Но эти слова он не вырвет у нее даже пытками. Только не сейчас.
— Я так и подумал, — сказал он. — Я начинал с разбитого корабля. Я справился, добился, чтобы он мог летать. А теперь я двигаюсь дальше, я расту. Такова жизнь, Иона. Можешь назвать это развитием или эволюцией. Тебе как-нибудь тоже надо попробовать.
Он развернулся и пошел прочь, нетерпеливо отбрасывая с пути ветки деревьев. Если она захочет извиниться, пусть догонит его и сделает это.
Иона смотрела ему вслед и теребила застежку блузки.
«Вот засранец. Стоит ему распсиховаться, как здравый смысл от него ускользает».
— Мне очень жаль, — мягко произнес Транквиллити.
Она фыркнула.
— О чем же ты жалеешь?
— О Джошуа.
— Не стоит. Если хочет, пусть летит куда угодно. Мне все равно.
— Тебе не все равно. Он создан для тебя.
— Он так не думает.
— Думает. Но ему мешает гордость. Как и тебе.
— Премного благодарна.
— Не плачь.
Иона опустила голову, руки расплывались перед глазами. Сами глаза немилосердно жгло. Она сердито смахнула влагу с ресниц.
«Господи, как я могла быть такой глупой? Он должен был стать отличным партнером для секса и только».
— Я тебя люблю, — с такой нежной лаской произнес Транквиллити, что Иона не могла не улыбнуться.
И сразу поморщилась от едкой жидкости, поднявшейся к горлу из желудка. Она зачерпнула горстью воды из ручья и прополоскала рот.
— Ты беременна, — заметил Транквиллити.
— Да. С того времени, как Джошуа вернулся сюда перед полетом на Норфолк.
— Скажи ему.
— Нет! От этого будет только хуже.
— Вы оба дураки, — с неожиданным пылом объявил Транквиллити.
За окном позади коммандера Олсена Нила скользили звезды. Из спутников Мирчаско видимой была только Чойси, ее серо-коричневый полумесяц каждые три минуты приподнимался над краем овального проема. Эрик Такрар не любил смотреть на звездное небо, оно казалось ему слишком близким, слишком доступным. На мгновение он задумался, не развивается ли у него космофобия. Мысль была не столь уж и невероятной, тем более что этому способствовали удручающие ассоциации. Тот испуганный жалобный голос, донесшийся с «Хрустальной луны», голос пятнадцатилетней девочки. Какой была эта девочка? Вопрос, который Эрик в последнее время задавал себе не один раз. Был ли у нее парень? Какие сенситивные альбомы она предпочитала? Нравилась ли ей жизнь на старом межпланетном корабле? Или она считала ее невыносимой?
И какого черта она оказалась в носовой части под коммуникационными тарелками?
— Ядерные микрогенераторы были переданы на «Нолану» сразу, как только мы причалили, — сказал Эрик. — Они не проходили через грузовой склад Транквиллити. А это значит, что не было ни записей, ни проверок. А мы во время передачи, естественно, оставались на борту «Мщения Вильнева». Я не мог отправить вам информацию.
— Мы обязательно выследим «Нолану», — заверил его Олсен Нил. — Узнаем, куда попали генераторы. Это поможет раскрыть сеть распространителей. Ты отлично поработал, — ободряющим тоном добавил он.
Молодой капитан сильно осунулся и был совсем не похож на того энергичного агента, который несколько месяцев назад получил место на «Мщении Вильнева».
«В итоге такие вещи тяжело на нас отражаются, сынок, — сочувственно заметил про себя Олсен Нил. — Мы намеренно опускаемся на их уровень в целях маскировки, и порой приходится дорого за это платить. Потому что никто не может пасть ниже, чем человек».
Эрик никак не отреагировал на комплимент.
— Дюшана и всю его команду можно арестовывать хоть сейчас, — сказал он. — Записей в моих нейронанониках о нападении на «Хрустальную луну» более чем достаточно, чтобы их осудить. И хотелось бы добиться для них максимальных сроков. Весь экипаж надо отправить на планету-тюрьму, это самое малое, чего они заслуживают.
«И это уменьшит тяжесть твоей вины», — молча добавил Олсен Нил.
— Эрик, я не думаю, что сейчас подходящее время.
— Как? Три человека погибли только ради того, чтобы у нас было достаточно доказательств вины Дюшана. Двоих из них я убил лично.
— Эрик, мне искренне жаль, но с тех пор, как началась твоя миссия, обстоятельства радикально изменились. Ты подключался к ощущениям из передач «Тайм Юниверс»?
Эрик помрачнел, уже догадываясь, что произойдет.
— Да.
— Терранс Смит нанял «Мщение Вильнева» в свою флотилию. Эрик, нам необходимо, чтобы там был кто-то из наших людей. Миссия санкционирована планетарным правительством, она абсолютно легальна, и я не могу ее задержать. Подумай, ведь мы говорим о Латоне. Мне было десять лет, когда он уничтожил Джантрит. Больше миллиона людей и сам биотоп погибли лишь ради того, чтобы освободить ему путь к бегству. Эденисты еще никогда не теряли биотопов, продолжительность их жизни исчисляется тысячелетиями. А потом у Латона было сорок лет на совершенствование его безумных планов. Проклятье, нам даже неизвестно, в чем они заключаются; но того, что я слышал о Лалонде, вполне достаточно, чтобы испытать страх. Я боюсь, Эрик. У меня есть семья, и я не хочу, чтобы мои близкие попали к нему в руки. Мы обязаны узнать, куда отправился «Йаку». Нет ничего важнее этой задачи. По сравнению с ней пиратство и черный рынок оружия не имеют значения. Флот должен отыскать и уничтожить Латона. На этот раз окончательно. И пока он жив, другой цели не будет. Я уже отослал флек-диск на Эйвон, курьер на черноястребе отправился туда через час после сообщения из «Тайм Юниверс».
Эрик удивленно изогнул бровь.
Олсен Нил слабо улыбнулся:
— Да, на черноястребе. Это отличные и быстрые корабли. И Латон наверняка захочет их заполучить, если только мы не помешаем. Их капитаны так же встревожены его появлением, как и мы.
— Хорошо. — Эрик сдался. — Я вернусь на корабль.
— Нам пригодится все, что удастся заполучить. Любые обрывки информации. Чем Латон занимался в глуши Лалонда. Куда отправился «Йаку». Абсолютно все.
— Я сделаю, что возможно.
— Не мешало бы расспросить того журналиста, Грэма Николсона. — Заметив недоумение Эрика, Олсен пожал плечами. — Парень неглуп. Если кто-то на той планете и сохранил ясность ума, чтобы выяснить прыжковые координаты «Йаку», так это он.
Эрик поднялся.
— Ладно.
— И, Эрик… будь осторожен.
Оба овальных окна в спальне Келли Тиррел были закрыты тяжелыми шторами. Шары из резного стекла, прикрепленные на стенах, испускали слабый бирюзовый свет, отчего простыни мерцали, словно лунные озера, а кожа людей становилась более темной и манящей.
Келли предоставила рукам Джошуа ласкать ее тело и даже раздвинула ноги, открывая влажную расщелину, полускрытую вьющимися волосками.
— Восхитительно, — промурлыкала она, выгибая спину.
Его губы приоткрылись в усмешке, в темноте блеснули белоснежные зубы.
— Отлично.
— Если ты возьмешь меня с собой, нам предстоит целых пять дней таких же развлечений. Непрерывных. И даже в невесомости.
— Сильный довод.
— А еще деньги. Коллинз заплатит за мой проезд тройную цену.
— Я и так богат.
— Будешь еще богаче.
— Какая же ты настырная сучка.
— Это комплимент? Или ты собираешь провести остаток ночи с кем-то еще?
— Э… нет.
— Вот и хорошо. — Ее рука потянулась к его промежности. — Это же мой шанс, Джошуа. Решающий шанс. Кое-кто, и он сейчас рядом со мной, допустил, чтобы я провалила историю появления Ионы. — Ее пальцы слегка сжали его плоть. — Такой шанс в местах вроде Транквиллити не выпадает трижды за одну жизнь. Если я сейчас ухвачу удачу за хвост, я получу все, о чем мечтаю: повышение, возможность самой выбирать темы, популярность и достойную зарплату. Джошуа, ты мне должен. Ты мне сильно задолжал.
— Как я полагаю, наемники не горят желанием взять тебя с собой?
— Предоставь это мне. После того как я их разрекламирую, они ухватятся за любое мое предложение. «Герои побеждают вселяющих ужас противников и нокаутируют Латона, чувства суровых воинов с золотыми сердцами доступны в каждом доме Конфедерации». Соглашайся!
«О господи».
Давление на мошонку все еще было довольно некомфортным, а длинные красные ногти чересчур сильно впивались в кожу, чтобы это можно было принять за ласку. Нет, она не решится. Или решится? Ее прекрасно сшитый дорогой костюм от Красто был аккуратно сложен на кресле у гардероба. Она тщательно подготовилась к сексу.
«Вероятно, решится. Иисусе!»
— Конечно, я тебя возьму.
Большой и указательный пальцы игриво ущипнули чувствительный орган.
— Ой! — У него даже глаза заслезились. — Тебе не кажется, что ты слишком увлеклась своей идеей? Подумай, стоит ли того продвижение по службе. Высадка на враждебной планете прямо на линии фронта не лучший способ доказать свою лояльность компании.
— Чепуха. — Келли подставила локоть под голову и заглянула ему в лицо. — Ты видел, кому «Тайм Юниверс» доверила комментировать записи? Какому-то ублюдку Маттиасу Ремсу, вот кому. И только потому, что он оказался в нужном месте в нужное время. Везучий мерзавец. Он даже моложе меня, только-только вышел из пеленок. А ему три дня подряд дают лучшее время. Анализ рынка говорит, что своей популярностью он обязан мальчишеской внешности. Оказывается, некоторым женщинам это нравится. Восьмидесятилетним девственницам, не иначе. А записывать ощущения «Тайм Юниверс» не даст ему по той единственной причине, что у него яиц на это не хватит!
— Ну, в твоем случае это не проблема, верно?
Фраза вырвалась у Джошуа быстрее, чем он подумал. И в следующие двадцать минут Келли так отчаянно доказывала ему обратное, что он об этом пожалел.
В тысяче километров от космопорта Транквиллити собрались девятнадцать звездолетов под командованием Терранса Смита: «Джемал» с пятью тысячами солдат, три грузовых корабл