Она шмыгнула носом и деловито убрала оставшуюся влагу с лица.
— Мне показалось, что он отличный парень.
— Так и есть.
Реза датавизировал всю полученную информацию на вторую лодку.
— Я совершенно согласен с Джошуа, надо держаться подальше от облака и одержимых. На данный момент наша основная миссия выполнена. Теперь главной задачей становится выжить и постараться доставить полученную информацию властям Конфедерации. Мы продолжим путь вверх по реке до ферм тиратка и будем надеяться, что сможем там продержаться до возвращения «Леди Макбет».
Фермеров тиратка привлек на Лалонд кустарник райгар.
В процессе поиска дополнительных источников финансирования ЛСК отослала образцы местной флоры Лалонда представителям обеих рас ксеносов, входящих в состав Конфедерации, — стандартная практика, нацеленная на привлечение как можно большего числа участников подобных предприятий. Киинты, как всегда, отклонили предложение участвовать в освоении планеты. А вот представители тиратка сочли мелкие ягоды райгара превосходным деликатесом. Спелые ягоды после измельчения составляли основу для прохладительных напитков, а в смеси с сахаром шли на изготовление сладостей. Посредники в переговорах со стороны ЛСК утверждали, что эти сладости стали для тиратка эквивалентом шоколада. Перспектива культивации райгара настолько увлекла обычно сдержанных ксеносов, что они согласились участвовать в колонизации Лалонда с условием, что их торговая организация получит четыре процента акций ЛСК. Это был всего третий случай с момента вступления тиратка в Конфедерацию, когда они присоединились к колонизационному проекту, что придавало компании столь необходимую ей респектабельность. Что еще больше порадовало руководство ЛСК, так это то обстоятельство, что для человеческого вкуса ягоды райгара напоминали масляный виноград, так что конфликт интересов в этой области можно было исключить.
Через пять лет после спуска думперов, образовавших ядро Даррингхэма, первые тиратка — пары из касты производителей — прибыли на планету и обосновались у подножия горного хребта, ограничивающего с юга бассейн Джулиффы, то есть там, где лучше всего росли кусты райгара. Согласно долгосрочным экономическим прогнозам ЛСК, поселения людей и тиратка должны были распространяться все дальше от своих центров, пока не сойдутся у общей границы. К тому времени обе группы поселенцев окрепнут настолько, чтобы начать взаимовыгодную торговлю. Но этот срок отодвигался все дальше и дальше. Человеческие поселения, удаленные от Даррингхэма, вроде Абердейла и Шустера, прозябали в нищете, а произведенной на плантациях тиратка продукции едва хватало, чтобы заполнить грузовые отсеки кораблей, присылаемых торговцами дважды в год. Контакты между двумя расами были минимальными.
Первый дом тиратка они увидели ближе к вечеру, когда саванна начала сменяться холмами предгорий. Ошибки быть не могло — башня двадцати пяти метров высотой, темно-коричневого цвета, слегка сужающаяся вверху, с круглыми окнами, которые закрывались темными выпуклыми накладками. Этот стиль возник на Мастрит-ПД, покинутой родной планете тиратка, более семнадцати тысячелетий назад и впоследствии был воспроизведен в каждом из миров, куда добрались их корабли-ковчеги. Ничего другого тиратка не строили.
Здание как будто стояло на страже речного берега. Октан, немного покружив над башней, увидел контуры полей и садов, заросших сорняками и мелким кустарником. Даже на крыше здания, там, куда набились земля и пыль, уже проросла трава и мох.
— Никакого движения, — доложил Пат. — Я бы сказал, что дом заброшен года три или четыре назад.
Наемники вытащили лодки на траву и собрались на берегу чуть ниже по течению от одинокой башни. Река здесь стала совсем узкой, не больше восьми метров в ширину, и над поверхностью воды виднелось множество валунов, что делало русло почти непроходимым. Впервые с сегодняшнего утра они не увидели снежных лилий, в потоке вяло колыхались лишь их оборванные стебли.
— Это сделали сами тиратка, — сказал Сэл Йонг. — Каждый дом они используют лишь один раз. Когда производители умирают, дом закрывается и становится их гробницей.
Реза обратился к навигационному блоку.
— В шести километрах к юго-востоку отсюда есть плантация и поселение под названием Коастак-РТ. Это по другую сторону гряды. — Он датавизировал им фрагмент карты. — Ариадна, наши катера смогут там пройти?
Она сфокусировала оптические сенсоры на холмистой местности, окаймляющей горы.
— Проблем быть не должно, трава здесь намного короче, чем в саванне, и камней не так уж много.
Далеко на западе виднелись еще три похожие башни, отчетливо выделяющиеся на фоне однообразного пейзажа. Башни уже накрыла тень плотных дождевых туч, ползущих вдоль края гор. По сравнению с джунглями ветер заметно посвежел и окреп. Позади, на севере, над Кволлхеймом неподвижно застыло красное облако, закрывающее весь горизонт; пелена висела почти на одном уровне с отрядом, поскольку они теперь все время поднимались вверх. Небо над головой радовало чистейшей синевой.
Келли едва успела забраться в лодку, как ее обнаженные руки ощутили первые капли мелкого дождика. Она полезла в сумку за непромокаемой курткой; верхняя часть костюма осталась в джунглях — после удара белого огня от нее все равно не было никакой пользы.
— Извините, — сказала она севшему рядом Шону Уоллесу. — У меня только один дождевик, а остальные в них не нуждаются.
— А, можете обо мне не беспокоиться, мисс Келли, — ответил он. Надетый на нем комбинезон стал темно-синим и более плотным, а потом на Шоне вдруг появилась куртка, точно такая же, как у нее в руках, вплоть до небольшого логотипа компании Коллинза на левом плече. — Видите? Старик Шон и сам может о себе позаботиться.
Келли ошеломленно кивнула (втайне порадовавшись, что ячейка памяти еще продолжает запись) и торопливо натянула куртку, поскольку дождь все усиливался.
— А как насчет еды? — спросила она ирландца, когда Тео вывел катер на берег и направил в сторону поселения тиратка.
— Я бы не возражал, спасибо. Но ничего особенного мне не требуется. Чем проще, тем лучше, я к этому привык.
Она порылась в сумке и вытащила плитку шоколада со вкусом таррита. Наемники вообще не брали с собой никакого продовольствия. Особенности метаболизма позволяли им поглощать любую растительность, а мощные энзимы кишечника расщепляли ее на необходимые протеины и углеводороды.
Некоторое время Шон Уоллес жевал плитку молча.
— Неплохо, — затем сказал он. — Немного напоминает чернику, собранную холодным утром.
Он усмехнулся, и Келли поймала себя на том, что улыбается ему в ответ.
По земле катер на воздушной подушке двигался намного медленнее, чем по воде. Пирамиды обветренных валунов и неожиданные провалы узких овражков постоянно держали рулевых в напряжении. Усугублял ситуацию и дождь, превратившийся уже в настоящий ливень.
Пат отослал Октана на север, подальше от проливного дождя. Позади них, в саванне, было еще сухо и солнечно, как будто там пролегала буферная зона между естественной и неестественной природой. Фентона и Риалла Реза отправил вперед, на разведку. Небо время от времени прорезали молнии.
— Я бы предпочел реку, — мрачно заметил Джалал.
— Ах, мистер Джалал, не расстраивайтесь, для Лалонда такой дождик — это пустяк, — заявил Шон Уоллес. — Всего лишь небольшой душ. Когда мы вернулись из небытия, здесь было гораздо хуже.
Джалал проигнорировал очевидный намек на могущество одержимых. По его мнению, Шон Уоллес начал против них войну нервов, стараясь посеять зерна сомнений и отчаяния.
— Стойте, — датавизировал Реза Тео и Сэлу Йонгу, управлявшему вторым катером. — Посадите машины.
Катера с усталым стоном выпустили воздух и осели на жесткую траву. Пелена дождя уменьшила видимость до двадцати метров, так что Келли едва могла разглядеть Риалла. Собака остановилась и нерешительно замерла перед большим валуном песочного цвета.
Реза отстегнул с пояса оружейный магазин и положил на скамью импульсный карабин. Затем он перепрыгнул через борт и зашагал к встревоженному псу. Келли пришлось стереть с лица воду. Дождь залетал под капюшон куртки и стекал по шее. Она уже подумывала надеть на голову защитный шлем — все что угодно, лишь бы прекратить коварное проникновение воды.
Реза остановился в пяти метрах от коричневатой глыбы и вытянул вперед раскрытые ладони. С его покрытых серой кожей пальцев побежали ручейки воды. Он что-то крикнул, но разобрать слова за шорохом дождя и порывами ветра было не под силу даже ее студийной программе распознавания. Келли прищурилась. Холодная струйка дождевой воды скатилась под футболку. Внезапно огромный валун поднялся на четырех массивных ногах. Келли ахнула. Дидактический курс по Лалонду тотчас идентифицировал чужака как тиратка из касты солдат.
— Вот дерьмо, — пробормотал Джалал. — Эти существа держатся кланами, так что он здесь не один.
Он стал оглядываться по сторонам, но при таком дожде трудно было что-то разглядеть даже в инфракрасном спектре.
Своими размерами солдат тиратка не уступал земной лошади, разве что его ноги были намного короче. Голова тоже имела некоторое сходство с конской, покоилась на короткой мускулистой шее и была немного запрокинута назад. Ни ушей, ни ноздрей на ней не было заметно, а губы напоминали закрывающиеся внахлест створки раковины. Желтоватая шкура, сначала показавшаяся Келли твердой как экзоскелет, на самом деле была покрыта чешуей, а вдоль позвоночника тянулась коротко подстриженная каштановая грива. Из основания шеи торчали две руки, которые заканчивались круглыми ладонями с девятью пальцами. На плечах солдата имелись два тонких усика, которые загибались назад и тянулись по всей длине корпуса.
Несмотря на довольно звериную внешность, тиратка держал в руке вполне современную на вид винтовку. Его мощную шею обвивал широкий жгут, наподобие пояса, на котором висели гранаты и силовые батареи. Солдат вытащил процессорный блок, из которого выдвинулась узкая АВ-колонка. Синтезированный голос заглушил шорох дождя: