдохнул генерал, проведя мозолистыми ладонями по кирпично-красному лицу, будто стирая улыбку, – это было занимательно, но давайте перейдём к сути!
– Слушаюсь, мой генерал! – подобрался Михаил, и обстановка в помещении вновь построжела, – В настоящее время в княжестве Траванкор сложилась парадоксальная ситуация. Разрешите…
Он подошёл к грифельной доске и взял в руки мел.
– Реформы жизненно необходимы и они начались, весьма ощутимо стимулируя экономику княжества. Но…
По доске застучал мел.
– … настоящих союзников у династии Варма нет!
«Союзников – нет!» – гласила надпись, сделанная ровным, каллиграфическим почерком.
– Формально реформы поддерживает колониальная администрация Индии. На деле же индийские чиновники, на которых, как на фундаменте, и держится колониальная власть, не горят желанием реформировать аппарат. Да и зачем? Запутанная, насквозь коррумпированная система удобна и прибыльна лично для них.
– А нужды народа? – удивился Сниман, всем своим существом африканера не желая понимать очевидного.
– Кастовая система, – пояснил Пономарёнок, – высокие касты, из которых только и набираются чиновники, не пересекаются с представителями более низких каст. Веками! Фактически, сейчас это уже не просто некий аналог европейских сословий, а разные народы.