— О господи. — Джошуа оглянулся, чтобы убедиться, что все остальные разделяют его тревогу. Он не ошибся. — Что будем делать? При ускорении в пять g я смогу выбраться в подходящую точку для прыжка, и через двенадцать минут нас здесь не будет.
Лицо Мелвина помрачнело.
— Проклятый Смит. Его боевые программы писал, должно быть, самый тупой адмирал Галактики. Я за прыжок.
— Смит в чем-то прав, — пророкотал Варлоу.
Джошуа в изумлении повернулся к космонику. Из всего экипажа Варлоу больше всех возражал против этого полета.
— На орбите нет ничего враждебного, — заявил он басом.
— Но они же смогли разделить циклон! — закричал Эшли.
— Красное облако находится в атмосфере. Что бы ни создавало этот эффект, оно затрагивает только нижние слои атмосферы. Источник находится на поверхности, ориентировочно где-то в центре Амариска. Черноястребов никто не пытается уничтожить. Неужели мы в такой момент покинем флотилию? Предположим, Смиту удастся освободить Лалонд? И что тогда?
«А ведь он прав, — подумал Джошуа. — Ты же знал, что идешь на войну, когда подписывал контракт». Но… инстинкт. Это проклятое необъяснимое чувство, от которого он частенько страдал — и которому доверял. А инстинкт подсказывал бежать. Бежать немедленно, и как можно скорее.
— Ладно, — со вздохом сказал он. — Пока мы остаемся. Но при первом, я подчеркиваю, Варлоу, при первом признаке летящего в нас дерьма мы уходим с орбиты с ускорением в десять g. И плевать на контракт.
— Слава богу, хоть кто-то еще сохранил здравый смысл, — пробормотал Мелвин.
— Сарха, с этого момента я хочу получать всю информацию со спутников наблюдения. И в случае новых метеорологических фокусов докладывать мне немедленно.
— Есть, капитан.
— Мелвин, установи программу трансляции в режиме реального времени со спутников — детекторов гравитационных искажений. Я не намерен ждать, пока «Джемал» известит нас о прибытии посторонних.
— Понял, Джошуа, — протянул Мелвин.
— Дахиби, вплоть до особого распоряжения энергоформирующие узлы должны быть заряжены полностью. Я хочу иметь возможность совершить прыжок в течение тридцати секунд.
— Но они не рассчитаны на режим постоянной готовности…
— Они продержатся в течение пяти дней. К тому времени так или иначе все выяснится. А денег на ремонт у меня хватит.
Дахиби умудрился пожать плечами под ремнями безопасности.
— Слушаюсь, сэр.
Джошуа попытался расслабиться, но быстро сдался и направил в нейронаноники команду убрать напряжение мышц. Как только средство начало действовать, он снова подключился к командной сети и принялся составлять программу, которая предупредила бы его в случае неожиданного выхода из сети любого из кораблей флотилии. Мелочь, конечно, но благодаря ей можно было выиграть пару секунд.
Атмосферные зонды продолжали снижаться и вскоре заскользили над поверхностью красного облака.
— Системы работают нормально, — доложила дежурный офицер. — Нет никаких признаков враждебного электронного воздействия. — Затем она спустила зонды до пяти метров над облаком и выровняла курс. Красноватая поверхность не выдала никакой реакции. — Анализ воздуха отрицательный. Похоже, что граница непроницаема. Наверх ничего не поднимается.
— Посылайте зонд внутрь облака, — скомандовал Терранс.
Первый зонд под наблюдением камер второго аппарата снизился к самой поверхности. При касании верхушки слоя позади зонда поднялся веерообразный сгусток красного тумана, плавно изогнувшийся вниз, словно мелкая пыль при низкой силе тяжести.
— Твердое вещество! — воскликнул Терранс. — Я так и знал.
— Зонд ничего не обнаружил, сэр, никаких частиц. Только водяной пар, влажность быстро увеличивается.
Зонд нырнул глубже и скрылся из вида. Передаваемая им информация стала прерываться.
— Над фюзеляжем нарастает статический заряд, — доложила дежурный офицер. — Я теряю его.
Поток информации распался, а потом и вовсе иссяк. Терранс Смит приказал направить вниз второй зонд. Но ничего нового узнать не удалось. Через двадцать пять секунд после погружения контакт был потерян.
— Насыщенное статикой испарение, — растерянно пробормотал Терранс. — И это все?
Оливер Ллевелин отключился от бортового компьютера. В рубке царил полумрак, все офицеры, полулежа на амортизационных креслах с закрытыми глазами, координировали продвижение флотилии к планете.
— Мне это напоминает кольца газового гиганта, — сказал капитан. — Мелкие заряженные частицы, удерживаемые вместе магнитным потоком.
— Черноястребы не обнаружили никаких магнитных потоков, только стандартное магнитное поле планеты, — автоматически возразил Терранс Смит. — А не было ли каких-то признаков биологической активности? — спросил он у дежурного офицера.
— Нет, сэр, — ответила она. — И никаких химических веществ тоже. Только вода.
— Откуда же берется свечение?
— Я не знаю, сэр. Возможно, источник света находится глубже, куда зонды не смогли проникнуть.
— Что вы собираетесь делать? — поинтересовался Оливер Ллевелин.
— Это какой-то покров, экран, под которым они скрывают свои действия. Это не оружие.
— Может быть, и экран. Но он превосходит все, что мы могли бы создать. Нельзя атаковать неизвестного противника, тем более обладающего такой мощью. Это стандартная военная доктрина.
— Там внизу более двадцати миллионов человек, в том числе и мои друзья. Я не могу бросить их, не сделав хотя бы одну попытку выяснить, что происходит. Стандартная военная доктрина говорит о необходимости предварительной разведки. С этого мы и начнем. — Смит вздохнул, направил полученную с зондов информацию в нейронаноники и предоставил боевым программам выработать наименее рискованную стратегию физического обследования поверхности планеты. — Высадка разведчиков пройдет по ранее намеченному плану, но место приземления будет вдали от красного облака. И я меняю цель поисков. Три группы направятся в провинции на Кволлхейме на поиски места высадки и базы захватчиков, эта часть плана не изменилась. Девять групп будут рассредоточены по другим притокам Джулиффы, чтобы определить общее состояние населения и главные цели атаки. А две остальные группы я направляю на обследование космопорта Даррингхэма, у них будут две задачи. Во-первых, необходимо выяснить, есть ли возможность воспользоваться космопланами «Макбоингов» для ускорения высадки основных сил с «Джемала». Во-вторых, я хочу получить записи из центра управления полетами и выяснить, куда ушли корабли с орбиты. И по какой причине.
— А если они вообще никуда не уходили? — спросил Оливер Ллевелин. — Возможно, капитан Кальверт был прав, и ваши захватчики просто уничтожили их.
— Где же в таком случае их обломки? Черноястребы исследовали все фрагменты материи над планетой и по эту сторону орбиты Реннисона не нашли ничего существенного.
Оливер Ллевелин мрачно усмехнулся:
— Лежат в джунглях, прикрытые этим красным облаком.
Непрекращающиеся придирки капитана уже начали раздражать Терранса.
— Те корабли, в отличие от нас, были не вооружены. А это имеет большое значение.
Он опустил затылок на подголовник кресла, прикрыл глаза и по закрытому командному каналу стал датавизировать приказы, касающиеся высадки разведгрупп.
Флотилия притормозила на тысячекилометровой орбите, причем отдельные суда снижались под разными углами к поверхности, чтобы над Амариском постоянно находились по три корабля. Последующие проходы спутников наблюдения не выявили ничего нового. Шесть черноястребов поднялись со своей первоначальной семисоткилометровой орбиты и присоединились к остальной флотилии, их экипажи втайне радовались, что расстояние между ними и странным атмосферным феноменом вновь увеличилось.
Флотилия еще раз обогнула планету на случай непредвиденного столкновения с противником, а затем группы разведчиков заняли места в космопланах и Терранс Смит отдал приказ о начале высадки. Как только корабль достигал области тени, его космоплан выходил из ангара и, включив торможение, направлялся в атмосферу. Все десантные катера достигли мезосферы в девяти тысячах километров к западу от Амариска, и над ночной гладью океана разнесся гул гиперзвуковых двигателей.
Брендон не мог оторвать взгляда от красного облака. Он вел космоплан с «Мщения Вильнева», где разместилась группа разведчиков из шести человек, ожидавших десантирования в зоне, расположенной в сотне километров к востоку от Даррингхэма. Носовые сенсоры засекли облако, когда космоплан был в шестистах километрах от берега. Оттуда оно выглядело не таким уж и страшным, просто удивительное метеорологическое явление. Но теперь, вблизи, его колоссальные размеры наводили ужас. Ошеломляла сама только мысль, что какое-то существо ухитрилось создать подобную конструкцию, настоящую дорогу света из водяного пара. Облако незыблемо и невозмутимо висело в двадцати километрах от правого крыла. Далеко впереди Брендон видел развилку — облако разделялось в том месте, где в реку впадал очередной приток. И это только подчеркивало его искусственное происхождение.
При снижении космоплана на один уровень с облаком Брендон смог рассмотреть землю под ним. Нетронутые джунгли, но темные, почти бордового цвета.
— Этот слой блокирует свет, — сказал Чаз Паске, командир группы наемников.
— Oui, — согласился Брендон, даже не оглянувшись. — Компьютер показывает, что с краю его толщина около восьми метров, а чем дальше, тем больше.
— Возможно, три или четыре сотни метров по центру реки.
— А что там с электронными помехами?
— Они никуда не делись, в процессорах контроля полета замечены сбои, канал связи забит шумом, скорость передачи данных падает.
— Нам бы только отправить координаты для обстрела, — сказал Чаз Паске. — Это все, что от нас требуется.
— Oui. Посадка через три минуты.
Космоплан приближался к выбранной для десантирования естественной поляне. Брендон снова обратился к черноястребам, продолжавшим наблюдение. И получил заверения в отсутствии человеческой активности в радиусе двух километров от поляны.