— Я…
— Канал связи со дворцом по вашему личному коду в процессе наладки. Ожидайте. — Машинный разум предвосхитил просьбу Кайи, и той осталось лишь прерваться на полуслове, с надеждой на лучшее всматриваясь в безграничный космос. Едва ли кто-то, пусть даже вечно недовольные и решившиеся поднять бунт аристократы, могли совладать с лоялистами, но у них был шанс. Много ли нужно обычному разумному, чтобы умереть? «Счастливая» ракета, пакет взрывчатки или вообще пуля, выпущенная доверенным приближённым в упор — и вот уже никакого властителя Андайрианского Консорциума больше нет… — Связь через три, две, одну…
Голографическое изображение Хинко выросло из пола, точно вздыбившаяся в буйном море волна. Многочисленные цветастые точки лишь миг были чем-то неоформленным, прежде чем устаканиться и продемонстрировать правителя государства, живого, но не такого здорового, как хотелось бы.
— Кайя. Рад видеть тебя. Все прибывшие с тобой корабли отмечены как союзники, маршруты на сближение с планетой высланы… — Мягкая, но уставшая улыбка, закрывающая правую половину лица вместе с глазом повязка, рука на перевязи… Хинко выглядел так, словно действительно пережил покушение, а то и не одно. — Сейчас в системе всё спокойно, расслабься. Детали расскажу сглазу на глаз… кхм. Тебе ведь позволят спуститься на планету?
— Должны. — Не слишком уверенно кивнула она, подавив в себе желание вспыхнуть из-за оказавшейся совсем не к месту шутке супруга, смотрящего на неё одним глазом. — Аристократы?
— С поддержкой Альянса Ззод. Они смогли прислать к нам нескольких колдунов. Устроили культ, пытались устранить наших одарённых из тех, кто уже начал осваиваться со своими силами. Здесь мы справились, пусть и не без помощи союзных «Фантомов». — Таким незамысловатым названием обозначали корабли-невидимки Единения. Небольшие и манёвренные, почти необнаружимые и хорошо вооружённые, без единого органика на борту, они сыграли свою роль в скоротечном конфликте, уничтожив корабли бунтовщиков, на которых обосновались колдуны. — Патора и Мал-Ту-Куун отошли врагу, но их возвращение лишь вопрос времени. Как только мы сами или с помощью Единения восстановим межсистемное сообщение, бунтовщики будут уничтожены. Частично пострадал правительственный аппарат, но в деталях тебе лучше самой со всем ознакомится. Наше дитя в безопасности.
У Кайи отлегло от сердца:
— Хотя бы одна хорошая новость за сегодня. — Тот факт, что Хинко жив, к хорошим новостям она не относила хотя бы потому, что этого она как раз и ожидала. А вот его ранения были плохой новостью. — Я скоро прибуду. Мне есть, о чём поведать в довесок к уже переданным сведениям: многое поменялось за время пути…
— Начиная с возможности этот самый путь преодолеть. — Хинко кивнул. — Буду ждать, Кайя. Конец связи.
Голограмма послушно втянулась в якобы монолитный и ничем не выделяющийся пол, а Кайя, прищурившись, улыбнулась и едва не рассмеялась: всё складывалось лучше, чем могло бы быть. Некий осадок оставался от слов ноль-ноль-девяносто-пятого, который долго и планомерно вёл с девушкой беседы касательно будущего Консорциума, возможностей врага и известной природы Эфира, сведения о котором прибавлялись не по дням, а по часам за счёт ведения активных боевых действий с яро пользующимися этой энергией птицелюдами.
Ситуация вырисовывалась неоднозначная и даже опасная, хоть пока разумные машины и не строили прогнозов со своим поражением в качестве итога. «Стратегическое оружие» врага, масштабный и неизбежный коллапс подпространства, не сдержал богов технологий, и те оперативно вступили в конфликт, стягивая к границам всё новые и новые силы. А военной мощью Единение Систем могло похвастаться колоссальной: любой маньяк-милитарист из старых империй удавился бы от зависти, глядя на бесчисленные армады и несчётные наземные легионы машинного разума, построенного на принципах улья.
Единение — не просто слово, и Кайя смогла выяснить, что пусть эта сила и управлялась «единолично», но одинаковыми копиями каждую разумную машину назвать было нельзя. Тот же ноль-ноль-девяносто-пятый был уникальной единицей, созданной специально для коммуникации с ней, с Кайей, и представителями Консорциума в случае крайней нужды. С учётом нумерации от нуля у него были «братики и сестрички» того же предназначения, но они отличались и от девяносто пятого, и друг от друга. При чём тут улей тогда? Всё просто: базы данных они все использовали одинаковые, получая оные откуда-то из сердца своей «машинной империи». А вот все надстройки сверх стандарта наращивали самостоятельно, оттуда и уникальность.
Кайя не была сильна в инжиниринге и формировании алгоритмов для машинного разума, даже урезанного, но обстоятельства, оторванность от привычной рутины и долгие беседы с готовой отвечать чуть ли не на все вопросы машиной позволили обойти этот досадный нюанс. Фактически, девушка стала первым и пока что единственным органиком, претендующим на понимание нового, необъятного полюса силы галактических масштабов.
История Единения Систем, их упрощённые измышления касательно судьбы разумных органических видов, предпосылки и последствия принимаемых на протяжении десятков тысяч лет решений — во всё это её посвятили, наказав сделать всё возможное для мирного приведения Консорциума к сосуществованию в роли союзников, политических и военных.
И вот теперь, на высокотехнологичном челноке преодолевая атмосферу над занимающим всё пространство от горизонта до горизонта многоуровневом городе, Кайя Фал’Зёрстронг как нельзя ясно осознала свою ответственность перед народом. У неё с этим и раньше не было проблем, но события последних недель перевернули всё во что она верила и на что опиралась с ног на голову. Были моменты, когда она реально подумывала бросить всё, вместе с супругом и ребёнком осев где-нибудь на дикой планете… снова и снова подумывала, стоит заметить. Желание максимально жёстко прищучить несогласных тоже то вспыхивало, то отступало, как происходило и с навязчивой идеей послужить мостом между Единением и остальной галактикой вдобавок.
И лишь сейчас цели приняли конкретные формы, вновь выросли границы дозволенного самой себе и оформился какой-никакой, но план.
Челнок, давно переключившийся с двигателей на антигравитационные установки, предельно мягко и быстро коснулся поверхности посадочной площадки у дворца, приковав к себе взгляды стражи, дроидов охранения и сенсоров автоматических и не очень систем защиты, которые могли испепелить всё что угодно, оказавшееся в радиусе поражения. Опустилась рампа, беззвучно разъехались створки шлюза — и Кайя воочию смогла лицезреть небо, рябящее в глазах от обилия сотен и сотен дронов.
До самого входа во дворец тянулся живой коридор из гвардейцев, каждый из которых, стоило ей пройти мимо, совместно со стоящим напротив бойцом громыхал кулаком по груди, а кое-кто выказывал радость иначе и совсем не по-правилам. Определённо, подданные Консорциума счастливы были не столько из-за возвращения супруги своего владыки, сколько из-за самого факта возможности совершения межсистемных перелётов.
И радость эта витала в воздухе, ненормальным образом смывая тревоги и вытесняя страхи.
Кайя Фал’Зёрстронг быстро, но не срываясь на бег добралась до врат дворца, ступив в его просторные, элегантные залы, отражающие в себе культуру андайри — всё то, что делало их уникальными и самобытными. Максимум изящных линий и плавных обводов, минимум острых углов, никакой аляповатой, бросающейся в глаза любви к драгоценным металлам. Во всём тут преобладала стильная практичность, сейчас оказавшаяся как нельзя кстати: в андайрианских постройках сложно было заплутать, ибо устроены они были предельно просто и удобно.
Вот и сейчас Кайя в считанные минуты добралась до названных ей встречающими слугами покоев, одних из самых просторных и вместе с тем защищённых, лишённых окон и сокрытых в самом сердце дворца.
— Кайя. — Хинко крепился, но девушка всё равно видела, что это даётся тому непросто: повреждённые мышцы лица мужчины сильно болели, стоило только ему попытаться улыбнуться. За время с момента появления в системе она не успела толком ни с чем ознакомиться, а в пути с супругом связаться не было возможности: даже Единение не способно было обеспечить такую связь. Потому о серьёзности его ран она могла только гадать, уповая на лучшее. — С возвращением. Есть что-то важное из того, о чём я должен узнать незамедлительно? Ты долго не выходила на связь…
— Особо важных новостей у меня нет, Хи. Как ты?
— Жить буду. — Хинко с ясно видимым облегчением опустился в одно из имеющихся тут кресел, полукругом расставленных вокруг стола, напичканного электроникой по самое «не могу». — Потерял глаз, рукой ещё долго не смогу нормально шевелить, чудом не лишился возможности ходить на своих двоих… но сейчас всё хорошо. В крайнем случае, импланты ничем не хуже родных конечностей и органов, у нашей семьи в этом отношении предубеждений нет…
— Будешь дурачиться — придушу. — Беззлобно бросила Кайя, заняв кресло к супругу поближе. — Но раз уж ты шутишь, то всё действительно не так плохо, как могло бы быть.
— Дитя удалось своевременно спрятать, а это главное. Да и я стал первоочерёдной целью не сразу: изначально эти культисты совместно со знатью рассчитывали проредить лояльных мне разумных всюду, куда можно было дотянуться. Единый Консорциум не нужен был Альянсу, но я не понимаю, чем думали наши недруги из другого политического лагеря. Не понимали, что разделив первым шагом, вторым нас просто сомнут?..
Мужчина покачал головой, после чего выдохнул, вдохнул и продолжил:
— Они начали свою кампанию весьма неплохо, многие хорошие андайрианцы пострадали или погибли. Но тогда же у меня проклюнулся дар… да-да, не делай такие глаза. — Хинко улыбнулся во все тридцать два, тут же поморщившись. — М-ма, в общем, я чувствую Эфир. Очень хорошо чувствую, и они как-то об этом узнали, когда я смог избежать первого покушения. Одарённый во главе государства им почему-то очень не понравился, и я стал их первоочерёдной целью. Семь покушений, трижды до моего тела всё же кто-то, да добирался, но зато с того момента остальные опасности не подвергались, а в итоге мы смогли уничтожить всех диверсантов и захватить нескольких колдунов. Один из них, к слов