— Как только контр-адмирал известил меня о такой возможности, наши оперативники на Гайане немедленно попытались задержать экипаж «Экуана» и всех служащих посольства, — сказала директор Отдела внутренней безопасности. — Мы недосчитались трех сотрудников посольства: Ангелины Галлахер, Якоба Тремарко и Савиона Кервина. Впоследствии мы выяснили, что все трое на космоплане переправились на Омбей, как только был снят режим тревоги третьего уровня. Нам известно, что семь часов назад они приземлились в космопорте Пасто. Во время полета некоторые системы и процессоры космоплана работали некорректно.
— Полет с Лалонда на «Экуане» тоже сопровождался многочисленными отказами и сбоями систем. Но после приземления на Гайане все работает отлично, — добавил контр-адмирал.
— А что с космопланом? — спросила Кирстен, уже догадываясь об ответе.
— Когда мои люди добрались до космопорта, судно стояло в ремонтном ангаре компании, — сказала Янника Дермот. — И обслуживающая бригада не могла понять, что с ним было.
— При помещении Джеральда Скиббоу в нуль-тау-капсулу тоже возникли трудности, — добавил Роше Скарк. — Самое неприятное то, что этот энергетический вирус невозможно контролировать, он постоянно нарушает работу находящегося поблизости электронного оборудования.
— И вы хотите сказать, что эти люди сейчас где-то на планете? — уточнила Кирстен.
— Да, мадам, — подтвердила директор Отдела внутренней безопасности. — Боюсь, мы должны это признать. Мы ищем их. Полицию я уже известила.
— А что с остальными людьми, прибывшими на «Экуане»?
— Насколько можно судить, они не инфицированы.
— А как вы в этом убедились?
— Те, у кого имеются нейронаноники, продолжают ими пользоваться. Мы считаем, что раз уж вирус воздействует на всю электронику, импланты должны были пострадать в первую очередь.
— Хорошая мысль, — согласилась она.
— Остальная часть пассажиров «Экуана» была помещена поблизости от самых деликатных электронных устройств. Ни один процессор до сих пор не дал сбоя, но ради полной уверенности мы повторяем процедуру через каждые несколько часов.
— А как насчет тех людей, с которыми трое улетевших имели контакт на Гайане?
— Мы изучили списки сотрудников космопорта, — сказал Фаркуар, — и теперь составляем расписание проверки всего населения астероида. Включая и меня самого.
— Понимаю.
— Так вы объявите второй уровень тревоги, мадам?
— Я хотела бы отметить, что второй уровень позволит нам изолировать континент Синган, — добавила Янника Дермот. — Вряд ли Галлахер, Тремарко и Кервин успели его покинуть. Можно было бы перекрыть все воздушное сообщение на Омбее. Я предпочла бы приостановить и наземный транспорт, хотя на практике это довольно трудно. Если повезет, мы сумеем перехватить их прямо в Пасто-сити.
Кирстен вызвала из ячейки памяти файл, посвященный уровням тревоги, и некоторое время изучала его. Нейронаноники начали планировать порядок действий, балансируя между необходимыми мероприятиями и хаосом, который может наступить, если приостановить всю гражданскую и промышленную деятельность Омбея.
— Без прямой физической угрозы населению я не могу объявить тревогу второго уровня, — сказала она. — Но могу ввести третий уровень и приказать закрыть для посещений орбитальные астероиды вследствие биологической опасности. Я хочу, чтобы они были изолированы друг от друга, от самой планеты и космических кораблей. Мощности орбитальных платформ вполне достаточно, чтобы обеспечить защиту от вероятных носителей вируса. Контр-адмирал Фаркуар, вам надлежит проследить за соблюдением карантина, начиная с этого момента. Все транзитные гражданские корабли должны быть возвращены в исходные порты. Первостепенной задачей военных является защита Омбея и орбитальных астероидов вкупе с оборонительными платформами. Третий уровень тревоги дает вам право мобилизации резервистов, хотя условия карантина должны распространяться и на флот тоже. Экипажи придется переформировать таким образом, чтобы не смешивать персонал с разных астероидных баз. Второй вашей задачей станет предотвращение проникновения новых носителей вируса в нашу звездную систему. Это означает, что прибывающим космическим кораблям придется отказывать в разрешении на посадку. Что касается Сингана, я согласна с необходимостью полной изоляции континента. Сильвестр, прошу вас поставить в известность спикера синганского парламента о режиме чрезвычайной ситуации. Все воздушное сообщение должно быть прервано. И даже те суда, что сейчас находятся в воздухе, обязаны вернуться в аэропорт вылета. Вплоть до угрозы применения оружия. Вы имеете право воспользоваться платформами стратегической обороны, расположенными на низкой орбите.
— Слушаюсь, мадам.
Кирстен заметила, как замер иллюзорный образ Сильвестра Джерея, едва он начал датавизировать ее приказы по секретному каналу правительственной связи.
— Роше, вы считаете, эти трое сотрудников посольства намерены распространить вирус среди нашего населения?
— До сих пор их поступки ясно об этом свидетельствовали, мадам.
— Следовательно, нам придется искать не только их, но и всех, с кем они вступали в контакт?
— Да, мадам. И в этой ситуации надо действовать как можно скорее, чем быстрее мы их поймаем, тем меньшей будет угроза вторичного заражения. Все дело опять в скорости распространения вируса, которая растет в геометрической прогрессии. Если они останутся на свободе, эпидемия может превысить наши возможности ее сдерживания, как это произошло на Лалонде.
— Янника, у полиции Сингана достаточно сил, чтобы справиться с этой задачей?
— Я думаю, достаточно, — заверила ее директор Отдела внутренней безопасности.
— Нельзя ли прибегнуть к помощи тех, кто уже сталкивался с зараженными вирусом людьми? — спросил Роше Скарк. — Я уверен, Янника, ваши подчиненные способны справиться и сами, но непосредственный опыт дал бы вам дополнительные преимущества. Я имею в виду того, кто близко знаком с этой угрозой и знает, как реагировать в случае ее проявления. Судя по ситуации на Лалонде, такого исключать нельзя.
Директор отдела окинула его бесстрастным взглядом.
— Вы говорите об одном из ваших агентов?
— Это было бы вполне логично. Я хочу предложить отправить на Синган Ральфа Хилтча.
— Его? Того, кто даже не знал о присутствии на Лалонде самого опасного психопата Конфедерации?
— Я думаю, вы немного несправедливы, мадам директор. И эденисты, и вся Конфедерация, после того как флот уничтожил его черноястребов, были уверены в гибели Латона. Сколько останков вы изучаете в данный момент?
— Хватит, — прервала их спор Кирстен. — Успокойтесь. В данной ситуации необходимо использовать все ресурсы, невзирая на предубеждения. Хотелось бы верить, что нам лучше удастся справиться с проблемами, чем планете первой стадии освоения. Роше подал хорошую мысль, Ральфа Хилтча надо немедленно отправить в Пасто. Там он будет взаимодействовать с местными властями в качестве советника для тех случаев, когда потребуется задержать сотрудников посольства или идентифицировать зомбированных.
— Благодарю вас, мадам. Я немедленно его извещу.
— Надеюсь, что Хилтчу удастся с ними справиться, — сказала княгиня, на мгновение проявив обуревающую ее тревогу. — В противном случае ему вряд ли суждено оттуда выбраться.
Снизу укрывающее Кволлхейм облако казалось грязновато-красным, пронизанным золотисто-ржавыми извилистыми прожилками, словно сквозь него просачивались лучи заходящего солнца. Его рваные края беспорядочно клубились и изгибались, медленно захватывая все новые пространства над изнемогающими от жары джунглями.
Ошеломляющие размеры зловещей пелены пугали Келли, слишком привыкшую к просторам Транквиллити. На западе и востоке края облака уходили за горизонт, и плывущим на лодках людям казалось, что оно охватывает целую планету. Впереди, на севере, над верхушками деревьев еще неясно просвечивала тонкая полоса голубого неба. Амариск медленно погружался в бездонную светящуюся пропасть.
Обе лодки легко скользили по безымянному притоку Кволлхейма среди снежных лилий под странные раскаты грома, не утихающие минут по двадцать. Ни одного проблеска молний никто так и не увидел.
Скоро лодки скользнули под беспокойно шевелящийся край облака, и вокруг них, словно капкан, сомкнулись красноватые сумерки. Переход к почти полной темноте после яркого солнечного утра был чрезвычайно резким и не оставил равнодушным ни одного из участников операции. Несмотря на постоянную температуру, поддерживаемую скафандром, Келли невольно поежилась.
Коммуникационный блок Резы оповестил о потере сигнала геостационарного маяка. Теперь они были отрезаны от Смита, от Джошуа и от эскадры флота.
Деревья по берегам нависали над водой зловещим пологом, и даже цветы, всегда украшавшие плети лиан, утратили свою живописную яркость. Снежные лилии приобрели оттенок запекшейся крови. Множество птиц собирались в огромные стаи для первой в своей жизни миграции, хлопая крыльями, они летели за пределы пелены, к ярко освещенным районам.
— Облако простирается по небу свадебной вуалью самого дьявола. Оно тянется из вечной тьмы, заставляя всю природу Лалонда дрожать от страха. Планету насильно венчают с владыкой мрака, и перспектива встречи со зловещим плодом этого союза угрожает сломить и без того ослабленный дух отряда.
— Ну пожалуйста, — протестующе воскликнул Сэл Йонг. — Ты испортишь нам аппетит.
Огромный воин-наемник сидел на скамье перед Келли, сейчас он развернулся так, что передняя часть его тускло поблескивающего шлема обратилась в ее сторону.
— Извини, — сказала она. Келли не заметила, что говорила вслух. — Это какое-то безумие. Надо было бежать подальше отсюда.
— Вся жизнь сплошное безумие, Келл. Не позволяй, чтобы оно мешало тебе ею наслаждаться.
Он вновь повернулся к ней своей могучей спиной.
— Проблема в том, что я бы предпочла и дальше наслаждаться жизнью, и еще не один десяток лет.