Келли обернулась. Дети, сидя на жестком силиконовом покрытии, жались друг к другу; одежда давно промокла до нитки, волосы слиплись. Испуганные, плачущие, обмочившие штанишки. Они смотрели на нее широко раскрытыми непонимающими глазами. Никаких умных слов для записи этой сцены у нее не нашлось. Ей просто хотелось обнять их всех сразу и утешить. И это было бы самым малым, что они заслужили.
В трех километрах от катеров продолжались хаотичные разрывы электронных зарядов и метались потоки белого огня, освещавшего пропитанную кровью траву.
«Мы справились, — подумала Келли. — Теперь рыцари нас не достанут. Дети будут жить. И все остальное: ни усталость, ни боль, ни тошнотворный страх — уже не имеет значения».
— Вылезайте, — сказала она детям, невольно улыбаясь во весь рот. — Мы уезжаем отсюда.
— Спасибо вам, леди, — ответила Джей.
Из пелены дождя вынырнула мужская фигура.
— Я думала, вы уже ушли.
Шон Уоллес усмехнулся. Его промокший комбинезон с эмблемой ЛСК облепил тело, к ботинкам прилипли комья грязи и травы, но ничто не могло прогнать веселья в его глазах.
— Не попрощавшись? Что вы, мисс Келли, я бы не хотел, чтобы вы так плохо обо мне думали. Только не вы. — Он перенес через борт катера семилетнюю девочку. — Выходите, несмышленыши. Вас ждет долгая приятная поездка в далекие отсюда места.
Наружная задвижка люка космоплана отошла в сторону, и на землю опустился алюминиевый трап.
— Пошевеливайся, Келли, очень тебя прошу, — датавизировал Эшли.
Она вместе с Шоном стала вытаскивать из катера измученных мокрых ребятишек.
Хорст встал у трапа и поторапливал своих маленьких подопечных. Кому-то улыбался, что-то говорил, гладил по голове. Они забирались в кабину, где Эшли ругался про себя, гадая, как их всех разместить.
Келли подняла последнего ребенка, четырехлетнего мальчика, успевшего уснуть. Вдруг послышался гул моторов катера.
— О нет, Тео, — датавизировала она. — Зачем и тебе туда ехать?
— Я нужен им, — ответил он. — Я не могу их оставить. Мы одно целое.
На саванну хлынул солнечный свет. Бой закончился. Келли видела трех или четырех рыцарей на лошадях. Никто из них уже даже не смотрел в сторону катеров.
— Но они погибли, Тео.
— Ты не можешь быть в этом уверена. Кроме того, ты же слышала, что такого понятия больше не существует.
Он поднял руку и помахал на прощанье.
— Проклятье.
Она запрокинула голову, подставляя лицо приятному дождю.
— Пора, мисс Келли. — Шон Уоллес нагнулся и запечатлел на ее щеке дружеский поцелуй. — Вам пора улетать.
— Я думаю, было бы напрасно просить вас поехать с нами?
— А вы не согласились бы остаться здесь?
Она поднялась на первую ступеньку трапа с тяжелым сонным ребенком на руках.
— Прощайте, Шон. Жаль, что все так получилось.
— Да, мисс Келли. Мне тоже жаль.
Келли сидела в кабине с восьмилетним мальчиком на коленях, обнимая обеими руками двух девочек. Дети разволновались, копошились вокруг и забрасывали ее вопросами об ожидающем на орбите космическом корабле. Лалонд был уже почти забыт, как ночной кошмар.
«Ах, если бы, если бы», — мысленно посетовала она.
Гул компрессоров заполнил кабину. Эшли запустил двигатели, и космоплан поднялся в воздух. Пол накренился, сила тяжести заметно возросла. Келли, прикрыв глаза, подключилась к наружным сенсорам космоплана. По саванне двигалась одинокая фигура: крепко сложенный мужчина с лохматой рыжей шевелюрой в плотной клетчатой рубашке с поднятым от дождя воротником возвращался к своему дому.
Минуту спустя по просторам саванны разнесся громоподобный звуковой удар. Фентон поднял большую голову, но в небе ничего не было, кроме дождя и облаков. Он снова опустил взгляд и, подчиняясь инстинкту, возобновил поиски любимого хозяина.
Хронология
2020 Основана база Кавиус. Начало добычи лунных полезных ископаемых.
2037 Начало широкомасштабного применения генной инженерии для людей; улучшение иммунной системы, ликвидация аппендикса, повышение эффективности работы внутренних органов.
2041 Создание первых ядерных станций, работающих на тяжелом водороде, неэффективных и очень дорогих.
2044 Воссоединение христианских церквей.
2047 Первая экспедиция с целью буксировки астероида. Начало создания пояса О’Нейла.
2049 Начало применения квазиразумных животных-биотехов в качестве сервиторов.
2055 Отправка экспедиции к Юпитеру.
2055 Лунные поселения получают независимость от образовавших их компаний.
2057 Создание астероидного поселения на Церере.
2058 Симбиотические нейроны сродственной связи, разработанные Винг-Цит-Чонгом, обеспечивают контроль над животными и биотехустройствами.
2064 Межнациональный промышленный консорциум (Юпитерианская космическая энергетическая корпорация) начинает добычу гелия-3 из атмосферы Юпитера при помощи станций-аэростатов.
2064 Объединение исламских течений.
2067 Термоядерные станции начинают использовать в качестве топлива гелий-3.
2069 Ген сродственной связи внедрен в ДНК человека.
2075 ЮКЭК закладывает семя Эдена — биотехпоселения (биотопа) на орбите Юпитера под протекторатом ООН.
2077 В Нью-Конге начинается работа над созданием сверхсветового двигателя.
2085 Начинается заселение Эдена.
2086 На орбите Юпитера начинается выращивание биотопа Паллада.
2090 Винг-Цит-Чонг умирает и перекачивает свои воспоминания в нейронный слой Эдена. Начало развития общества эденистов. Эден и Паллада объявляют о своей независимости от ООН. Начинается массовая торговля акциями ЮКЭК. Папа Элеонор отлучает от церкви всех христиан с генами сродственной связи. Начинается исход наделенных сродственной связью людей на Эден. Биотехнологическая индустрия на Земле приходит в упадок.
2091 Лунный референдум по преобразованию Марса в планету земного типа.
2094 Эденисты начинают программу развития зародышей в искусственных утробах и экстенсивное генное усовершенствование эмбрионов, что приводит к утроению численности населения за десять с небольшим лет.
2103 Национальные правительства Земли объединяются в Центральное правительство.
2103 На Марсе создается база Тот.
2107 Центральное правительство распространяет свою юрисдикцию на пояс О’Нейла.
2115 Первое мгновенное перемещение космического корабля, созданного в Нью-Конге, с Земли на Марс.
2118 Экспедиция к Проксиме Центавра.
2123 В системе Росс-154 обнаружена планета земного типа.
2125 Планета в системе Росс-154 получает имя Фелисити, туда переселяются первые колонисты различных национальностей.
2125–2130 Открыты еще четыре планеты земного типа. Образование многонациональных колоний.
2131 На орбите газового гиганта в системе Росс-154 эденисты запускают рост биотопа Персея и начинают добычу гелия-3.
2131–2205 Открыто сто тридцать планет земного типа. В поясе О’Нейла начинается массовое производство космических кораблей. Центральное правительство начинает принудительное выселение чрезмерно разросшегося населения, объем перевозок к 2160 году достигает двух миллионов человек в неделю: Великое Расселение. В первых многонациональных колониях начинаются конфликты. Отдельные государства спонсируют создание колоний по этническому принципу. Эденисты расширяют добычу гелия-3 на все системы, где имеются газовые гиганты.
2139 Астероид Браун сталкивается с Марсом.
2180 На земле построена первая орбитальная башня.
2205 В попытке нарушить энергетическую монополию эденистов Центральное правительство создает на орбите вокруг Солнца промышленную станцию по производству антиматерии.
2208 Появляются первые космические корабли с двигателями, работающими на антивеществе.
2210 Ричард Салдана переводит все промышленные предприятия с Нью-Конга из пояса О’Нейла на астероид в системе Кулу. Он объявляет звездную систему Кулу независимой и основывает христианскую колонию, где начинает добычу гелия-3 из атмосферы газового гиганта.
2218 Рождение первого космоястреба, биотехкорабля, созданного эденистами.
2225 Образование Сотни семейств, связанных с космоястребами. На орбите Сатурна заложены биотопы Ромул и Рем, будущие базы обслуживания космоястребов.
2232 Конфликт в троянском астероидном скоплении на орбите Юпитера между кораблями Астероидного альянса и одной из компаний пояса О’Нейла по переработке углеводородов. Антиматерия впервые применяется в качестве оружия, что приводит к гибели двадцати семи тысяч человек.
2238 На Деймосе заключен договор, запрещающий производство и применение антиматерии в Солнечной системе. Договор подписывают Центральное правительство, Лунный союз, Астероидный альянс и эденисты. Станции по производству антиматерии прекращают работу и демонтируются.
2240 Провозглашение Джеральда Салданы королем Кулу. Основание династии Салдана.
2267–2270 Восемь локальных конфликтов с использованием антиматерии среди колониальных миров. Погибает тринадцать миллионов человек.
2271 Саммит лидеров планет на Эйвоне. Заключение Эйвонского договора, запрещающего производство и использование антиматерии во всех освоенных мирах. Образование Конфедерации человечества, призванной следить за соблюдением соглашения. Начинается создание флота Конфедерации.
2300 Эденисты входят в состав Конфедерации.
2301 Первый контакт с ксеносами. Открыта раса джикиро, стоящая на дотехнологической ступени эволюции. В целях предотвращения внешнего культурного влияния на развитие цивилизации звездная система объявлена карантинной зоной.
2310 На Марс падает первый ледяной астероид.
2330 На Валиске, независимом биотопе, рождаются первые черноястребы.
2350 Война между Новска и Гилверсумом. Новска обстреливается антиматерией. Флот Конфедерации предотвращает ответный удар по Гилверсуму.
2356 Обнаружен родной мир киинтов.
2357 Киинты присоединяются к Конфедерации в качестве «наблюдателей».