Центральная система хранения информации!
Джошуа прекратил бесцельно слоняться вокруг неровного фундамента и подлетел к ближайшему кабинету. Низкие зазубренные черные стены обрамляли квадрат пять на пять метров. Кальверт переместился внутрь и завис горизонтально в двух метрах от пола. Струйки газа от маневрового ранца подняли над тонкой сетью трещин, покрывающих неровную поверхность полипа, легкие завитки пыли.
Джошуа начал с ближнего угла, настроив сенсоры так, чтобы в обзор попадала половина квадратного метра, потом включил тягу и переместился в сторону. Нейронаноники активировали систему инерциальной навигации, позволяя Джошуа все внимание сосредоточить на осмотре древнего полипа, а двигатель переносил его вдоль пола от края до края, причем при каждом заходе края обследуемых участков перекрывались на пять сантиметров.
Ему приходилось постоянно напоминать себе о масштабе изображения, иначе он мог подумать, что на атмосферном судне летит над пустыней свинцово-серого песка. Глубокие сухие расщелины на самом деле были царапинами, нанесенными при ударе, расплывчатые оазисы отмечали места попаданий частиц грязи, растаявшей при выделении кинетической энергии и мгновенно замерзшей снова.
Круглое отверстие диаметром один сантиметр приблизилось оптикой так, что заняло половину поля зрения. Внутри поблескивал металл, спиральная канавка уходила вглубь. Отверстие под болт. Джошуа нашел еще одно, на этот раз в нем сохранился сам болт, срезанный начисто. Еще два, с сорванными головками. А потом Кальверит обнаружил то, что искал. Четырехсантиметровое отверстие. Истрепанные концы кабелей помахивали ему из глубины, словно плети морских водорослей. Оптоволокно нельзя было не узнать. Кабели отличались от стандартных изделий корпорации Кулу, но в остальном вполне могли сойти за продукцию человеческих предприятий. Скрытая коммуникационная сеть, если рассуждать логически, должна соединяться с системой хранения информации. Но где ее искать?
Джошуа улыбнулся, не выпуская из губ трубку респиратора. Если уж из вестибюля открывается вход в остальную часть здания, почему бы не попытаться проникнуть отсюда и в технические помещения? Мысль пришла сама собой, безо всяких серьезных раздумий. Все просто. Подсказка самой судьбы или чего-то в этом роде. Его нервы затрепетали от радостного возбуждения. Вот он, Большой Куш. Его билет в реальную Вселенную. Во всех забегаловках, где собираются мусорщики, не одно десятилетие с завистью будут рассказывать о Джошуа и его удаче. Он добился своего!
Маневровый ранец по его команде вывел Джошуа из маленького кабинета. Сенсоры скафандра отключили увеличение и вернули зрение к нормальному. Совершив поворот на девяносто градусов, он устремился к залу с мозаичным полом, оставляя за собой белые ленты газа.
И в этот момент Джошуа заметил его. В Кольце Руин вздулось пятно инфракрасного излучения. Невероятно, но факт. Еще один мусорщик. И совпадением это быть не могло.
Первоначальное удивление быстро вытеснил приступ ярости. Скорее всего, его просто выследили. Да это было не так уж и трудно. Требовалось лишь держаться километрах в двадцати над Кольцом Руин и искать источник инфракрасного излучения, когда корабль мусорщика маневрирует, чтобы приблизиться к выбранному фрагменту оболочки. Хотя, для того чтобы видеть все, что происходит в Кольце, надо обзавестись армейскими оптическими датчиками. А это уже свидетельствовало о хладнокровно спланированной операции. Кто-то намерен был действовать более решительно, чем смог бы сам Джошуа. Кто-то, кто без зазрения совести уничтожит обнаруженный корабль.
Гнев остыл, уступив место леденящему предчувствию.
Сколько же мусорщиков за последние годы не вернулось из экспедиций?
Джошуа сфокусировал сенсоры на приближающемся корабле и включил увеличение. Розовое пятно, окруженное еще более ярким розовым туманом от выхлопных газов двигателя… но очертания корабля удалось рассмотреть. Стандартный двадцатиметровый шестигранный корпус орбитального грузового перевозчика с круглым модулем системы жизнеобеспечения в носовой части и грузовым отсеком, заполненным резервуарами с горючим и аккумуляторами, расположенным сразу за реактивным двигателем.
Среди множества кораблей мусорщиков не было даже двух одинаковых. В свое время они собирались из всего, что под руку подвернется, из всего, что подешевле. И это помогало отличать одно суденышко от другого. Каждый легко мог узнать силуэт корабля приятеля. И Джошуа узнал его. «Мадийр», принадлежащий Сэму Ниивсу и Окталу Сипике. Оба были намного старше него и уже несколько десятков лет занимались поисками в Кольце Руин — одна из немногих команд, состоящих из двух человек.
Сэм Ниивс был краснолицым весельчаком шестидесяти пяти лет, чье тело из-за склонности к задержке жидкости за время нахождения в невесомости изрядно увеличилось в объеме. В отличие от Джошуа, его организм не подвергся генной перестройке, и для борьбы с прогрессирующей атрофией мышц Сэму пришлось приобрести множество нанонических устройств. Джошуа отлично помнил, как приятно проводил вечера в компании Сэма, когда только начинал заниматься поисками, с каким интересом слушал советы и забавные истории старшего коллеги. И свою радость от похвал Сэма, считавшего его чуть ли не собственным учеником. И не совсем тактичные вопросы о том, как ему удалось добиться успеха и добыть такое множество находок за столь короткий срок. И об их стоимости тоже. Если бы подобный интерес проявил кто-то другой, Джошуа просто отбрил бы невежу. Но только не Сэма. Нельзя же так обойтись с добрым старым Сэмом.
С чертовым добрым старым Сэмом.
«Мадийр» снизил скорость и пошел вровень с обломком. Его основной реактивный двигатель отключился, и вибрирующий след мгновенно растаял. Изображение стало отчетливее, проявились детали. Рулевые двигатели то и дело выбрасывали небольшие язычки желтоватого пламени, подводя корабль ближе к цели. До космоплана Джошуа ему оставалось каких-нибудь триста метров.
Включился маневровый ранец, удерживая Джошуа над мозаичным полом, все еще в тени обломка.
Нейронаноники зафиксировали запрос на коммуникационной частоте, но он успел датавизировать команду радиомаяку скафандра не реагировать на запрос кода. Вероятно, они еще не заметили его, но их сенсорам не потребуется много времени, чтобы обнаружить инфракрасное излучение скафандра, тем более после отключения главного двигателя. Джошуа повернулся, чтобы теплоотводящие плоскости маневрового ранца были обращены не к «Мадийру», а к обломку, затем прикинул свои шансы. Бросок к космоплану? Это только облегчит задачу их сенсорам и сократит дистанцию между ними. Спрятаться за обломком? Значит загнать себя в безвыходное положение — регенератор воздуха в скафандре протянет дней десять, а потом ему потребуется перезарядка, так что Сэм и Октал все равно его найдут, они отлично знают, что далеко от космоплана Джошуа не уйдет. Слава богу, что шлюз заперт и закодирован, какими бы мощными ни были их резаки, придется потратить кучу времени, чтобы проникнуть внутрь.
— Джошуа, сынок, это ты? — Передача Сэма звучала невнятно из-за интерференции, треска и шума статических зарядов частиц. — Твой маячок не отвечает. Что с тобой стряслось? Джошуа? Это Сэм. Ты в порядке?
Им нужны координаты, значит, его еще не увидели. Но это ненадолго. Надо спрятаться, чтобы их сенсоры его не достали, а потом уже решать, что делать дальше. Он снова сфокусировал оптику скафандра на мозаичном полу. Переплетающиеся щупальца замерзшей жидкости мерцали искрами, отражая огни «Мадийра». Джошуа накрыл поток когерентного микроволнового излучения; в Кольце Руин никто не пользовался радарами из-за плотности частиц, действующих как старомодные дипольные отражатели. То, что они применили сканер, дававший хотя бы небольшой шанс обнаружить Кальверта, свидетельствовало о серьезных намерениях. И вот тогда Джошуа впервые в жизни по-настоящему испугался. Страх и помог ему сосредоточиться.
— Джошуа? Ну же, откликнись, это Сэм. Где ты?
Струи замерзшей воды, протянувшиеся по полу, напоминали сеть притоков реки. Джошуа поспешно развернул первоначальное изображение, полученное нейронанониками на подлете, и всмотрелся в общий рисунок. В одном углу зала грязноватого льда скопилось больше, чем в других местах, слои наползали друг на друга, образуя цепочки вершин, перемежаемых непроглядной тьмой впадин. Кальверт дал команду маневровому ранцу переместиться в тот угол на самой малой скорости, предусмотрительно отворачивая теплоотводящие лопасти в сторону от «Мадийра».
— Джошуа, ты заставляешь нас беспокоиться. Что с тобой? Нужна помощь?
«Мадийр» был уже в ста метрах от его космоплана. Рулевые двигатели снова полыхнули огнем, стабилизируя положение корабля. Джошуа добрался до прозрачных изломанных сталагмитов, поднимающихся на пару метров над полом. Он не сомневался в своей правоте; вода хлынула в этом направлении, и именно здесь находились трубы или шланги, сквозь которые она вытекала. Он ухватился за один из сталагмитов, затянутая в бронированную перчатку рука заскользила по твердому, как железо, льду, остановившись, когда он наконец сумел погасить инерцию.
Ползать между вздымающимися ледяными конусами и отыскивать брешь в оболочке было тяжело, поиски шли очень медленно. При каждом движении рукой или ногой ему приходилось прилагать усилия, чтобы удержаться на месте. Поверхность пола плохо просматривалась даже при предельной чувствительности сенсоров. Джошуа вынужденно пользовался инерциальным навигатором, чтобы метр за метром продвигаться в сторону центра, где, согласно логике, должно было находиться отверстие. Если только оно вообще было. Если куда-то вело. Если, если, если…
Лишь через три мучительные минуты, каждый миг ожидая издевательского смеха Сэма и смертоносного жара лазера, он обнаружил расщелину, до дна которой не смог дотянуться рукой. Он ощупал ее края, чтобы нейронаноники на основании тактильных ощущений показали ему более или менее внятную картину. Перед мысленным взглядом появилась щель длиной не более трех метров и шириной сорок сантиметров; она явно уходила ниже уровня пола. Вход куда-то, но слишком маленький, чтобы Джошуа мог им воспользоваться.