— Дронов отправь вперёд, пусть прочёсывают пространство по стандартной схеме. Остальным не разбредаться, Сергон, теперь дело за тобой. Достаточно близко подошли?
— Более чем. — Дрогнувший голос друга заставил Яна обернуться, окинув взглядом неизменно-зеркальную поверхность его шлема-маски. — Ян, следующие десять местных суток с планеты не взлетайте и никак себя не проявляйте. Инициированных парней тоже не будите и программы в медблоках не изменяйте: я там всё настроил на эти же десятеро суток. Меня не ищите. Цийенийцы, если вас заметят, размениваться на мелочи не станут. Их послали сюда с наказом перебить всех кроме меня…
— Что ты, чёрт подери, такое несёшь, Сергон? — Капитан сделал шаг к подчинённому, но почувствовал, как его ноги словно завязли в густом желе. Попытался шевельнуть руками — та же шляпа, только в профиль. — Что это значит⁈
— У нас против них никаких шансов не было, парни. — Сергон шевельнул головой, как бы обведя взглядом всех тех, кто прибыл сюда в том числе и по его настоятельным просьбам. — Вот-вот в систему войдёт целая группировка Альянса. Там далеко не один боевой корабль и колдуны, которых с запасом хватило бы и на половину нашего флота, того, которого больше нет. И они не просто так сюда приехали, не за местью и не ради захвата планеты. Им нужен я. Живым и готовым к сотрудничеству. Последнее они могут обеспечить за счёт Эфира, в числе всего прочего…
Сергон нервно хохотнул.
— Тот голос, их Владыка, популярно объяснил мне, что ждёт нас… вас, всех тех, кто им не нужен. Против целой группировки у нас никаких шансов в прямом столкновении, а колдуны не позволят взять их манёвром и измором. Понимаете? — Голос Сергона дрожал, а он сам активно жестикулировал. Никто так и не двинулся с места: невидимая сила надёжно держала и людей, и дроидов. — Мы могли попытаться, но это принесло бы нам только погибель. Я не желаю для вас такой судьбы, и потому вы остаётесь здесь. Можете счесть это предательством, но бессмысленная смерть — последнее, что нам сейчас нужно. Не после того, как в подпространстве исчезла большая часть флота.
— Твои слова не лишены смысла, Сергон. Но ты правда считаешь, что они не найдут нас? — Ян совладал с первой волной эмоций. Поначалу он ещё мог обвинить друга в предательстве, но теперь… он и сам немало думал о том, что же они могут противопоставить второй группе кораблей Альянса, которая могла явиться вслед за первой. Покинуть систему Каюррианцы не смогли бы даже при всём желании, так как на расчёты требовалось время. Уповать на незаметность брошенных в дрейф кораблей? Авантюра чистой воды, ведь ищущий да обрящет. Цийенийцы, придил они сюда за местью, прошерстят систему и рано или поздно. но наткнутся на их корабли. Ситуация была безвыходной, и ни сам Ян с товарищами, ни Система не могли предложить достаточно надёжного варианта. — Что им мешает захватить тебя, а после найти нас и уничтожить с куда меньшими потерями? Без тебя мы ничего не сможем противопоставить их колдунам…
— И со мной — тоже, Ян. Мне повезло обрести большую силу, но я почти не умею ею пользоваться. Колдуны же направляют Эфир через своего Владыку, а тот способен сжать в точку целую армаду, был бы в том смысл. Но пока он не жаждет вашей крови, считая моё добровольное сотрудничество гораздо более ценным, чем месть за «жалких клонов». Я надеюсь, что так будет и впредь. А с нашими «спящими красавицами» я установил крепкую связь — случись что, и я об этом узнаю. Цийенийцы не станут охотиться на вас после, отказываясь от лишнего рычага давления на меня.
— Для всего этого не требовалось устраивать… это. — Ян хотел бы пошевелить руками, да только это у него всё ещё не выходило.
— Эфир отражает мысли многих. Сейчас меня слышишь только ты, и я слышу только тебя. Но если ты слишком рано расскажешь остальным обо всём, как есть, они всё же могут что-то предпринять. — Ян удивился бы, если б мог после всей этой череды мистических потрясений. — Пусть лучше считают меня предателем. Так будет надёжнее, а мне — спокойнее.
— И куда ты уйдёшь?
Сергон чуть наклонил голову.
— Они вот-вот прибудут в систему, и помогут мне открыть односторонний портал на их корабль. По крайней мере, я надеюсь на то, что он будет односторонним… — Не слишком уверенно обронил мужчина. — Не идите за мной и следуйте инструкциям. Тогда всё должно быть хорошо.
— Ты вернёшься?
— Не знаю. Не буду лгать: мне и самому интересно узнать, на что способен Эфир в умелых руках. Что-то такое долгое время было моей мечтой, а сейчас появилась возможность воплотить её в реальности. Пару кораблей одним залпом: у вас появляется шанс вернуться домой живыми, а я получаю возможность развить свой талант. Эгоистично? Возможно. Но ты бы сам поступил иначе на моём месте?.. — Сергон резко обернулся, вперив взгляд в ничем не примечательную точку пространства. Прошла секунда, другая — и прямо в воздухе вспыхнула пурпурная точка, быстро растянувшаяся во внушительную, способную пропустить полноценный антиграв кляксу. — Не буду прощаться, но удачи вам пожелаю. Не держите зла.
— Тебе удача пригодится больше, чем нам… — Последние слова Яна Сергон едва ли слышал, ибо спина его скрылась в кляксе, которая поспешила тут же схлопнуться. Ещё несколько секунд Каюррианцы простояли в не дающем им двигаться желе, после чего дружно попадали на землю: когда вот так резко исчезает опора, очень сложно оказывается сориентироваться и удержаться на ногах. Ян почти справился, припав на одно колено.
— Чёрт! Что это было⁈
— Он нас предал⁈
— Это засада⁈
— Отставить панику! — Капитан вскинулся, уверенно встав на ноги и обведя взглядом своё «воинство» взглядом. — Оцепить периметр! Смотреть в оба! На любое движение — огонь на поражение!..
Идти против просьбы друга Ян, в конечном счёте, не решился. Если требовалось поддержать среди своих мысль о том, что Сергон их предал, то он это сделает, даже если это ему лично совсем не нравилось. Но Эфир и его возможности…
Определённо, стоило не только как можно быстрее, — но не раньше чем через десяток дней, — поставить в строй инициированных одарённых, но и самому поднапрячься в надежде «проклюнуться».
Хотя бы попытаться, ведь чувствовать себя слепым и беспомощным мужчине не нравилось категорически…
С гулким перестуком Сергон ступил на металлический пол не помещения, но ангара, в котором находилась не только техника, но и целая толпа птицелюдов… и людей: не без удивления, но мужчина почти сразу вычленил взглядом нескольких человек, облачённых в странные хламиды поверх довольно-таки примитивных скафандров, лишённых шлемов. Они стояли перед птицелюдами, но всё внимание невольно концентрировалось на высоком, худощавом брюнете с покровительственной ухмылкой и пронизывающим, острым взглядом. Вдоль его висков тянулись свежие, ещё не успевшие побелеть красноватые полосы — шрамы, а одна белесая линия перечёркивала правый глаз сверху-вниз, лишая образ всякого изящества. Мужчина этот мог бы считаться красавчиком, но именно такое расположение ран и шрама формировало отталкивающее, неприятное ощущение.
— Рад видеть, что ещё один наш собрат оказался умнее многих других. — На удивление, голос брюнета не синергировал с образом. Мягкий, бархатистый, местами раскатистый, он словно отчаянно пытался выправить производимое его хозяином впечатление. — В качестве жеста благодарности за принятое решение мы даже не будем добивать тех, кого ты так хотел спрятать, Сергон.
Сам Сергон, стянув с головы послушно отщёлкнувшийся шлем, поморщился:
— Я полагал, что вы и не сможете это сделать.
— Эфир способен на что угодно. Вопрос лишь во времени и целесообразности всякого действа. — Спокойно ответил мужчина, поманив нового товарища за собой. Цийенийцы, находящиеся здесь скорее в качестве почётной стражи, нежели охранения, зашевелились и споро образовали коридор прямиком до массивных, грубых и кажущихся карикатурно-примитивными створок шлюза. — Ты тоже это поймёшь однажды, когда Владыка обучит тебя всему, что необходимо знать в начале пути.
— Он обучает всех лично?
— И ищет, и обучает. Всё верно. — Колдун кивнул, когда Сергон поравнялся с ним. Люди-сопровождающие, в которых так же ощущался дар, пристроились следом. — Владыка помогает таким как мы не сгинуть в Эфире, ибо для сильных духом Эфир представляет собой страшную ловушку. Слабым одарённым пока мало что грозит, но на себе его равнодушную мощь ты уже успел испытать, насколько мне известно. Чем выше потенциал разумного, тем сложнее ему пройти инициацию.
— Я подозревал о таком. Но… как давно Владыка готовит таких, как мы? Эфир ведь дал о себе знать считанные недели тому назад?
— Как готовит… это сложно описать так, чтобы ни в чём не соврать и ничего не утаить. Процесс нужно почувствовать. Но вкратце — Владыка делится с нами своей мудростью, даруя знания, но не понимание. Сам процесс быстр, даже очень быстр, но, как ты и уже заметил, времени на освоение всего просто нет. — Створки шлюза с шипением разъехались в стороны, предварительно выплюнув в воздух несколько струй густого пара. Сергон постарался задержать дыхание: проверять, что это за дрянь вырывается в атмосферу и тут же засасывается в вентиляционные решётки на себе ему не хотелось. — Эфир проснулся в нашей галактике совсем недавно, и Владыка коснулся нас в тот же час. Сейчас ему нужен каждый одарённый, готовый учиться и применять свои навыки на практике. Эфир необходимо обуздать и поддерживать чистоту в нём, иначе однажды вся галактика рухнет в объятия хаоса.
— Значит, тебя тоже подобрали не так давно?
— Полтора десятка дней назад. — Конкретизировал догадку Сергона колдун. — Но даже так я уже способен на многое. Да и ты безо всякого обучения сам недурно освоился, верно? Я не покривил душой, говоря о том, что найти твоих бывших товарищей — задача вполне реальная, но с перекрученным тобой Эфиром это могло занять месяцы, если не годы.
— Приятно слышать, что мои догадки оказались не беспочвенными. — Сергон кивнул довольно. — Очистка Эфира как-то связана с наполнившими его голосами, которых становится всё больше?