Клубящееся облако быстро росло и вплотную приближалось к правому крылу космоплана. Великолепное зрелище, но чересчур реалистичное, чтобы способствовать душевному спокойствию. Не зря все сенсоры на космоплане были военного типа. В продолговатых углублениях по обеим сторонам нижней части корпуса теперь скрывались оружейные модули: мазерные пушки кругового действия, не оставлявшие мертвых зон, оборудование для радиоэлектронного противодействия и установки, обеспечивающие режим скрытности. Истребителем это судно назвать, пожалуй, было нельзя, но и легкой добычей, как некоторые космопланы, оно уже не являлось.
Как это типично для Джошуа: обязательно обзавестись многоцелевым космопланом. Нет! Слава богу, что Джошуа обзавелся многоцелевым космопланом.
Всего сорок минут полета, а она уже скучает по нему. «Какая же ты слабая», — упрекнула себя Келли.
Она уже всерьез начала сомневаться в целесообразности этого вылета. Наверное, нечто подобное свойственно всем военным корреспондентам. Оказаться в зоне боевых действий — далеко не то же самое, что сидеть в кабинете и мечтать о том, чтобы поучаствовать в войне. Тем более когда рядом такое пугающее красное облако.
Все семеро наемников, не переставая, обсуждали загадочное явление всю дорогу, начиная со старта. Резу Малина, командира группы, перспектива заглянуть под облако, похоже, сильно возбуждала. Он говорил, что это настоящий вызов. Нечто новенькое.
Келли потратила немало времени, чтобы познакомиться с ними поближе. Зато теперь знала, что Реза не просто бахвалится. Было время, когда он служил во флоте Конфедерации. Офицером, как она догадывалась. Реза был не слишком разговорчив, когда дело касалось того периода, как и нескольких последующих контрактов, по которым он работал в должности пристава на планетах первой стадии освоения. Но во второй по древности профессии он был знатоком. На его многочисленные модификации и физические улучшения было потрачено немало денег. Теперь Реза принадлежал к боевой элите. Подобно космоникам, он вплотную приблизился к границе, отделяющей людей от машин. Как и те, кто еще оставался в нуль-тау-капсулах на борту «Джемала».
Реза Малин сохранил человеческий облик, но его рост почти достигал двух метров, и объем тела соответствовал этой величине. Кожа была искусственной, из гладкого серо-голубого ударопрочного композита с дополнительным маскировочным слоем. Он давно отказался от одежды, и на его теле отсутствовали гениталии (вернее, внешние гениталии, поправила себя Келли). Кибернетические шестипалые манипуляторы заменяли человеческие руки. В широких предплечьях скрывались электромагнитные ружья, иначе называемые гаусс-винтовки, малого калибра, а усиленный скелет успешно противостоял отдаче. Как и у Варлоу, его лицо не способно было передавать эмоции. Оба глаза прикрывали выпуклые щитки из черного стекла, вместо носа имелся плоский округлый клапан, фильтрующий химические и биологические примеси. На висках и затылке гладкого черепа протянулся ряд сенсорных имплантов, ровных круглых выступов шириной примерно в сантиметр, похожих на заживающие язвы.
Хотя лицо было лишено какой-либо выразительности, это компенсировалось тоном его голоса, оставшегося естественным. Реза редко выходил из себя. Это да еще его неоспоримая компетентность заставляли остальных членов группы беспрекословно выполнять команды, а кроме того, придавали Келли уверенность в успехе операции. В какой-то момент она решила, что готова доверить ему свою жизнь.
Космоплан неожиданно накренился. Келли заметила, что Эшли Хансон направил оптические сенсоры на небольшую речушку, сейчас они шли над ней на расстоянии трех километров. На серебристой поверхности воды виднелись непонятные белые пятна.
— Что он там себе думает? — возмутился Пат Галаган.
Это был заместитель командира группы, сидевший рядом с Келли. Он называл себя рейнджер-скаутом, размерами тела уступал Резе, но обладал такой же серо-голубой кожей и мощной мускулатурой ног. Обе его руки раздваивались у запястий, одна конечность сохранила облик человеческой кисти, а вторая была снабжена гнездом разъема для оружия или сенсорного блока. Все органы чувств были усилены, а от уголков глаз вокруг затылка протянулся ободок приподнятой плоти.
— Эй, Эшли, что происходит? — крикнул он.
Все наемники в первую очередь подумали об электронном оружии чужаков.
— Я думаю приземлиться здесь, — ответил Эшли.
— На это есть веские причины? — спокойно поинтересовался Реза Малин. — Резервная площадка для посадки находится в семидесяти километрах к юго-востоку отсюда.
— Послушайте, те, кто сумел создать это проклятое облако, без труда могут перехватывать наши переговоры. Они уже отметили все точки высадки, упомянутые Террансом Смитом, и обвели их красными кружками с пометкой «бить сюда».
Несколько мгновений все молчали.
— Сообразительный парень, — негромко пробормотал Пат Галаган, обращаясь к Келли. — Жаль, что его не было с нами во время операции на Камелоте. Из-за несмышленых новичков мы потеряли немало хороших людей.
— Действуй, — скомандовал Реза.
— Благодарю, — нараспев ответил ему Эшли.
Космоплан так резко рванул вниз, что желудок Келли подскочил к горлу.
— Вы не передумали высаживаться? — спросил пилот. — Если хотите знать мое мнение, мы рискуем головами. Этот Терранс Смит не смог бы организовать даже оргию в борделе.
— Если Смит собирается биться с захватчиками, на кораблях должны знать, куда наносить удары, — сказал Реза. — Вот для этого мы и нужны. Мы всегда лезем в самое пекло. Уже привыкли.
— Как скажете.
— О нас не беспокойся. Сверхточная техника никогда не работает в джунглях так, как ей положено. Природа слишком самостоятельна. И, как мне кажется, хуже джунглей я еще не видел. Против нас могут применить энергетическое оружие, могут даже взорвать небольшую ядерную бомбу, если уж совсем разозлятся. Но для этого им придется сначала найти нас. А выследить нас в лесу довольно трудно, в этом я не сомневаюсь. Лучше вы с молодым Джошуа позаботьтесь о своей безопасности, чтобы было кому нас забрать, когда все кончится.
— Если останусь жив, обязательно вернусь за вами.
— Отлично, я это запомню.
Курс космоплана резко изменился, и вдруг катер выполнил «бочку». Келли повисла на ремнях безопасности и вцепилась в подлокотники побелевшими пальцами. Полет никак нельзя было назвать плавным снижением, скорее, это был самоубийственный прыжок.
— Келл, как ты? — раздался насмешливый крик Сьюэлла.
Сьюэлл был третьим из самых опытных членов группы и вполне соответствовал своей репутации. Его рост составлял два метра тридцать сантиметров, а матово-черная кожа имела слой, поглощающий и рассеивающий энергию. Его голова, сидящая на короткой шее, по сути была глянцевой сферой, защищающей сенсоры. Массивные плечи раздваивались в локтевых суставах, верхняя пара конечностей обладала встроенными гаусс-винтовками крупного калибра.
В каюте послышалось хихиканье. Келли вдруг поняла, что до сих пор сидит с плотно зажмуренными глазами. Она заставила себя поднять веки. Космоплан немного вибрировал.
— Тебе надо поесть, чтобы отвлечься, — прохрипел Сьюэлл. — У меня в рюкзаке есть несколько больших кусков клубничного торта с кремом. Хочешь, поделюсь?
— Когда врачи тебя модифицировали, небось соединили нейронаноники с печенкой, — огрызнулась она. — Она работает надежнее, чем твой мозг, тупица.
Сьюэлл расхохотался.
Космоплан выдвинул крылья, и стены каюты задрожали.
— Эшли, расчисть, пожалуйста, зону высадки, — сказал Реза.
— Принято.
— Там могут быть гражданские, — запротестовал Сэл Йонг, еще один наемник.
— Сомневаюсь, — ответил ему Эшли. — До ближайшей деревни пятьдесят километров.
— Мы не Красный Крест, Сэл, — добавил Реза.
— Да, сэр.
Космоплан снова развернулся.
С безоблачного неба на мелкую речушку обрушились массивные потоки излучения мазеров. Сотни птиц с дымящимися перьями попадали на землю и в воду; венналов посбивало с ног, и они еще какое-то время лежали подергиваясь на земле; сейси издали короткий вой, видя, что их жилища разрушены, а затем тихо умерли — их шкуры сморщились и полопались, а черепа от колоссального жара растрескались, выплеснув мозги; длинные стройные ноги прятавшихся в кустах дандерилов подломились, внутренности просто изжарились. Пышная изумрудная листва деревьев и лиан сильно потемнела, трава высохла, ягоды и фрукты взорвались паром.
Космоплан снижался быстро и плавно. Фактически он приземлился прямо в реку. Посадочные опоры заскрипели по каменистому дну, а нос выполз на травянистый берег. Ударившие в воду струи компрессора подняли тучи брызг и пара, в противоположный берег плеснула расходящаяся круговая волна.
Сьюэлл и Джалал, два опытных бойца, не дожидаясь, пока опустится алюминиевый трап, первыми выскочили наружу. Они просто спрыгнули во взбаламученную воду, навели гаусс-винтовки на поникшие деревья и помчались к берегу. Полуметровый слой воды нисколько не замедлил их бег.
Реза запустил пару аэроветтов, дав команду обследовать близлежащие джунгли. Практически невидимые благодаря маскировочной системе диски диаметром полтора метра были настоящими боевыми роботами: посередине центральной секции, под защитой стальной сетки, крутились лопасти двух винтов противоположного вращения, а вокруг были рассредоточены пять инфракрасных лазеров и различные пассивные сенсоры. Аэроветты негромко зажужжали и взмыли вверх, примерно на высоту соседних деревьев.
Из космоплана выскочила вторая пара наемников: Тео Коннал и Пат Галаган. Рост Тео Коннала не превышал полутора метров, но его тело было специально приспособлено для работы в джунглях. Кожа, столь же прочная, как у Резы и Пата, точно так же обладала эффектом маскировки, зато ноги и руки были непропорционально длинными. Пальцы на обеих ступнях имели ту же длину, что и пальцы рук, из-за чего походка напоминала движения обезьяны. Даже его лысая голова с крошечной пуговкой носа, широким рто