А вот замерзшая жидкость его не обманула. Вблизи при включенных на полную мощность фонарях он сумел рассмотреть очертания электронной стойки. Она была на месте и ждала его, терпеливо ждала более двух с половиной тысяч лет, с тех пор как невежественные земляне распяли Иисуса на примитивном деревянном кресте. Грязный лед устоял перед коварным воздействием вакуума, уничтожившим большую часть содержимого Кольца Руин. Все электронные цепочки, все кристаллы памяти только и ждут свежего потока электронов, чтобы пробудиться к жизни. Вот он, его Большой Куш!
Теперь осталось только доставить находку в Транквиллити.
Джошуа закрепился у выхода из тоннеля и убедился, что в коммуникационном диапазоне нет никаких следов присутствия людей, а только привычный треск и шорох, создаваемый излучением Мирчаско. После возвращения из тоннеля он испытывал странное чувство радости при виде Кольца Руин. К этому моменту он почти утратил всякую надежду. А теперь, несмотря на затуманивающие мозг транквилизаторы, в душе его росла упрямая решимость.
С того места, где он остановился, не было видно ни космоплана, ни «Мадийра», поскольку выход из тоннеля находился ниже поверхности на четырнадцать метров — червоточина в отвесной скале.
Внизу, в тридцати пяти метрах под ним, виднелся охристый слой силикона. Кальверту до сих пор даже думать не хотелось о том, какая сила могла расколоть эту толщу с такой же легкостью, с какой он раскусывает печенье.
Эта часть обломка оболочки была повернута к свету, излучению бледно-лимонного цвета, в котором мелькали тени бесконечного потока частиц Кольца Руин. Инерциальный навигатор проецировал в мозг Кальверта коридор, окрашенный в теплый оранжевый цвет, уходящий к невидимой точке Кольца где-то впереди. Джошуа датавизировал траекторию процессору маневрового ранца, и двигатель выбросил струи газа, унося человека от тоннеля прочь по воображаемой трубе.
Джошуа дождался, пока поднимется на полтора километра над фрагментом оболочки, и только тогда изменил направление, свернув под прямым углом к прежнему курсу в сторону солнца, постоянно наращивая скорость. В результате он увеличил высоту своей орбиты по отношению к Мирчаско. Большая высота означала и больший период полного оборота. Он остановился под тем же углом наклона, что и «Мадийр» и обломок, но выше на пять километров. Корабль Сэма и фрагмент оболочки, двигаясь по более низкой и быстрой орбите, уже начали уходить вперед.
Теперь он их даже не видел. Пять километров мельчайших частиц служили не менее надежным щитом, чем выброс военным модулем электронных экранирующих помех. Нейронаноники продолжали проецировать ему графическую схему — маленький красный кружок вокруг фрагмента оболочки, указывая единственный и ненадежный путь к спасению. Прежде Джошуа никогда не уходил так далеко от космоплана и никогда не чувствовал себя столь одиноким.
Коммуникационный блок скафандра начал улавливать первые обрывки переговоров между Сэмом и Окталом, пока лишь в виде неразборчивых фрагментов цифрового кода, сопровождаемые странным эффектом эха. Он обрадовался возможности отвлечься и при помощи нейронаноников попытался расшифровать сигналы. Вселенная вокруг него, казалось, наполнилась числами, целыми созвездиями лишенных цвета чисел, разбегающихся и ускользающих то от одной, то от другой декодирующей программы, рыщущих в поисках закономерности.
«…невозможно. Он построен для безопасной посадки, и кто знает… на планете. Термоизлучатель только прожжет…» Это был датавиз Октала, переданный коммуникационным блоком его скафандра. Логично, он ведь моложе, ему только пятьдесят два. Сэм, скорее всего, удобно устроился в каюте «Мадийра», приказав младшему напарнику выяснить, что можно забрать из космоплана.
Джошуа невольно вздрогнул. Холод окружающего газовый гигант пространства, казалось, проникал сквозь скафандр и смыкался вокруг.
Датавиз Сэма: «…в хвосте, где резервуары… должно быть что-то большое…»
Датавиз Октала: «…уже там. Вижу какие-то крепления… вряд ли для…»
Они то исчезали, то проявлялись снова, болтая и переругиваясь друг с другом. Сэм, похоже, был уверен, что Джошуа что-то нашел. Тот слушал, погружаясь в тягучую дремоту. Все происходило медленно, так медленно, как будто время растянулось.
Осколок прозрачного льда величиной с ладонь проплыл мимо. В нем застыла голубая с оранжевым рыбка; три ее глаза, расположенные вокруг треугольного, похожего на клюв рта, смотрели вперед, словно она что-то высматривала в своем бесконечном плавании. Он вяло проводил ее взглядом — охватившее все тело оцепенение помешало попытаться ее забрать, а затем она пропала, уже навсегда.
Он почти спал, когда инерциальный навигатор предупредил, что «Мадийр» теперь находится впереди. Маневровый ранец перешел к следующей стадии, снова уменьшая скорость и высоту, унося Джошуа по пологой кривой в тыл «Мадийру».
Датавиз Сэма: «…отклик бортового компьютера… фотонный способ подключения…»
Датавиз Октала: «…лучевой резак не годится, проклятый люк из моносвязанного углепластика, я же тебе говорил… Почему ты меня никогда не слушаешь, скотина…»
Датавиз Сэма: «…мелкий мерзавец… найду труп… нагажу на его кости…»
Маневровый ранец подвел Джошуа к «Мадийру» в хвост, и в километре от корабля уже можно было различить размытый розоватый силуэт. Временами Джошуа мог ясно видеть его в разрывах бесконечного вихря частиц. Он снова спустился, на этот раз всего на несколько сотен метров, и орбитальная механика с мучительной медлительностью плавно понесла его к кораблю.
Он приближался, строго придерживаясь мертвой зоны — конуса, вершиной которого был реактивный двигатель. Теперь ему требовалось только держаться позади машинного отсека, вне досягаемости сенсоров системы жизнеобеспечения, и тогда никто не заметит его приближения, тем более в хаосе Кольца Руин. Кроме того, у него имелось преимущество: его считали мертвецом. Они не станут искать такую мелочь, как скафандр.
Последние сто метров оказались самыми трудными. Короткое ускорение, и Джошуа головой вперед нырнул в сдвоенные сопла двигательного отсека. Если они решат стартовать сейчас…
Джошуа проскользнул между соплами, похожими по форме на колокола, и закрепился в сложном лабиринте стоек распределения нагрузки. Принцип работы двигателей был таким же, как и в его космоплане, хотя он не знал их марку. Рабочее вещество (обычно углеводород) под давлением подавалось в камеру сгорания и колоссальным разрядом аккумуляторов нагревалось до семидесяти пяти тысяч градусов по Кельвину. Это была простейшая система с минимальным набором движущихся деталей, редко выходившая из строя и дешевая в обслуживании. Мусорщикам больше ничего и не требовалось, поскольку на полет от Транквиллити до Кольца Руин не нужно было большого ускорения. Джошуа не мог припомнить, чтобы кто-то пользовался ядерным двигателем.
Он стал пробираться мимо карданных рамок, перебирая руками и стараясь ничего не задеть ногами. Отыскать силовые кабели толщиной с его руку было нетрудно. Он нащупал на поясе лучевой резак. В полутемном машинном отсеке десятисантиметровое лезвие, переливающееся всеми оттенками желтого цвета, показалось слишком ярким. Оно быстро справилось с кабелями.
Еще один короткий переход привел его к огромным топливным резервуарам. Все они были покрыты стегаными матами нультермовой изоляции. Джошуа подполз к днищу одного из баков и снял часть изоляции. Сам резервуар поблескивал тусклым серебром и у основания плавно переходил в патрубок турбонасоса. Джошуа закрепил термоизлучатель на опорной стойке и зафиксировал его кусочком эпоксидной смолы, а потом датавизировал в его процессор несколько команд.
Десятью минутами позже процессор включил индукционное поле. Джошуа запрограммировал его на узкий луч шириной десять сантиметров и длиной три метра. Луч проник внутрь резервуара на три четверти, и началось испарение жидкого углеводорода. Возникшие внутри конвекционные потоки загоняли в область поля все новые и новые порции жидкости. Давление быстро возросло до опасного уровня.
Металлическая оболочка бака поддалась нагреву не так уж легко. Ее молекулярная структура сохраняла сцепление в течение почти двадцати секунд, но колоссальное количество тепла, направленное на небольшой участок, разорвало валентные связи. Металл стал пластичным и под давлением изнутри резервуара принялся вздуваться. Пронзительные сигналы тревоги зазвенели в сознании Сэма Ниивса, сидевшего в тесной каюте «Мадийра», и он в ужасе вытаращил глаза. Перед его мысленным взором развернулась сложная схема корабля с топливными баками, окрашенными в зловеще красный цвет. Аварийная программа направила в машинный отсек поток бинарных импульсов. Но давление в резервуаре продолжало расти.
Авария не могла возникнуть на ровном месте, сообразил Сэм. Резервуар подвергся колоссальному энергетическому удару. И это внешнее воздействие. Намеренное.
— Джошуа! — в бессильной ярости заорал он.
После двадцати пяти секунд работы на полной мощности электронная матрица термоизлучателя отключилась. Индукционное поле исчезло. Но свое дело оно сделало.
Нарост, вздувшийся на топливном баке, засиял ярким розовым цветом. Вершина его лопнула, и фонтан перегретого газа хлынул в машинное отделение. Сорванные куски термоизоляции полетели в разные стороны; сложные приборы и электронные модули расплавились, разбрасывая струи пылающих капель. «Мадийр» дернулся вперед, а затем под действием реактивной силы вырвавшегося газа медленно повернулся вокруг продольной оси.
— Дерьмо, — сплюнул Сэм Ниивс. — Октал! Октал, ради бога, скорее возвращайся!
— Что происходит?
— Чертов Джошуа нас надул. Скорее назад. Реактивная тяга не в состоянии стабилизировать корабль.
В тот же миг инерциальный навигатор сообщил, что рулевые двигатели больше не могут удержать судно. Сэм попытался активировать главный двигатель; только его мощности хватило бы для компенсации предательского толчка топливного бака. Ничего не вышло.