— Налей себе чего-нибудь выпить, — предложила Элен. — Я хочу избавиться от этой радующей клиентов одежды.
Она вышла через арку в спальню, оставив портьеру открытой.
— Чем ты еще занимаешься, кроме работы в баре? — спросил Джошуа.
— Изучаю искусство, — крикнула она в ответ. — А у «Харки» зарабатываю на развлечения.
Джошуа оторвался от изучения этикеток бутылок и более внимательно рассмотрел нарисованных на шелке животных.
— Ну и как успехи?
— Со временем, может, что и выйдет. Мой учитель говорит, я неплохо чувствую форму. Но курс рассчитан на пять лет, сейчас мы занимаемся только базовыми набросками и живописью. До аудиовидеотехнологий доберемся только в следующем году, а синтез настроения начнется еще через год. Скучища, но основы знать необходимо.
— Как давно ты работаешь у «Харки»?
— Пару месяцев. Это неплохое место, твои коллеги из космического флота не скупятся на чаевые, и вы не придираетесь, как финансовые воротилы. В баре Сен-Пелам я не проработала и недели. Тоска!
— А ты видела раньше Эрика Такрара? Он сидел за моим столиком, около тридцати на вид, в голубом летном комбинезоне.
— Видела. Он уже пару недель приходит почти каждый вечер. Еще один щедрый на чаевые клиент.
— А тебе не известно, где он работал до сих пор?
— В доке. В компании «Лоундес», кажется. Он появился у нас через пару дней после прибытия.
— А на каком корабле он прилетел?
— «Шах Кая».
Джошуа открыл канал связи с коммуникационной сетью Транквиллити и датавизировал запрос на сведения из регистра Ллойда. «Шах Кая» был грузовым судном, приписанным к холдинговой компании в системе Новой Калифорнии. Бывший транспортный военный корабль с ядерным двигателем в шесть g, оборудованный нуль-тау-капсулами для роты десантников и лазерами. Штурмовой корабль для астероидов.
«Вот оно что!» — мысленно воскликнул Джошуа.
— А ты не встречала кого-нибудь из его экипажа? — спросил он.
Элен появилась из спальни и остановилась в проеме. Теперь на ней было вязаное крупной сеткой трико с длинными рукавами и белые замшевые сапоги, доходящие до середины бедра.
— Поговорим позже, — сказала она.
Джошуа невольно облизнул губы.
— У меня есть изумительный файл с локализацией, он очень подойдет к твоему костюму. Хочешь попробовать?
Она шагнула в комнату.
— Конечно.
Он подключился к сенсопейзажному файлу и дал команду нейронаноникам открыть канал с Элен. Ощущение на уровне подсознания затронуло зрительные нервы. Стены квартиры исчезли, сменившись шелковыми полотнищами огромного пустынного шатра. У входа в бронзовых вазах стояли листья папоротников, стол у стены был уставлен золотыми блюдами и кубками, украшенными драгоценными камнями, сухой теплый ветерок из окутанной алыми сумерками пустыни легонько шевелил великолепные драпировки. За спиной Элен колыхались шелковые занавеси, отделяющие часть шатра, немного раздвинутые, так что можно было увидеть огромную кровать с пурпурными простынями и атласный полог, поднимающийся над подушками с красными кистями — словно запечатленный в ткани восход.
— Чудесно, — воскликнула Элен, оглядываясь по сторонам.
— Именно здесь Лоуренс Аравийский ублажал свой гарем в восемнадцатом веке. Он был шейхом и сражался против Римской империи. Подлинность сенсовизуализации гарантирована копией записи, полученной со старой Земли. Файл мне достался от моего друга, капитана корабля, посещавшего музей.
— Правда?
— Ага. Говорят, что у старика Лоуренса было сто пятьдесят жен.
— Ух ты. И он сам их всех удовлетворял?
— Да, иначе и быть не могло, женщин охраняла целая армия евнухов, так что в гарем не мог попасть ни один посторонний мужчина.
— А его чары сохранились?
— Хочешь проверить?
Иона мысленно видела всю спальню Элен Ванхэм благодаря фоточувствительным клеткам полипа в стенах, полу и потолке, дающим полную визуализацию, в тысячу раз более качественную, чем передача аудиовидеопроектора. Она могла передвигаться по комнате, как если бы присутствовала там лично, что в некотором роде так и было.
Кроватью служил мягкий матрас на полу. Элен лежала поперек него, а обнаженный Джошуа навис над ее телом. Он с намеренной медлительностью снимал с нее костюм.
— Интересно, — заметила Иона.
— Ну, если ты так считаешь, — сдержанно протянул Транквиллити.
Длинные ноги Элен в высоких ботинках дернулись за спиной Джошуа.
По мере того как ее тело освобождалось от одежды, она все громче хихикала и взвизгивала.
— Я имею в виду не сам секс, хотя, судя по тому, насколько он увлечен, надо и мне попробовать надеть нечто подобное. Я думала о том, как он раскусил Эрика Такрара.
— Опять его предполагаемые психические способности?
— До этого у него побывало двенадцать претендентов на место системного инженера. И все шло нормально. А как только о вакансии спросил Эрик, у него появились подозрения. Или ты опять скажешь, что это простое совпадение?
— Я признаю, что поступки Джошуа указывают на некоторую степень предвидения.
— Наконец-то! Спасибо.
— Это означает, что ты не откажешься от извлечения зиготы?
— Не откажусь. Если только у тебя нет возражений.
— Я никогда не стал бы возражать против принятия твоего ребенка, кем бы ни был его отец. Это будет и наш ребенок тоже.
— И я никогда его не узнаю, — печально вздохнула она. — Не узнаю по-настоящему, кроме нескольких лет детства, как знала своего отца. Порой мне кажется, что наш обычай слишком суров.
— Я буду любить его. И расскажу о тебе, когда он спросит.
— Спасибо. Хотя у меня будут и другие дети. И я буду с ними.
— От Джошуа?
— Возможно.
— Что ты собираешься предпринять по поводу его отношений с доктором Мзу?
Иона раздраженно вздохнула. Образ спальни Элен дрогнул и рассеялся. Она окинула взглядом свой кабинет; он был заставлен темной деревянной мебелью, изготовленной не одно столетие назад и привезенной с Кулу ее дедом. Все ее окружение было пропитано историей и напоминало о том, кто она и какая на ней лежит ответственность. Это тяжелая ноша, от которой Иона долгое время уклонялась. Но всему когда-нибудь приходит конец.
— Я ничего не собираюсь ему говорить, по крайней мере пока. Джошуа седьмой капитан, к которому Мзу обратилась за последние пять месяцев; она просто прощупывает почву, чтобы узнать, какую реакцию вызовут ее действия.
— Она заставляет оперативников разведки нервничать.
— Я знаю. И это отчасти моя вина. Они не понимают, что случится, если она попытается улететь. Они не могут обратиться к Владыке Руин и руководствуются только обещанием отца.
— А оно остается в силе?
— Да, конечно. Нельзя позволить ей ускользнуть. И при первой же попытке сержанты должны задержать ее любыми средствами. А в случае ее вылета против корабля необходимо использовать силы стратегической обороны.
— Даже если этим кораблем будет «Леди Макбет»?
— Джошуа не возьмет ее на борт, тем более если я его об этом попрошу.
— А если возьмет?
Пальцы Ионы сомкнулись вокруг маленького серебряного распятия, висящего на шее.
— Тогда ты собьешь его.
— Прости. Я чувствую твою боль.
— Но это маловероятная ситуация. Он не пойдет на это. Я доверяю Джошуа. Деньги для него не главное. Он мог бы уже рассказать о моем существовании. Эта женщина-репортер, Келли Тиррел, заплатила бы ему за эту сенсацию целое состояние.
— Я тоже не думаю, что он примет предложение доктора Мзу.
— Вот и хорошо. Но все это наводит меня на одну мысль. Людям необходима уверенность в том, что за ними стоит достойная личность. Ты не считаешь, что я достаточно повзрослела, чтобы появиться на публике?
— Морально ты была готова к этому уже несколько лет назад. Физически — возможно; в конце концов, ты уже созрела для материнства. Но я думаю, тебе не помешало бы изменить стиль одежды. В твоем случае внешний облик многое значит.
Иона опустила взгляд. На ней было розовое бикини и короткий зеленый пляжный жакетик, идеальный для плавания в бухте, чем она занималась каждый вечер.
— Полагаю, тут ты прав.
На южном торце Транквиллити отсутствовали причальные выступы для приземления черноястребов. Полип в этой полусфере был вдвое толще, чем обычная оболочка, и потому мог вместить массивные органы переработки минералов, а также несколько резервуаров углеводородов, не уступающих по величине настоящим озерам. Вырабатываемые этими органами различные биогенные жидкости циркулировали по обширной сети труб, поддерживали митозный слой, регенерирующий полип, поступали в пищевые железы космоскребов, обеспечивали питание прилетающих черноястребов и космоястребов, а также множество других органов, ответственных за поддержание климатических условий. Плотно сгруппированные огромные внутренности делали почти невозможным доступ к внешней оболочке.
Не было здесь и стационарного космопорта. Внешний центр занимала похожая на кратер воронка диаметром полтора километра. Ее внутреннюю поверхность покрывали трубчатые реснички — стометровые зубцы, на которых застревал астероидный мусор, собираемый кораблями во внутреннем кольце Мирчаско. Попавшие в воронку камни обрабатывались энзимами, выделяемыми ресничками, а потом перемалывались в песок и пыль, теперь их было удобно поглощать и усваивать.
Отсутствие космопорта и наличие соленого моря, омывающего основание южного торца изнутри, препятствовали любой активности в этом районе. Первые два километра над заливами были заняты террасами, какие устраивались на древних фермах. Там под присмотром агросервиторов произрастали цветущие кустарники и фруктовые деревья. Выше террас и ближе ко все более закругляющейся оболочке из полипа прилегала глинистая почва, образующая кольцо пышных лугов, чьи травы, в противовес силам гравитации, удерживали почвенный слой. И травы, и почва заканчивались в трех километрах от центра, где полип образовывал почти вертикальную стену. По самой середине на всю длину биотопа протянулась осветительная труба: цилиндрическое сплетение органических проводников, чьи мощные магнитные поля содержали флуоресцирующую плазму, дающую внутреннему пространству свет и тепло.